藤蔓在崖壁缝隙间缠绕盘结，潮湿的青苔附着在凸起的岩石上，踩上去滑腻难行。苏云卿一手扣住坚硬的岩棱，长剑横握在小臂之间，借着树冠投下的斑驳光影，缓缓抬眼望向一线天隘口的主通道。孔景儒紧随其后，剑尖微微下垂，神识始终锁定下方通道内三道凝而不散的灵力气息，心脏不由得微微收紧。顾时衍走在队伍最侧边，一边伸手拨开挡在身前的藤条，一边压低声音提醒两人脚下松动的碎石，目光时刻留意着隘口前后两个出入口的动静。
三人沿着隐蔽的崖间小径攀爬至隘口中段位置，恰好卡在乔聿川布防平台的斜上方，隔着一层疏密相间的矮树丛，可以将通道内的布置看得一清二楚。乔聿川一身劲装立在石台正中，指尖不断摩挲着腰间那枚形制诡异的偷袭灵器，周身戾气翻涌，两道青梧谷弟子一左一右守死通道首尾，弯刃出鞘半截，眼神凶狠地扫视着入口方向，整座狭长隘口已然布成了一张密不透风的合围网。
“他们把进出的路全封死了，摆明了守在这里专门等我们送上门。”孔景儒屏住呼吸，喉间压低话音，长剑悄然出鞘一寸，冷冽的剑锋泛出淡淡的青光，“我们现在卡在崖壁中段，进退都受制，一旦被发现，上下两路都会遭到夹击，处境十分被动。”
苏云卿目光沉静，仔细打量着隘口两侧的崖壁落差，心里快速盘算着突围的法子。直接从崖壁跳下去突袭太过冒险，乔聿川早有防备，居高临下的优势只会转瞬易主；原路退回绕行又会耽误赶往秘境核心区域的行程，秘境开启时日有限，中部灵植区的高阶机缘一旦被青梧谷之人抢先占据，后续的比拼将会彻底落入下风。
他暗自攥紧剑柄，打定主意尽量以交涉周旋稳住局面，能不开启死战便尽量克制，避开青梧谷刻意设下的争斗圈套，这也是秘境外几位宗门主事提前定下的对策。
就在三人蛰伏观察、权衡进退之际，隘口入口处值守的那名青梧谷弟子忽然察觉到崖壁上方传来轻微的藤蔓晃动之声，当即抬手按住腰间弯刃，扭头朝着平台上的乔聿川急声提醒：“乔师兄，上方崖壁树丛有动静，看样子有人躲在上面，会不会是苏云卿他们？雾气散了之后光线透亮，距离稍远我看不清楚样貌。”
乔聿川狭长的眼眸微微一眯，顺着弟子示意的方向抬眼望来，目光穿透枝叶缝隙，精准锁定了树丛后三道若隐若现的身影，嘴角勾起一抹带着嘲讽的冷弧，转头斜睨了一眼身边问话的手下，语气不耐又带着几分愠怒：“我认出来了，你个蠢货，除了苏云卿一行人，谁会鬼鬼祟祟绕到隘口崖壁上窥探动静。”
话音落下，乔聿川不再等待对方主动现身，抬手猛地一挥，厉声下令：“守住通道两头，别给他们往下跳的机会，逼他们从崖壁小径退出来，今天既然撞上一线天，就别想着轻轻松松从这里走过去。”
两名青梧谷弟子立刻应声，脚步踏动地面，灵力灌注脚下，身形快速移动，一人紧贴左侧崖壁封堵小径下方的落点，一人镇守隘口正门，弯刃划出几道森寒的刀气，狠狠劈向崖壁晃动的藤蔓，碎石木屑簌簌往下坠落，彻底撕破了苏云卿三人的隐蔽姿态。
藏身之处彻底暴露，再继续蛰伏已经没有意义。苏云卿深吸一口气，率先纵身一跃，借着藤蔓缓冲卸掉下坠的力道，稳稳落在隘口中段相对开阔的地面上，孔景儒与顾时衍紧随其后，三人瞬间重新摆开三角防御阵型，剑刃、短刃齐齐对准对面的乔聿川，空气中骤然弥漫开浓烈的火药味。
