正院上房中厅里，谢言与王家众人相谈甚欢。谢言出身勋贵，虽幼失怙恃该有的礼仪教养却不差。他右手松松搁在几上，对着孟氏、狄氏言笑从容，声调温润，举止斯文，比王道恭更有儒将的风采。
尤其孟氏，向来钟爱不多言又知礼的俊朗儿郎，谢言之前勇救孙女已让她颇有印象，今日再详聊，更是喜爱。不过，她总觉得谢言身上有股熟悉之感。
孟氏拨着手中珠串，含笑问道：“老身托大，冒昧问问，伯爷可是京都人士？”
谢言揖礼而答：“祖籍河东道棣州府，幼时随父母在京都住过几年。”
孟氏一顿，继而语带期待：“老身观你容貌，与旧时在京都认识的一位姑娘有几分相似。不知令堂？”
王道恭、狄氏、王敛乃至因着急赶路仍微微喘息的王宜都很好奇，祖母与祖父伉俪情深，祖父高中探花后曾在京都任职，那几年是祖母最如意的时光，自祖父去后很少谈及。
“家母姓周，出身西北。”谢言犹豫片刻，仍是如实答道。
王宜兄妹尚不能明了，孟氏与儿子对视一眼后，微微叹口气，又和煦道：“错不了，我见过你母亲。想当年，她就如开在盛夏里的一株红蔷薇，喜热闹爱玩乐，明媚至极。你的性子，和你母亲当真是一点不像。”
谢言不禁有片刻恍惚：记忆中，母亲确实极爱笑，但那是父亲尚在时，自父亲离世后，母亲终日面覆忧愁，有时还会躲着自己无声哭泣，家中日渐沉郁。直至自己十岁那年，母亲追随父亲而去…
“倘若母亲在天有灵，知晓老夫人如此记挂她，想来必定十分高兴。”谢言语气真诚，望着孟氏的目光甚至掺进几分孺慕，毕竟除了顺王夫妇、鲁王世子妃，已很久没人与他提过母亲。
孟氏似是早料到故人已逝，转而说起王道恭、谢言与王敛在军中的生活，狄氏在一旁张罗众人吃茶用点心，气氛更加热络起来。
王宜一头雾水：祖母居然见过谢伯爷的母亲？自家父亲与谢伯爷为同侪，二哥将谢伯爷视为至交，怎么觉得怪怪的。
谢言在王家用了一顿颇具莱州本地特色的海鲜宴，骑着同样吃饱喝足的爱驹追月，甚至接了些不太贵重又得用的物件，高高兴兴回到营帐。这次拜访，宾主尽欢。
待过几日，王宜趁着陪孟氏在冬日晒书时，终是憋不住，问到谢言母亲的旧事。
原来谢言母亲周氏，竟是已故周皇后的养妹！
自从王宜跟着吕夫子念书，便常进出大哥的书房看书，加上不时帮父亲整理旧邸报，多少明白本朝的一些旧事。
本朝圣上非嫡非长，当年夺位，妻族可谓功不可没。先皇后周氏，西北大将军幼女，其父周大将军御敌于西北，立下赫赫战功，无子仅有两女，尤其对小女儿珍爱非常。圣上即位后，据闻十分敬重岳父，并在周大将军去世后将西北军力托付与其长女。
隆庆八年，先皇后长姐率兵剿灭草原六部联军时受重伤，圣上连发五位宫中御医赴西北为其治伤，后怕军务劳累，另擢原西北军中的一位副将助其理事。隆庆十一年腊月，先皇后于辞灶之日突发恶疾，吐血不止而亡。隆庆十二年正月，圣上以“不敬亲上无君无父”罪名，废先皇后亲子的太子之位，贬为顺王，封地为西北肃州。
还未出正月，顺王即被敕令出京，顺王妃与王府众人却蒙圣人怜悯，留守京都顺王府。名为留守，但据王宜推测，八成是暗地里圈起来，用来牵制顺王。
谢言的外祖父，曾是周老将军的副将之一，阵亡后独女被周老将军收养，及笄后由先皇后择棣州府明威将军为婿，圣上特赐其夫长宁伯爵位。先皇后骤逝、太子被废之后，老谢伯爷急病而亡，谢言母亲一年后亦随之而去，那时谢言年仅十岁。
此外，已逝的鲁王妃是先皇后的表妹，其母与先皇后母亲为亲姐妹，怪不得鲁王世子妃信中称呼谢言为表弟，原来都是一家人。
王宜满心唏嘘，都说伴君如伴虎真是诚不我欺。而今距圣上登基不过区区二十载，周大将军、周将军、先皇后，朝中已无人提及，就连顺王，都几无消息。怪不得谢言一个伯爷，竟会跋涉千里纡尊降贵到这小小的莱州督察军务。
既孟氏与谢言母亲是旧识，又有鲁王世子妃托付，王家与谢言渐渐走动起来。谢言担忧有心之人侧目，与王道恭保持着不远不近略微生疏的距离，私下里与王家的家眷却越来越亲近。
