岩洞一夜值守安稳，后半夜秘境之中的打斗声响渐渐稀疏，只剩下妖兽断断续续的低吼在山谷间回荡。苏云卿依照约定轮换值守，上半夜凝神戒备洞口动静，运转心法一点点把昨日鏖战墨纹玄虎消耗的灵力补回大半，待到顾时衍接替守夜，他才放下心来沉入打坐调息，稳固体内躁动的灵力经脉。
天边泛起一层灰蒙蒙的鱼肚白时，林间厚重的雾气顺着山涧沟壑弥漫开来，将整片秘境腹地笼罩在朦胧水汽里，能见度骤然下降。苏云卿准时收功睁眼，周身气息沉稳凝练，经过一夜休养，战力已经恢复**成。顾时衍熬了半宿，眼底带着淡淡的倦意，手里依旧紧紧握着短刃，目光一刻不离洞口缝隙，见到苏云卿起身，立刻起身上前。
“雾气太重，视野受限，现在出发会不会太过危险？”顾时衍伸手拨开洞口凝结的细密水珠，语气带着几分顾虑，浓雾最容易遭到妖兽突袭或是对手提前埋伏，稍有不慎就会落入圈套。
苏云卿走到洞口向外眺望，白茫茫的雾气缠绕在古树枝干之间，数十步之外便景物模糊，他沉吟片刻，伸手将长剑斜挎在腰间，整理好储物布袋：“雾气虽会增加遭遇伏击的风险，但同样能掩盖我们的行踪，乔聿川一心想要截杀我，定然会在开阔要道蹲守，我们借着雾势绕行林间偏道，反而更容易避开他的预判。而且原地久留只会坐以待毙，尽早赶往秘境中部核心区域，和青云宗同门汇合才是眼下最要紧的事。”
顾时衍点头认同，简单吃了一点储物袋里预备的辟谷丹补充体力，又仔细检查一遍洞口封堵的石块，确认没有留下明显停留痕迹之后，跟着苏云卿拨开藤蔓，踏入漫天晨雾之中。两人依旧保持一前一后的行进阵型，苏云卿在前开路，依靠神识探查雾气里潜藏的灵力波动与妖兽气息，顾时衍侧着身子紧盯道路两侧，凭借辨识地势与灵草的本事，提前避开地面隐藏的瘴气泥潭、尖刺陷阱，一路上行进速度不快，胜在步步稳妥，没有贸然闯入雾气浓重的幽谷深沟。
晨雾足足持续了两个时辰才缓缓散开，阳光穿透树冠缝隙洒落林间，水汽蒸腾而上，空气变得温润闷热。算上岩洞休整的时间，两人接连赶路将近半日，脚下的地貌也从原先的涧边林地，过渡到林木更加茂密、地势起伏更大的丘陵林区，这里草木根系盘根错节，高阶灵草的出现频率明显提升，时不时就能在岩缝、腐木之间发现品相不俗的秘境灵材。
顾时衍一路上尽职尽责，不断指着路边的药材报出年份、药性与用途，还会提醒苏云卿哪些草木底下蛰伏着穴居妖兽，省去了不少探查试探的功夫。苏云卿也不再一味赶路，遇到价值较高的三阶灵草便驻足采摘，两人分工默契，一路收拢机缘的同时，也在不断朝着孔景儒标记的中部灵植区靠拢。
行至一处三面环山的环形林地时，前方忽然传来一阵剧烈的兽吼，紧接着便是利刃破风、骨骼碎裂的闷响，打斗动静距离两人不过百余丈，听厮杀烈度，应当是人与三阶灵兽正在死战。
“前面有人在和妖兽缠斗，要不要绕道避开？”顾时衍下意识攥紧短刃，神色微微紧张，秘境之中最忌讳无端卷入陌生人的争斗，一不小心就会被敌我双方一同针对。
苏云卿抬手按住他的胳膊，凝神细辨片刻，眉头微微舒展：“出招路数是昭宸宗的剑法，招式大开大合，带着孔景儒独有的发力习惯，应该是他。”
话音未落，前方的厮杀声骤然戛然而止，一声短促的兽啸过后，整片林地瞬间安静下来，只剩下树枝晃动的簌簌声响。苏云卿不再犹豫，带着顾时衍压低身形，顺着林间小径快步朝着打斗声源赶去，转过一丛密不透风的矮灌木，眼前的场景豁然明朗。