狭长的一线天通道空间逼仄，双方相距不过三十余丈，兵刃对峙之下，每一丝灵力波动都格外清晰。乔聿川缓步从石台之上走下，双手抱臂，眼神死死钉在苏云卿身上，杀机毫不掩饰：“我追了你整整两天，原以为你会一直躲在林间绕路逃窜，没想到胆子越来越大，敢直接闯进我选定的伏击死地。苏云卿，今天这一线天就是你的埋骨之地，上次让你侥幸脱身，这次我不会再给你任何机会。”
苏云卿手腕轻转，长剑斜斜抵住地面，没有摆出主动进攻的起手式，神色淡然沉稳，刻意压住语气里的锋芒：“乔聿川，秘境试炼以历练寻宝为初衷，你执意四处截杀同门弟子，动辄以死相逼，未免太过偏执。我们目标是秘境核心区域，无意与你在此缠斗，不如各退一步，让出通道，就此两不相扰。”
“两不相扰？”乔聿川像是听到了什么极为可笑的事情，低声嗤笑出声，“从你坏我青梧谷好事的那一刻起，你我之间就没有两不相扰一说。今天要么你束手受擒，任由我处置，要么就刀剑相向，分出生死，没有第三条路可以选。”
一旁的青梧谷弟子见状，提着弯刃上前半步，摆出合围的姿态，蠢蠢欲动，随时等着乔聿川一声令下便直接冲杀上前。孔景儒周身灵力运转提速，衣袖被气流鼓动得微微扬起，时刻准备接应苏云卿应战，只是碍于秘境外部的局势牵制，迟迟没有率先出手。
站在阵型右侧的顾时衍性子耿直，见乔聿川步步紧逼，言语之间满是杀意，再也按捺不住心中的正气，往前踏出一步，侧身挡在苏云卿身前，双手握紧短刃，脊背挺得笔直，目光直视乔聿川，声音清亮铿锵：“乔聿川，你处处针对苏道友，无非是私人恩怨，秘境之中所有矛盾不该肆意迁怒旁人。你要是非要动手寻衅，不必盯着苏道友，有什么事尽管冲着我顾时衍来，丹霞宗弟子奉陪到底！”
顾时衍出身丹霞宗，修习的心法素来秉持守正持义之道，纵使心性不如苏云卿、孔景儒沉稳，却见不得对方仗着人多势众蛮横欺压。他这一步踏出，既想替苏云卿分担压力，也打算用自身立场压住对方无端挑事的气焰。
乔聿川扫了挡在前面的顾时衍一眼，上下打量着这名身形略显单薄的丹霞宗弟子，眼底掠过一丝轻蔑，随即轻嗤一声，语气极尽讥讽：“区区一个依附旁人结伴的丹霞宗小辈，也敢在我面前大放厥词？你还不配插手我和苏云卿之间的恩怨，识相的就乖乖闪到一边，不然我连你一起收拾。”
话音未落，乔聿川指尖猛地扣住腰间偷袭灵器，器身骤然释放出一股诡异的阴寒灵力，隐隐锁定苏云卿周身经脉，周身气息瞬间暴涨，打算借着言语对峙的间隙，骤然发动突袭，打苏云卿一个措手不及。通道之内气氛瞬间紧绷，孔景儒当即横剑护在苏云卿身侧，灵力凝于剑锋，随时准备格挡袭来的暗算，顾时衍也绷紧浑身肌肉，短刃横在胸前，做好近身缠斗的准备，大战仿佛只在瞬息之间便会彻底爆发。
就在这电光火石的一刹那，一道清亮凛冽的女声陡然从隘口外侧的山道破空传来，穿透力极强，直接压下了通道内剑拔弩张的躁动气息：“乔聿川，仗着地势堵截同伴，以多欺少，青梧谷的行事作风，未免太过难看。”
声音落下的瞬间，两道身影踏着林间劲风快步冲入一线天隘口的入口处，当先一人一身利落红色劲装，左臂依旧缠着厚实的疗伤麻布，右手长鞭盘旋环绕，鞭梢甩出一阵阵破空锐响，正是之前在乱石幽谷被裂岩蜥所伤的厉舒窈；她身侧的景砚辞神色清冷，长剑握于掌中，步伐不急不缓，目光平静地扫视着场内局势，一身内敛的灵力让人看不出深浅。
