1.
季朝云走了。
无上院内，骤然空寂。
郑煦棠站在院子里，有风穿过，带着老桂残叶的沙沙声。他静立片刻，转身回了那间暂栖过她的屋子。
屋内，药气未散，混着极淡的、女儿家身上特有的清馨，似有还无。
他动手拆换铺盖，动作利落。掀开床单薄的褥子时，草席缝隙间忽有微光一闪。
指尖一顿，拂开几根草梗。
一粒珍珠耳坠。
极小，莹润，银钩纤细，静静卧在粗糙的席面上。
他拈起它。珠子沁凉，在他指腹间摩挲。
讷言一直在旁收拾杂物，忽然开口，带着欢喜：“那、那小姐……人真好。长、长得好看，说、说话也温……温柔柔的……前、前几日雨大，我、我搬进……屋的……石斛，都快、快枯了……她、她还记得，给、给搬到日头底下晒、晒着了……走、走之前，还、还偷偷给它浇、浇了水……”
郑煦棠望着手中的珍珠：“你先前不还要告人家状来着？”
讷言闻言抬头：“少……少爷……平时……不、不说话，那……那小姐……在，屋里……热……热闹。”他说得板正，且认真。
讷言是郑煦棠几年前在青州城外捡回来的，当时他饿得奄奄一息，腿也跛着，说话结巴，无处可去。这些年，他与郑煦棠在这无上院里相依为命。
郑煦棠性子安静，讷言又不懂什么书画政事，两人之间，除了生活琐事，难得有其他的交流。
郑煦棠听着，仿佛看见季朝云那盆半枯的石斛移到廊下稀薄阳光里的样子。
他没接讷言的话。
讷言见他没说话，胆子大了些，声音也轻快了点：“少、少爷……那小姐，还、还会来么？” 他的脸上露出一点单纯的期待。
郑煦棠的指尖轻轻拢起，将珍珠握入掌心。他望向无上院的门口，似乎还能看柳照庭带着她，离开的背影。
青州都指挥佥事，正三品大员，亲自来接一个十六七的外姓女子。
且，他分明听到，她叫他“舅舅”。
她的身份，已经很明显了。
他眨了眨眼睛。
“不会了。”
他声音很淡。
“她是文渊阁大学士季中勋的女儿，青州都指挥佥事柳照庭的外甥女。”
顿了顿，他补了一句，不知是说给讷言，还是说给自己听：
“我们，与那小姐，不是一个世间的人。不会再见了。”
讷言“哦”了一声，似懂非懂。
郑煦棠不再言语。
他走到屋内唯一的书桌前，拉开抽屉，取出一块干净的旧布帕，将那颗珍珠耳坠小心地放在帕子中央，仔细包裹好，放入抽屉最深处，压在一叠空白的宣纸下面。
2.
大报恩寺，禅院深处。
秋雨暂歇，檐角仍断续滴着宿雨，敲在青石阶上，嗒，嗒，清冷寂寥。
古柏森森，滤下了天光，只余满院阴翳。
元昭一身素青常服，立在廊下，望着庭中积蓄的小小水洼。水面倒映着破碎的天光云影，和廊下一角沉寂的轮廓。
宋文清站在三步外，穿着深青的便袍，如往常一般，静默。
“季中勋新开制科的提议，”元昭忽然开口，声音不高，混在滴滴答答的雨声里，“很聪明。”
宋文清微微抬眼。
“这话，从我口中说出，便是党同伐异，是急不可耐要清洗朝堂。”元昭转过身，“他来说，便是老成谋国，是为陛下、为朝廷广纳贤才。面上，全了冯党的颜面，也全了我的体统。”
宋文清颔首：“季中勋督抚云、宛、恩三州近二十载，实务练达，沉稳多谋，确是一柄难得的利刃。”他略顿，“只是利刃亦能伤主。殿下要用他，便须先看清，这柄刀的锋刃究竟朝向何方，又是否……握得稳妥。”
元昭眸色微深，她明白宋文清未尽的深意。
半年前父皇病重难理朝政，季中勋作为最后一批自地方紧急召回京的“能臣干吏”，名为擢升，实为掺沙，亦有制衡冯党之意。但这把“沙”，究竟是忠是奸？是忠于龙榻上那位，还是尚在冲龄的太子，亦或是她这个监国公主？
无人知晓。至少此刻，无人能断言。
“眼下无人可用。”元昭的声音很静，“冯党盘根错节，把持吏部、工部要害，清流之中亦多有其门生故旧。朝廷如沉疴积弊之身，不行虎狼之药，难见生机。他既敢递上这把刀，我便敢接。是忠是奸，握在手中用了，才知道。”
宋文清不再多言，只深深一揖。他知公主决心已下，此时进言徒扰心神。
元昭的目光重新投向檐外渐又绵密起来的雨丝，话锋一转，毫无征兆：“北境军报，兵部催饷的折子，这两日就该递到紫宸殿了吧？”
“殿下明察秋毫。”宋文清道，“大徵骑兵秋日肥壮，小股扰边日频。北境诸镇请饷的文书雪片一般，要增饷，要备械，要修葺关隘烽燧。数目……只怕不会小。折子最迟后日，必到御前。”
“若这次，我不批，”元昭侧过脸，目光映不出丝毫情绪，“会如何？”