环形林地中央横卧着一头体型硕大的铁脊巨熊，熊皮厚实黝黑，肩头竖着一排坚硬的骨刺，硕大的头颅歪在一旁，脖颈处一道深可见骨的剑伤贯穿要害，鲜血浸染身下的泥土，已然彻底断气。孔景儒手提长剑站在巨熊尸体旁，衣袖被熊爪撕开好几道口子，小臂沾着少许飞溅的兽血，额角布满细密的汗珠，气息略显急促，显然刚刚结束一场高强度的缠斗，正弯腰抬手探查铁脊巨熊体内的兽核位置。
察觉到身后传来脚步声，孔景儒瞬间回身横剑戒备，待看清来人是苏云卿之后，紧绷的身形立刻放松下来，脸上露出欣喜之色，几步快步迎了上来：“云卿！可算找到你了，我沿着一路留下的宗门记号往这边赶，还担心标记做得不够隐蔽，你看不到路线。”
苏云卿微微颔首，目光扫过地上的铁脊巨熊尸体：“看伤势，这头三阶铁脊熊不好对付，你独自拿下它，倒是费了不少力气。”
“这畜生皮糙肉厚，一身骨刺还带微弱的麻痹毒素，缠斗了近两百招才抓住破绽一剑封喉。”孔景儒随手将长剑归鞘，视线不经意间落在苏云卿身侧的顾时衍身上，眼神瞬间多了几分警惕，不动声色地把苏云卿往自己身边轻轻拉了半步，压低声音凑近苏云卿耳边，刻意避开顾时衍，但一时没有把控好音量，话语顺着风飘了出去，“路上怎么带了个外人同行？秘境局势复杂，青梧谷不少弟子擅长假意依附卧底打探消息，不要轻易相信来历不明的人，免得被人从背后捅刀子。”
这话一字不落尽数落入顾时衍耳中，他本就性格内向敏感，闻言脸色瞬间涨得有些窘迫，下意识握紧手里的短刃，往前踏出一步，语气带着几分慌乱又格外认真地辩解：“这位道友，我不是奸细，我是丹霞宗的顾时衍，之前在山涧浅滩被三名青梧谷弟子围杀，是苏道友出手救了我，我因为独自行动太过凶险，才主动提出结伴赶路，一路上我没有隐瞒任何行踪，也没有暗中传递消息，我是真心想和你们一起避开危险。”
气氛一时间变得有些尴尬，孔景儒没料到自己小声提醒的话会被对方听得清清楚楚，脸上的戒备稍稍收敛，有些不自然地挠了挠后颈，干笑两声缓和场面：“原来是丹霞宗的道友，方才是我说话太直，秘境里吃过被人假意结伴偷袭的亏，习惯性多提防一些，并无针对你的意思，别往心里去。”
“我明白，秘境之中互相戒备也是人之常情。”顾时衍也顺势压下心里的局促，神色恢复平稳，他清楚孔景儒的顾虑并不算多余，只能用后续的行动慢慢打消对方心里的芥蒂。
苏云卿见状适时开口，打破略显僵硬的氛围：“孔师兄，我和顾道友结伴并非一时冲动，他擅长辨识灵草、勘测险地，对我们深入秘境核心有不小的帮助，而且此人性格虽偏怯懦，但行事有底线，两次遭遇厮杀都没有临阵脱逃，值得暂且信任。不过防人之心不可无，往后行动依旧统一调度，不给他单独接触我们行踪信息的机会即可。”
孔景儒思索片刻，点了点头算是默许，目光重新落回地上的铁脊巨熊身上：“先把这头巨熊的战利品收拾妥当，三阶铁脊熊的骨刺、熊胆、兽核都是紧俏物资，收拾完我们再继续赶路，我这一路过来，发现乔聿川活动的区域就在我们前方不远的西北方位，他手里握着一个偷袭灵器，应该是一直在四处搜捕你。”
三人当即分工行动，孔景儒负责剖取熊胆、打磨骨刺，苏云卿出手取出巨熊体内浑圆的土属性兽核，顾时衍则蹲在四周，一边警戒林间动静，一边清点这片林地生长的野生灵草，把扎根在熊穴周边吸收血气长成的几株淬血草小心采撷收好。顾时衍做事细致，还特意将灵草按照品级分类捆绑，标注好药效和使用禁忌，看得孔景儒暗自改观，心里的戒备悄然淡化了几分。
半个时辰之后，铁脊巨熊的所有资源尽数收纳完毕，三人整顿行装，排成三角警戒阵型朝着西北方向继续进发，孔景儒走在队伍左路负责远距离神识探查，苏云卿坐镇中路统筹路线，顾时衍居右留意地形陷阱与隐藏灵材，阵型攻守兼备，比两人结伴之时稳妥不少。