两人循着孔景儒沿途留下的宗门记号一路疾驰，刚好赶在双方开战的临界点抵达一线天隘口，直接堵住了乔聿川后方的退路，让原本乔聿川精心布置的前后合围之势瞬间逆转。
厉舒窈缓步走入通道，长鞭随意缠绕在手臂上，目光冷冽地看向乔聿川以及他身边两名青梧谷弟子，左臂的伤口因为快步奔走隐隐传来酸胀痛感，却丝毫没有影响她身上的气势：“我们一路一路走来，沿途见到不少被青梧谷弟子偷袭劫掠的独行修士，乔师兄放着秘境机缘不去争夺，一门心思蹲在这里堵人，是打算把所有精力都用在内斗上？”
景砚辞紧随其后站定，默默和厉舒窈形成犄角之势，如今隘口之内，苏云卿、孔景儒、顾时衍、厉舒窈、景砚辞五人齐聚，阵型完整，攻防兼备，反观乔聿川手下只有两名战力普通的青梧谷外门弟子，人数上已然落入绝对下风，原本占据的地利优势，也因为后路被封大打折扣。
乔聿川脸色瞬间沉了下来，指节攥得发白，眼底的杀意混杂着烦躁不断翻涌。他千算万算，料到苏云卿身边会有孔景儒相助，却没算到厉舒窈和景砚辞会来得这么快，直接打破了他瓮中捉鳖的全盘计划。若是此刻强行开战，己方三人要直面对方五人的联手攻势，狭长通道不利于游走周旋，一旦陷入缠斗，落败的概率极大，手里那枚偷袭灵器纵然诡异，也很难一次性牵制住五名修士。
一旁受伤的青梧谷弟子察觉到局势变化，悄悄凑近乔聿川身侧，压低声音焦急劝谏：“师兄，现在对方人手凑齐了，我们三面受制，真打起来讨不到半点便宜，要不我们先暂且撤出隘口，暂时避开锋芒？”
乔聿川死死盯着苏云卿一行人，心中不甘如同潮水翻涌，好不容易等到一次绝佳的伏击机会，就这么拱手放弃，他无论如何都难以释怀。可是理智告诉他，硬拼只会得不偿失，甚至会在秘境之中重创自身，彻底失去后续角逐核心机缘的资格。
他沉吟片刻，缓缓松开紧握灵器的手掌，压下心底躁动的戾气，对着对面众人冷声道：“算你们运气好，借着人多逼退这次对峙。不过苏云卿你记着，这次我暂且退让，不会就此罢休。秘境之内有的是偏僻险地、密林幽谷，我会一直盯着你的行踪，专门挑你落单、人手分散的时候再动手，到时候没人来得及赶来驰援，我们再好好清算旧账。”
说完这话，乔聿川狠狠挥了挥手，示意两名青梧谷弟子解除隘口两端的封锁，三人脚步后撤，朝着隘口深处的后方山道缓缓退去，临走之前，乔聿川还特意回头扫视一圈，将五人的站位、兵器路数暗暗记在心里，打算之后让暗处的黑衣谍探盯紧队伍动向，伺机寻找分割合围的机会。
待乔聿川三人的身影彻底消失在一线天隘口的尽头，狭长通道里紧绷的气氛才终于缓缓松弛下来。厉舒窈抬手松了松手臂上缠绕的麻布，微微活动一下手腕，看向苏云卿开口说道：“我们循着记号赶路的时候，就猜到你多半会途经这座隘口，一路加快脚程，幸好赶在开战之前到了，若是晚一步，免不了要在这里爆发一场死战。”
苏云卿收剑归鞘，对着两人微微颔首道谢：“这次多亏你们及时赶来牵制住乔聿川的后路，不然我们被堵在通道中间，就算能够突围，也必然要付出不小的伤势代价。你手臂上的裂岩蜥毒伤怎么样，赶路的时候有没有加重不适？”