这一日，难得的冬日好天气，晴朗无云，日光极暖，王敛带着弟弟妹妹去城外庄子上骑马玩，约谢言一道。
庄子修在胶莱河岸边，沿河堤划了片不大的马场，王道恭闲暇时会带着两个儿子过来练习马术。王宜和效哥儿均是头一次来，新鲜不已。尤其是，这回王敛、谢言都带着自己的坐骑，踏梅和追月一起，想想就让人激动！
王敛与谢言先是绕着马场尽情跑了两圈，踏梅追月二驹浑然看不出累，追月更是到近前时高高昂起前掌嘶叫，似是没跑尽兴，那雄姿英发的帅气身影，叫王宜姐弟瞧得眼都不错，效哥儿连连拍掌。
王敛见弟弟妹妹如此模样，便提议与谢言一人牵一骑，分别驮着二人走几圈，效哥儿如愿以偿坐上追月油光水滑的马背，兴奋得小肉脸红彤彤，伴随着不时响起的“哇”“啊”“唔”，让王宜十分眼热。
王宜摸摸身下的踏梅：踏梅也是难得一骑的良驹，不亏不亏。踏梅一甩尾巴，末端从王宜的小腿扫过，挠痒痒似的。
绕两圈后，效哥儿跃跃欲试，围着二哥不停转圈：“二哥二哥，好哥哥，带弟弟跑跑马吧，我真的好想骑马！”王敛想到自己六岁时已能在无人处骑马射猎，可怜弟弟还从没御过马，便答应亲自带他跑一会儿。王宜趁此时机，不着痕迹地慢慢挪到追月旁边。
“王姑娘，似乎很喜爱追月？”谢言微笑道。
王宜发现谢言在面对亲近的人时，冷肃感少了许多，面容柔和温暖，似乎也收起周身气势，平易近人些。
她鼓起勇气，真诚道：“狮子骢这种马，我只在书上看过，您的追月，是我平生第一次见真的！”说完，她将目光转向追月，杏核眼亮晶晶的。不知怎的，谢言突然觉得她像自己幼时养过的一条金色文种，眼睛圆圆，脸也圆圆，浑身透着一股勃勃生机。
追月恰巧偏过头来，见到王宜，往前踢踏两步，兴奋地抖起耳朵。
谢言心中一动，追月好像十分喜欢眼前的姑娘。他侧身细细看过去，王宜今日穿着一身黄丹色绣大雁的骑服，头上未戴发饰，仅用一条同色锦缎盘起，包在女冠里，脚踩滚着银线边的鹿皮靴。两颊红润，肤若凝脂，眉黛鼻挺唇粉，瞧着极为伶俐可人。
他上前拉紧缰绳，将追月定在原地，面向王宜温和道：“追月喜欢你，王姑娘可再近点看，摸摸亦是可行的。”
见主人都应允，王宜毫不客气地上前，双手捧着追月帅气的马头，一遍遍地撸。追月舒服地直喷气，尾巴越甩越高，甚至不小心扫到谢言前胸上。
王宜撸了一会儿，觉得略有尴尬，只得寻找话题：“谢伯爷的骑术也是你父亲所授吗？”二哥王敛的精湛骑术即是父亲手把手教的，王宜便没多想。
过了片刻，才听身旁的谢言道：“不是，我父亲尚未来得及细细教导我就故去了。”王宜顿时有些无措，她摸的太开心，竟把谢言的身世忘了。正当她琢磨描补几句时，谢言轻轻自语道：“我的骑术乃是顺王亲授。”
虽说天气好，毕竟是冬日，偶尔冷风吹过，谢言的那句低语，王宜不敢细听，她自问自家与谢言并未深交到诉说秘事的地步。顺王被废之事不足十载，当时满朝风声鹤唳，帝王之怒，往往伏尸百万，王家不过堪堪起势，实在不好多探听。
身边的少女连呼吸声都轻了，谢言抬头望向不远处的王敛兄弟，突然满心的怅然：天地之大，此时此刻竟无一人伴在身侧，自己亲缘不可谓不短。如果能像王敛这样，高堂俱在，手足相亲，该有多好。
感受到谢言身上的萧索之意，王宜心中有些难受，说到底，他也是个不及弱冠的少年，纵是伯爷却也命途多舛。她忍不住转过半个身子面向谢言，郑重道：“大丈夫立于天地之间，当养天地浩然之气，不可自苦自艾。”怕听起来太过于说教，她又扬起满脸笑容，温柔抚慰：“况且，我相信令堂令尊一定极为疼爱你，不然不会把你教得如此丰神俊秀。”
少女柔嫩的嗓音，似是这冬日里最暖的一束日光，将长大后为自己搏杀苦苦抗争的谢言，与年幼抱膝藏在阴暗墙角中偷偷落泪的谢言之间的浓雾冲破，让两个身影合二为一，这么多年终于凝结在一起。
远处草木稀疏的山丘上偶有飞鸟掠起，河边高大杨树的树枝被风吹得微晃，映在水面上的斑驳影子随波纹碎裂成点点金光，马场上不时由远及近地响起马儿的嘶鸣声，间有细微的尘土浮上脚面，不知不觉中，羁绊已起。