就在三人的身影彻底消失在环形林地出口，踏入前方蜿蜒的密林通道之后，一道通体笼罩在灰黑色劲装之中的身影，悄无声息从铁脊巨熊身后的参天古树树冠上跃落，双脚轻踩枯枝，没有发出半点声响，正是一直暗中游走在秘境各处，负责给乔聿川传递情报的黑衣谍探。
黑衣人手背之上纹着一枚细小的暗纹印记，双眼狭长阴鸷，目光死死盯着苏云卿三人离去的方向，指尖摩挲着腰间一枚可以连通乔聿川的传音玉符，却迟迟没有捏碎传讯。他方才蛰伏在树冠隐蔽处，将苏云卿三人会师、对话、分工收拾战利品的全过程看得一清二楚，原本打算第一时间把苏云卿新增一名丹霞宗同伴、路线朝向西北的消息告知乔聿川，可转念一想，如今苏云卿身边多了孔景儒助阵，战力翻倍，再加上一个熟悉地势的顾时衍，贸然让乔聿川前去截杀，胜算反而会大幅降低。
“两人结伴尚且有伏击的机会，如今凑齐三人，阵型严密，正面突袭只会得不偿失。”黑衣人低声自语，嘴角勾起一抹阴冷的弧度，抬手将传音玉符重新塞回储物袋，转而从怀中取出一卷细密的兽皮地图，指尖在地图上不断勾勒苏云卿一行人前进的路线，标记出沿途可以设伏的峡谷、窄道、岩洞隘口，“与其现在仓促报信，不如先尾随盯紧他们的动向，找准地形狭隘、进退无路的死胡同，再通知乔聿川带人合围，到时候封住前后出口，就算苏云卿剑法再强，也插翅难飞。”
打定主意之后，黑衣人身形化作一道淡影，借着树木遮挡远远吊在苏云卿三人后方，始终保持百丈以上的安全距离，既不会被前方三人的神识探查捕捉，又能牢牢锁定行进轨迹，如同一条藏在暗处的毒蛇，耐心等待最合适的猎杀时机。
秘境西北侧一处乱石隘口之内，乔聿川正靠在一块巨大的青岩石壁上闭目调息，昨夜借着夜色连续穿梭数条险地，长时间运转隐匿护腕消耗了大量灵力，周身气息带着一丝虚浮。他手里反复把玩着黑衣人之前传来的零星方位讯息，脸色阴沉得厉害，搜寻了整整一夜，依旧没有摸到苏云卿确切的踪迹，心中的焦躁越来越盛。
隘口之外传来一阵轻微的脚步声，两名和乔聿川提前约定汇合的青梧谷弟子一前一后走了进来，两人身上都带着打斗留下的伤痕，其中一人肩头缠着渗血的布条，手里提着一柄弯刃，径直走到乔聿川面前躬身行礼。
“乔师兄，我们按照约定在东部灵植区搜寻，中途撞见几名落单的外门弟子，顺手截下了一批灵草和两枚低阶兽核，不过没有碰到苏云卿一行人。”受伤的青梧谷弟子开口汇报，顿了顿又补充道，“不过半个时辰之前，我们在一条山涧岔路口远远瞥见一道青衫身影，剑法路数很像苏云卿，当时距离太远雾气还没散尽，我们不敢贸然追上去，等赶过去的时候对方已经离开了，只能大致确定他朝着环形丘陵的方向去了。”
乔聿川猛地睁开双眼，眸中杀意骤然翻涌，直起身一把攥紧腰间的偷袭灵器，器身传来一阵冰凉的震颤：“环形丘陵？正是通往秘境中部核心的必经之路，看来他是打算往腹地走，准备和昭宸宗其余弟子汇合。”
另一名青梧谷弟子皱起眉头，面露顾虑：“师兄，我们现在只有三个人，若是苏云卿身边已经有同门接应，硬冲上去风险太大，不如等黑衣探子发来精准坐标，锁定对方人数之后再动手？”
“等坐标传来只会错失先机。”乔聿川眼神狠戾，抬脚踹开身前挡路的碎石，“黑衣人行事太过谨慎，每次都要等到万全时机才肯传信，我们不能被动等着消息。先赶往环形丘陵前方的一线天隘口，那里道路狭窄，两侧都是绝壁，只要守住隘口出入口，不管苏云卿带几个人过来，都能把他们堵在狭长通道里逐个牵制，到时候再联系黑衣人前后包夹，胜算就握在我们手里。”