“药膏压制住了毒素，只是大幅度发力依旧会牵扯伤口，影响长鞭施展。”厉舒窈淡淡回道，随即目光转向一旁的顾时衍，之前在秘境之中并无交集，此刻见他站在队伍之中，不由得露出几分疑惑。
孔景儒见状主动开口，将顾时衍的来历简单复述一遍，把当初山涧遭遇青梧谷追杀、苏云卿出手相救，之后结伴同行的经过说了清楚，顺带提起顾时衍精通辨矿识草、勘测险地的本事。
厉舒窈听完之后神色释然，之前初见时心里生出的一丝戒备也随之散去：“秘境独行太过凶险，结伴同行本就是自保最好的选择，只要行事坦荡，大可一同赶路。”
景砚辞始终话不多，此时走到隘口中央，抬眼望向通道尽头延伸出去的地势，沉声开口，将当下的方位点明：“穿过这座一线天隘口，再往前行进大约四里路程，就正式踏入秘境最核心的环形灵脉区域，整片秘境灵气最浓郁、高阶灵草、二阶妖兽尽数盘踞在此，也是这次试炼竞争最激烈的地方。青梧谷一众弟子大概率也会朝着核心区聚集，接下来的冲突只会越来越频繁。”
众人闻言纷纷抬眼望向隘口之外通往腹地的道路，远处的山林之上灵气氤氲，隐隐能够看见一层淡淡的七彩灵光笼罩在天际，那是地底灵脉喷涌灵气形成的异象，也是秘境核心最醒目的标志。
顾时衍走到通道一侧的崖壁边，弯腰仔细查看地面土层里的灵脉走向，指尖摩挲着土里泛出的淡青色灵光纹路，神色认真地分析道：“核心环形灵脉分为内环、中环、外环三层，外环地势开阔，妖兽分布零散，适合我们先落脚休整，打探各方势力的动向；中环灵材品级整体拔高，但是盘踞着数头领地意识极强的二阶妖兽，轻易不能贸然闯入；内环是整片秘境灵气汇聚的中心点，传言藏有试炼留下的传承机缘，也是乔聿川这类人最想去争抢的地方。”
他顿了顿，结合自己对地形的判断继续规划路线：“乔聿川心里清楚我们的目标是核心区，撤退之后不会走远，很大概率会带着两名手下在外环的岔路隐蔽蹲守，再加上那名一直尾随我们的黑衣暗谍，接下来我们要杜绝单独离队采摘灵草、探查路线的行为，全程保持五人完整阵型行动，不给对方任何拆分偷袭的机会。”
苏云卿点头认可顾时衍的提议，随即抬手整合队伍的分工，结合五个人各自的长处重新排布行进阵型：“接下来进入秘境外环，阵型调整为景砚辞走最前方，凭借超强神识提前探查妖兽巢穴与人迹埋伏；孔景儒左翼侧应，专攻正面剑道厮杀；厉舒窈居右，以长鞭远程控场，拦截两侧突袭而来的异兽和暗器；顾时衍居中负责辨别灵脉、灵草、陷阱险地；我断后，提防乔聿川和黑衣谍探从身后尾随偷袭。所有人保持三丈之内的安全间距，既可以灵活应变，又能在遭遇突袭瞬间互相驰援。”
分工安排妥当，众人简单休整片刻，检查储物袋里的丹药、伤药、兵器损耗，厉舒窈又一次拆开手臂上的麻布，重新敷上一层清毒药膏，将伤口包扎得更加紧实，尽可能降低行动带来的影响。孔景儒则将之前斩杀铁脊巨熊得到的骨刺分发给众人，骨刺坚硬锋利，可以当做投掷暗器应急使用。
一切准备就绪，五人不再停留，列队有序走出一线天隘口，朝着秘境核心外环区域稳步进发。走出隘口之后，周遭的环境陡然发生变化，空气里的灵气浓度成倍提升，草木长得格外繁茂，参天古木遮天蔽日，地面随处可见泛着灵光的灵植，时不时就能听见远处山林里传来二阶妖兽浑厚的咆哮声，威压远远胜过之前遭遇的三阶灵兽。
