1.
季朝云是在咳嗽中醒来的。
喉咙火辣辣地疼，呼吸牵扯着胸腔。她睁开眼，视线模糊。陌生的木制屋顶横梁映入眼帘，雨水敲打瓦片的声音绵密清晰。
身下是硬板床，铺着粗糙薄褥，带着汗湿的痕迹，洗得发白的青色薄被盖在身上，有微微的皂角味和一丝草药味。
寒意从骨髓深处渗出来。
她下意识地动了动，却感到周身酸疼，左脚踝处痛感更甚。
这里……不是庆城的季家，也绝不是舅舅家。
破碎的记忆如潮水般涌入——暴雨如注的山径，一脚踩空的失重感，冰冷刺骨的湖水瞬间没过口鼻。
而在意识消散前的最后一刻，她看到了一双眼睛。
“晚桃儿……”她哑声唤道。
空荡荡的屋内无人应答。
晚桃儿是从小跟着她的侍女，那日她甫一到了青州，执意要去承影湖泛舟散心。娘亲虽不放心，但想着青州是舅舅柳照庭的地界，总归没人敢动柳家的外甥女，这才松了口。
如今晚桃儿不见了，生死未卜。
季朝云心头一慌，目光下移，却见自己身上原本的云锦襦裙竟被换成了一件宽大的男子旧衣。
恐慌瞬间淹没了她。
“醒了？”
一道清冷的声音突兀地响起，打断了她的惊惶。
季朝云猛地抬头，撞进了一双墨黑如潭的眼眸里。那双眼沉静无波，深不见底，正如她在湖底濒死时看到的一样。
逆着廊下的天光，她看清了来人。
那是个约莫二十左右的男子，面白，一双眼睛生的极好看，模样清俊，看着却也疏离。他身形颀长，站得笔直，穿着一身靛蓝棉布长衫，虽旧却整洁。他手中端着一只冒着热气的粗瓷碗，草药味随之弥漫。
“是你救了我？”季朝云撑起身子。
男子并未靠近床榻，保持着“非礼勿近”的距离，将药碗搁在木桌上，语气平淡：“雨势甚大，我归家途中见你在水中浮沉，顺手为之。”
季朝云攥紧了身上的被角，看着自己身上的男装，满脸窘迫，事关女子清誉，她不知该如何开口。
男子似乎看穿了她的不安，抬手指了指墙角矮凳上搭着的一块干净白布：“姑娘衣物尽湿，恐生寒疾。寒舍唯有我与小厮讷言，别无女眷。情急之下，以此布蒙眼，才为姑娘更换。唐突之处，还望海涵。”
他条理清晰，没有半分轻浮。坦荡磊落，不卑不亢。是个正人君子。
季朝云紧绷的神经稍稍放松，低声道：“公子周全……朝云谢过搭救之恩。”
刚道完谢，她又急切地追问：“公子可曾见到与我同行的一位姑娘？她叫晚桃儿，穿着杏黄色衣衫……”
“不曾。”男子回答得没有丝毫迟疑，“湖上风急浪高，我只见到小姐一人。”
季朝云的心沉了下去。
她没再追问，因为他走了。
傍晚时分，雨势未歇。
男子再次推门而入，送来了一碗清粥和两碟小菜，是山野之中的东西。他依旧是不说话，什么“山野之中别无好物，小姐矜贵勉强用着”一类的话，都没说。
像她是一个无关紧要无需讨好的人。
她本就是一个无关紧要无需讨好的人。
季朝云顿了顿，这才瞥见他手背上有两道清晰的血痕，似是甲痕，已微微结痂。
记忆中高热最厉害的时候，她似乎曾死死抓过什么东西。
“是我抓的吗？”她指着那伤口，有些愧疚。
男子不动声色地扯下衣袖，遮住了伤处：“无碍。”
季朝云咬了咬唇，那句“对不起”含在嘴里，终究没能说出口。她看着窗外淋漓的雨幕，心中焦虑。
娘亲此时该担心坏了，爹爹在庆城若是知道……
她也不忍往下想去。爹爹早年一直在地方任职，到了三十才生了她。爹爹娘亲只有她这么一个女儿。矜贵得很。
“大雨冲断了山路，需等雨停路清方可通行。”他仿佛看穿了她的心思，淡淡地安抚了一句，随即转身欲走。
“敢问公子尊姓大名？此处是何地？”
男子脚步在门口顿住，并未回头，声音混着雨声传来：“敝姓郑，双名煦棠。此间是无上院。步行至城门约需一个时辰，以小姐眼下情形，恐难跋涉。”
说完，他便没入雨幕，消失不见。