宋文清沉默了片刻。他缓缓抬起眼，目光沉静：
“若殿下此次不批，明日朝会之上，何文渊、陈继儒之流便会捶胸顿足，涕泪横流，哭诉边关将士衣不蔽体、食不果腹，状告殿下‘刻薄将士、自毁长城’；后日，便该有御史上书，痛心疾首，引经据典，言‘北境烽烟乃国朝心腹大患，主事者优柔寡断、罔顾边防，致将士寒心、国门危殆’。”
他顿了顿，继续说：
“他们会将‘绥靖不力、边事糜烂’的罪名，尽数扣在殿下‘妇人之仁、不识大体’之上。他们会说，正因殿下主事，才致北境防务废弛，才让大徵有机可乘。天下人会看到，是殿下‘吝啬’那笔军费，才让为国戍边的儿郎挨饿受冻。届时，民心、军心，皆可成为他们手中最锋利的刀，直指殿下。”
“老戏码。”元昭淡淡的，确实，监国不过半年，这一套她早已经心知肚明。
“老戏码。翻来覆去，了无新意。但偏偏，每次都很管用。”宋文清补了一句。
元昭看了看宋文清。老师长她十岁，是从她在父皇潜邸时，一直跟着她教授课业的。十余年，他们之间早已形成了无法言说的默契。
“是啊，很管用，不给钱，接下来就该是北境诸将诉苦的折子飞进来——将士饿肚子，战马倒毙，箭镞朽烂，冬衣无着。我若再不拨，便是昏聩无能，是坐视边关糜烂。这‘误国’的罪名，我便坐实了。他们便可名正言顺，请父皇‘静养’……请太子……‘早正大位’。”
宋文清没有说话。他知道元昭所说的每一个字，都是冯党正在或即将落下的棋子。
“冯书俊是不是吃准了，这套戏码，我不得不接？”
“他吃准的，或许不是殿下您，”宋文清抬起眼，目光沉沉，“而是这几十年来，边事越是吃紧，要钱越是名正言顺；要来的钱越多，经手分肥之人便吃得越脑满肠肥的……规矩。”
元昭懂的。攀附在这条线上的，有太多的人。如果要动这笔钱，动的绝非冯书俊一人，而是上上下下、里里外外，无数靠吸北境将士之血活着的……一整个局面。
他们自然不会允许这样的事情发生。
廊下一时陷入了更深的寂静。
檐水不断滴落，声声敲在她心上，冰冷，绵长，无休无止。
“老师。”
元昭忽然开口。
宋文清微微一怔，抬眼看向她。
“我还记得，少年时，你教我兵法，说到‘凡战者，以正合，以奇胜。’”
宋文清眸光骤然一凝，隐约触及了她的意图。
“冯党及其党羽，把持朝政多年，贪墨军饷，倒卖军械，以次充好，视边关将士性命如草芥，视国朝边防如私库。此等行径，朝中有识之士，早有不齿；军中怨愤之气，日积月累，岂能长久？”
她转过身，面向着禅院深处：
“是时候让天下人都睁大眼睛看清楚，他们吸的是什么血，误的是谁的国了。看看那些冻饿而死的边军，看看那些锈烂的刀枪，看看那些被贪墨掏空的仓廪，和坐在上面脑满肠肥、道貌岸然的……到底是一群什么东西。”
宋文清深深吸了一口凉气。
“殿下是想……”他道，“引蛇出洞？驱虎吞狼？”
“是出其不意，逼他们现形。”元昭纠正道，“冯书俊此刻最想要的是什么？”
“自然是能够重启内阁，送他自己的人上去。若是他们控制了内阁，所谓的公主‘监国’也是形同虚设。”宋文清道。
“如今六部，兵部和北境牵涉最深，齐修远又是他自己的人。”元昭声音略缓，像是自言自语。
“殿下是想，拿齐修远开刀？”
“如果拿掉齐修远，是不是能让他把全部的注意，放在兵部，甚至内阁之上？”元昭回头，声音平淡。
“声东击西。齐修远一倒，兵部必乱。冯书俊若要保住内阁这步棋，就得全力争兵部尚书的位子。到那时候——”
“到那时候，乱了阵脚，才能给他致命一击。”说完，她嘴角扯出了一个极淡的笑意。
“殿下可有把握？”
“那就要看季中勋能不能挖出点什么了。”
宋文清抬眼，望着她。十年，她向来是步步为营。走一步，看十步的。
一阵风吹过，带着湿意。
半晌，她声音压得更低：“老师，蒋济臣那边，准备得如何了？”
宋文清神色一凛，上前半步，声音融进雨声中：
“三百里加急，三日前信已送到。蒋济臣回话：账册、人证、物证，均已秘密安置妥当。只等殿下一声令下。”
廊外，暮钟恰于此时，轰然撞响。
“铛——”
“铛——”
“铛——”
沉重、悠远、苍凉的钟声，穿透绵绵秋雨与沉沉暮霭，回荡在空旷寂静的报恩寺上空。
元昭静立不动，素青的衣袂在夹着雨丝的穿堂风中微微拂动。
良久。钟声余韵散尽。
她缓缓抬起眼帘，望向廊下宋文清送来的一株兰花。
“那就，”
朱唇轻启，吐出三个字：
“传令吧。”