刚走出不到一里地，景砚辞忽然停下脚步，抬手示意队伍原地止步，眉头微微皱起：“左前方密林之中有两道隐匿的灵力气息，气息刻意压制得很低，不像是妖兽，应该是人在潜伏窥探，位置一直在缓慢移动，看样子是在跟着我们的轨迹游走。”
苏云卿立刻握紧长剑，神识顺着景砚辞提示的方向延伸探查，很快捕捉到一缕阴鸷内敛的气息，正是之前一直尾随队伍、给乔聿川传递情报的黑衣谍探。对方十分狡猾，始终躲在神识探查的边缘地带，一旦众人打算合围抓捕，便立刻后撤拉开距离，如同附骨之疽一般甩脱不掉。
“不用刻意去追这名暗谍。”苏云卿缓缓收回神识，冷静分析道，“此人擅长隐匿潜行，对这片区域的地形极为熟悉，一心只想盯梢传信，不会主动和我们交手。我们越是追击，就越容易被他引到乔聿川预设的埋伏圈里，索性装作没有察觉，照常朝着外环腹地行进，以不变应万变，让乔聿川摸不清我们具体的落脚计划。”
众人依照提议继续赶路，一边提防暗处的窥视，一边沿路收拢沿途成熟的高阶灵草。顾时衍凭借独到的眼力，接连发现数株扎根在灵脉节点上的二阶凝神草，这种灵药可以稳固修士躁动的灵力，对战前调息、激战之后修复经脉有着极大用处，一行人小心翼翼避开草株周边蛰伏的毒蚁巢穴，将凝神草尽数稳妥采摘收纳。
行进途中，林间忽然掠过几道仓皇的身影，三名隶属于不同宗门的独行弟子浑身带伤，连兵器都遗失了一柄，慌不择路地从众人身前横穿而过，身后还跟着两名青梧谷弟子的追杀身影，弯刃劈砍出凌厉的刀气，死死咬住三人不放。
被追杀的三名修士看到苏云卿这边人数众多，像是抓住救命稻草一般，一边躲闪刀袭一边高声呼救：“诸位道友出手搭救，青梧谷之人不分缘由肆意劫掠，抢走我们辛苦采摘的灵草兽核！”
两名追杀的青梧谷弟子见到苏云卿五人拦在前方，动作骤然一顿，忌惮地停下追击的脚步，权衡一番之后，自知没有胜算，狠狠瞪了一眼逃窜的三名修士，不甘心地转身折返，朝着密林深处退走，打算回去和乔聿川汇合。
逃过一劫的三名修士连忙上前对着众人拱手道谢，脸上满是惊魂未定之色：“多谢诸位出手阻拦，最近青梧谷弟子在外环四处结队劫掠，落单之人根本没有自保之力，我们已经接连碰到三波青梧谷的队伍了。”
从三名独行修士口中，众人打探到不少核心外环的最新局势：青梧谷此次进入秘境的弟子足足有十余人，以乔聿川为核心分成数个小队，分散在外环各个要道游走，一边搜刮灵脉资源，一边专门截杀其他宗门的零散修士，抢夺机缘；除此之外，秘境通往核心地区入口处盘踞着一头一阶鳞甲巨蟒，把守着通往核心区域的必经山道，不少队伍尝试闯关都被巨蟒重创，暂时没人能够顺利突破封锁进入核心地区。
“乔聿川手上人手越来越多，又有黑衣谍探负责情报统筹，我们接下来不仅要防着他的伏击，还要尽量避开青梧谷各个劫掠小队的活动范围。”孔景儒听完情报之后神色凝重，“一旦被青梧谷多支队伍合围，就算我们五人战力完整，也会陷入疲于应战的被动局面。”
厉舒窈甩动长鞭，鞭梢抽打在一旁的树干上，留下一道深深的鞭痕，开口说道：“与其被动躲避，不如抢先占据外环一处灵脉据点，依托地利休整调息，同时等候有没有其余昭宸宗散落弟子赶来汇合，壮大队伍实力。只要队伍人数足够，青梧谷的小队就不敢轻易主动挑衅。”