次日清晨，雨势渐小。
郑煦棠没来，来的是那个叫讷言的小厮。少年腿脚伶俐，说话却结巴得厉害，敏于行，讷于言，这个名字倒是贴切。
讷言送来浆洗干净的衣裙，上面还放着一块温润的玉佩。
“公……公子说，这玉……贵重，让……小……小姐……收……好。”
季朝云拿起玉佩，玉佩上一个小篆刻着一个“季”字，那是父亲给她的赤耕冻玉，产自大端北境，赤耕山的雪线之上，因开采即为艰难，故而价逾千金，佩戴者非富即贵。
她心下暗忖，这位郑公子虽身处山野，眼光倒是不俗。
“你家公子呢？”
“公……公子……去……清障……了，晚……晚些……回……回来。”他说完，端着一个藤编的小框，飞也似的离开了。
季朝云没再多问，忍着脚痛挪到廊下。
院子里有一棵老桂树，雨水打落满地花瓣，空气中混着泥土与桂香，竟有种奇异的安宁感。院子的角落里，咕咕咕的叫声传来，讷言似乎正在喂鸡。
她看着这一幕，半晌，深吸了一口气，庆城里那些虚与委蛇的帖子、那些打着爱慕才华幌子的纨绔，齐世同步步紧逼的求婚，仿佛都被这场雨隔绝在另一个世界。
她撑着腿，一步步挪到隔壁半开的窗前。屋内墙上挂着一幅水墨画，笔墨淋漓，瞬间吸引了她的目光。
画名《溪山烟雨》。
山形嶙峋奇崛，峰峦半隐于如烟淡墨中，满纸空濛湿气，透着一股湿冷的寒意。季朝云自幼随父赏鉴，眼界极高。这幅画装裱虽普通，但笔力沉郁孤愤，意境绝非寻常画师能为。
这山石皴擦的笔法，沉郁孤愤的气势……隐约像是在哪里见过。
“小姐懂画？”
身后突然响起的声音吓得她一激灵。郑煦棠不知何时回来的，正站在她身后。
“家父爱画，略有涉猎。”季朝云平复了一下心跳，忍不住指着那幅画追问，“这幅《溪山烟雨》笔墨酣畅，已得山水三味，不知出自哪位大家之手？”
郑煦棠静默一瞬，窗外的雨声衬得屋内更加寂静。
“山野之作，信手涂鸦而已，不堪大家之名。”他语气疏离，显然不想多谈。
季朝云却盯着那画出了神，轻声道：“画这画的人，像是……有心事。我弹琵琶时，若心里堵着事，指下会不自觉地沉，某一个音会亮得刺耳。这画里的山，好像那个音。”
郑煦棠原本淡漠的眼神微微一颤。
画与乐，本是殊途。但这番话从她嘴里说出来，却莫名击中了什么。他的心弦，像是被轻轻拨动了一下。
“真好。”季朝云没注意到他的异样，小声嘀咕了一句，随即意识到自己话多，有些不好意思地回头，“我说错话了？”
郑煦棠抬眼望向她，眼底闪过一丝复杂难辨的情绪，很快又归于沉寂。
“没有。”他淡淡道，“小姐眼力很好。”
那日后，季朝云再也没见过那幅画。
2.
夜深人静，郑煦棠站在屋内，望着窗外沉沉夜色。
他想起那日在湖边救起她时的情形。
他在城东槐树下收摊时，天色已沉得厉害。他卷起“代写书信”的布幌，将笔墨纸砚收进书箱，背起，步入渐起的暮色。
从城东市集回无上院，抄近路需经承影湖。
雨点砸落时，他已走到湖心亭附近。将要拐上小径时，他瞥见湖边一抹突兀的浅碧色。
雨势滂沱，水汽弥漫。
像是一个人。
他撑着伞，在雨幕中静立片刻。最终，调转方向，踩着泥泞，向湖边走去。
她伏在岸边，气若游丝。他把她救了回来。
换衣时，那块刻着“季”字的赤耕冻玉从她腰间坠落。
赤耕冻玉。
祖父当年逃难至青州，为了买这处院子安身，也曾当过一块同样的玉，只是后来再也没钱赎回来。
季朝云。
他在舌尖默念这个名字。青州境内，何时有过姓季的官宦人家？
窗外风过，带来一阵桂香。桌上放着那幅已经卷起的《溪山烟雨》。
郑煦棠的目光落在画卷右下角，烟岚最深处。那里有一行极小的楷体字，几乎与墨色融为一体，是他刚刚补上去的。
“画在人亡，冤沉深海。煦棠泣补，以告先灵。”
3.