顾时衍闻言目光望向远处一座隆起的青石山峰，山峰半山腰处有一处天然的溶洞，洞口面朝开阔林地，背靠整块厚重岩壁，易守难攻，而且溶洞下方正好是一条次级灵脉，灵气充足，适合长期驻守：“那座青石峰溶洞位置绝佳，进可朝着中环方向推进，退可以守住隘口退路，而且洞口视野开阔，能提前发现远距离的追兵和潜伏探子，我们可以先将那里定为临时据点。”
苏云卿抬眼望向青石峰的方位，沉吟片刻便敲定计划：“目标青石峰溶洞，加快行进速度，争取在暮色降临之前抢占据点。天黑之后秘境妖兽的凶性会大幅暴涨，青梧谷也更喜欢借着夜色发动偷袭，我们必须在入夜前安顿下来，布置好警戒防线。”
队伍再度提速，朝着青石峰方向进发，而躲在远处密林里的黑衣谍探将众人选定据点的消息一字不差记下，指尖再次捏住传音玉符，把青石峰溶洞这个关键地点传递给乔聿川。
密林深处一处隐蔽的山洞之内，乔聿川刚刚和另外四名青梧谷弟子完成汇合，队伍扩充至七人，整体战力暴涨。接到暗谍传来的消息后，他猛地站起身，眼底闪过一丝狠厉的算计：“苏云卿打算退守青石峰溶洞驻守？倒是会选地方，不过越是易守难攻的据点，越容易被彻底围困。传令下去，所有人分三路赶往青石峰，一路封锁溶洞下山的主干道，一路埋伏在山峰两侧的密林山道，我带人守在溶洞正前方，等夜色完全笼罩秘境，直接发动合围，把他们堵死在溶洞里面。”
手下弟子连忙开口问道：“师兄，对方五人抱团，还有地利加持，强攻溶洞伤亡恐怕不小。”
乔聿川嘴角扬起阴冷的笑意，抬手晃了晃手中的偷袭灵器：“不用急着强攻，溶洞只有一个进出的主洞口，我们封住所有退路之后，先用迷瘴灵烟封住洞口，打乱他们里面的调息节奏，再轮番上前袭扰消耗体力，等到他们灵力损耗大半、心神焦躁之时，再一举冲进洞内决战。这次布下天罗地网，我看他们还能往哪里逃。”
一道道命令迅速下达，扩充完毕的青梧谷队伍立刻兵分三路，悄无声息朝着青石峰完成包抄布局。
秘境外的观阵石台上，光幕镜头恰好锁定青石峰周边调动的青梧谷弟子，郁松年看着画面里三路分开的身影，面色沉肃：“乔聿川趁着聚拢人手之后准备合围溶洞，打算利用夜色和地形困住苏云卿一行人，这一次的圈套，比一线天隘口的伏击更加凶险。”
陆景逾目光紧紧盯着光幕里溶洞的位置，摩挲着手里的折扇，语气带着几分忧虑：“溶洞独口进出，最怕被人封门围困，一旦迷瘴入洞，视野受限，五人阵型就会被彻底打散。现在只能指望苏云卿提前察觉到包围动向，提前布置破局手段，不能老老实实困在溶洞之内被动挨打。”
钟砚谦看向一旁神色故作镇定的青梧谷掌门方疏凛，沉声开口敲打：“贵派弟子在秘境之内大肆结队劫掠，蓄意围堵其他宗门修士，行事已经越出试炼规矩的底线，若是溶洞之内爆发大规模死斗，造成弟子重伤陨落，各大宗门绝不会就此善罢甘休，还望方掌门约束门下弟子，不要把局面推向无法挽回的地步。”
方疏凛面色僵硬，嘴上假意应承，眼底却暗藏默许之意，显然对乔聿川的围杀计划持放任态度，暗地里依旧在观望局势，等着秘境之内的冲突不断升级，好借机挑起宗门之间的矛盾。
天色一点点向西倾斜，落日余晖穿过秘境上空的灵雾，将整片外环山林染成一片昏红，黑夜即将到来，青石峰上，苏云卿一行人距离溶洞已经越来越近。