庆城的雨，下的比青州更细密一些。
殿内只几盏宫灯，光线昏黄，将元昭的身影投在地上，拉得很长。
她望了望阶下。
季中勋垂手立在那里，绯色官袍在昏光中显得沉暗。他微垂着眼，目光落在自己靴尖前三分处，姿态恭谨，纹丝不动。
殿内焚着淡淡的龙涎香，元昭点了点手指，率先开了口。
“季大人回京已有半年了吧？”她的声音清越，平稳，听不出情绪，“在云州督抚一方，军政民事皆需操持。如今回京，只文渊阁典籍编撰，清闲是清闲了些，可还习惯？”
季中勋微微躬身：“蒙陛下与殿下隆恩，召回京中任职。文渊阁清贵，典籍浩瀚，正是臣潜心学问、裨补阙漏的好去处，并无不适。臣在哪里，都是为陛下、为殿下效力。”
元昭轻轻“嗯”了一声，指尖拂过紫檀案上那份摊开的卷宗边缘。灯光将她纤长的睫毛在眼下投出一小片阴影。
“云州苦寒，政务繁剧。如今回京，做个清贵学士，本宫还以为，委屈你了。”
“殿下言重了。”他的声音平稳无波，“臣年事渐高，能于庙堂之上，以浅薄学识为陛下、殿下分忧，已是殊遇。清闲些，反倒能多读些书，多想想事，于国于己，未必是坏事。”
殿内静了片刻，只有雨声沙沙。
元昭抬起眼，目光落在季中勋花白的鬓角上，停留了一瞬。
她其实并不喜欢这样的前奏，以前在宫中时，便不喜欢，但如今监国的日子久了，也学得这般话里有话。今个在朝上，他递了投名状。如今朝中，皆是冯党的人，她能用的人并不多。
既是递了投名状，接还是不接，她都得给个说法。
她不是请他来喝茶聊天的。她没心思请任何人喝茶聊天。
她直接开了口：“今日朝上，季大人所奏‘制科’一事，思虑周详，切中时弊。”
话音一转，却也锋利：“开了这个头，便是明明白白站在了冯书俊的对立面。季大人可知，如今这朝堂之上，六部之中，有多少人是冯党门生，有多少关节与他相连？”
季中勋依旧垂着眼，静了一会儿，不紧不慢地答：“臣略知一二。”
冯书俊执掌吏部十余载，门生故旧遍布朝野，树大根深。要是说不知，倒是假话了。
季中勋是个老辣的，似乎是看懂了她没有耐心再扯闲篇，他直言：“殿下欲行新政，开创新局，自需破旧立新，擢拔真正忠于王事、可堪驱使的干才。制科，便是破局之始。”
元昭有点意外，她眨了一下眼睛，说得更加尖锐：”破局之始……”她重复了一句，指尖在奏折上轻轻敲击，“说得轻巧。制科一开，便是昭告天下，朝廷对现行铨选不满，要另辟蹊径。冯书俊岂会坐视？“
她讲的也很明白，冯书俊掌控言路，若暗中阻挠，寒门学子畏其权势，敢来应试者几何？若第一次制科便冷冷清清，或所选之人不堪大用，往后……便再难推行了。
她抬起眼，目光落在季中勋身上：“季卿既有此议，想来必有破局之法。这局，该如何破？”
她切中要害，问他要方法。
季中勋沉默了片刻。殿外雨声似乎更急了些。他缓缓抬起头，目光迎向元昭。
“殿下明鉴。行事需占天时、地利、人和。如今殿下临朝，锐意求新，便是天时。开制科，擢寒俊，合乎大义，便是地利。所缺者，唯‘人和’——便是天下士子之心，朝野清议之向。”
他顿了顿，声音压低了些：“要破此局，需立一面大旗。一面能让人心自然归附，让制科拥有不容置疑、天然正义的大旗。让天下人觉得，参与制科，非为求官，实为申张道义；让冯党及其党羽，纵有千般手段，在此旗之下，亦不敢明目张胆阻拦，甚至不敢非议。”
“哦？”元昭身体微微前倾，昏黄的灯光在她眸中跳跃。
“这大旗的人选，季大人可是有了？”她问的云淡风轻，目光却落在了案上的卷宗上。
“臣以为，今日朝上周大人所言陈子敬……”他说的是死了的寒门仕子陈子敬。
元昭看他的眼神一闪，嘴角勾起了一个很淡的弧度。陈子敬？已经死了。且程序合法。用他？成本太高了，也难以真的检验季中勋的能力。
她没等他说完，把案上的卷宗抄本，递给了他。
“嘉和四年，冯书俊劾奏画院待诏郑重明，欺世盗名，媚上邀宠，所呈画作多为剽窃、伪作，证据确凿。奉旨：革职，抄没，永不复用。”
“季大人，你以为，此等大旗可助制科之成否？”
季中勋双手接过卷宗抄本，望着上面的字迹，手指颤了一下。
殿内死寂。只有雨打窗棂，声声入耳，敲在人心上。