两名青梧谷弟子对视一眼，明白乔聿川已经打定主意，不敢再多劝阻，立刻整顿兵器，跟在乔聿川身后离开乱石隘口，朝着环形丘陵前方的一线天急速赶去，打算提前抢占地利，布置埋伏等待苏云卿一行人自投罗网。
秘境东侧的怪石陡坡区域，厉舒窈与景砚辞依旧顺着山体暗道缓步穿行，两人依靠景砚辞超强的神识感知规避妖兽巢穴与人迹密集的打斗区域，一路沿着孔景儒留在树干、崖壁上的昭宸宗隐秘记号缓慢西进。
清晨雾气散开之后，这片区域的三阶灵兽活跃度陡然暴涨，大多是领地意识极强的掠食型异兽，潜藏在崖缝、乱石堆里伺机偷袭。半个时辰前两人途经一处布满锋利岩刺的陡坡幽谷时，一头通体灰褐色的裂岩蜥突然从脚下的石缝中暴起突袭，裂岩蜥四肢强健，利爪坚硬如铁，还能张口喷射腐蚀性微弱的涎液，打了两人一个措手不及。
景砚辞反应极快，第一时间拔剑横挡，硬生生架住裂岩蜥扑过来的利爪，将异兽逼退数步，可厉舒窈站位偏下，躲闪不及，被裂岩蜥扫出的尾鞭抽中左侧小臂，皮肉瞬间被坚硬的鳞甲划开一道狭长的伤口，伤口边缘沾着异兽自带的微量蚀性黏液，刚受伤的时候只是刺痛，没过多久伤口周围就开始微微红肿发烫。
两人联手耗费百余招才斩杀那头裂岩蜥，暂时停下赶路的脚步，躲在一处背风的崖壁凹陷里处理伤势。厉舒窈卷起衣袖，看着小臂上红肿外翻的伤口，眉头轻轻蹙起，脸色算不上好看：“这裂岩蜥的黏液还带着毒性，伤口一直隐隐发胀，好在伤势不算太深，没有伤到经脉。”
景砚辞从自己的储物袋里取出一管清毒化瘀药膏，递到厉舒窈手中，声音依旧清冷平淡：“先用清水冲掉伤口残留的涎液，再把药膏厚敷上去，压制异兽毒素扩散，秘境里的异兽外伤拖得越久越容易溃烂，会直接影响挥鞭发力。”
厉舒窈依言照做，用随身携带的净水仔细清洗伤口，痛感顺着手臂蔓延开来，她咬着牙没有出声，动作麻利地将药膏均匀涂抹在创口上，再拿出细密的麻布一圈圈缠绕包扎，把手臂固定稳妥，防止活动时拉扯伤口。
包扎完毕，厉舒窈试着轻轻活动一下手腕，胀痛感缓解了不少，只是大幅度挥舞长鞭依旧会牵扯到伤口，限制战力发挥。“早知道这地方异兽这么凶，就不该抄近道走乱石幽谷，平白添了一处伤。”她轻轻甩了甩胳膊，语气带着几分懊恼。
景砚辞蹲下身，目光落在身前一块老槐树树干上，指尖抚过树皮深处一道浅浅的刻痕，正是孔景儒留下的定向记号，记号刻痕新鲜，留下的时间不会超过一个时辰，指向西北环形丘陵方向。
“孔景儒已经走到前面很远了，记号越来越密集，说明他在刻意朝着一个固定方向赶路，大概率是已经找到苏云卿。”景砚辞收回手指，抬眼望向西北密林，“我们放慢行进速度，避开乱石堆和幽深峡谷，沿着记号主线走，既可以降低遭遇异兽偷袭的概率，也能尽快追上他们。你的手臂有伤，接下来近战突袭交给我，你用长鞭远程牵制妖兽和敌人即可，不要勉强近身缠斗。”
厉舒窈点头应允，将长鞭调整到顺手的握持位置，刻意把发力重心换到右臂，配合景砚辞调整好攻防站位，两人不再走隐蔽的山体暗道，转而踏上林间主路，循着一连串接连不断的宗门记号稳步前行。一路上景砚辞会提前预判异兽蛰伏的位置，绕开高危区域，厉舒窈则专注留意两侧林间有没有青梧谷弟子活动的痕迹，一旦发现打斗痕迹、新鲜脚印就立刻通报，两人一静一动，行进节奏沉稳有序，距离苏云卿、孔景儒一行人正在不断拉近。
秘境外的观阵石台之上，暮色褪去，白昼的阳光把整片幻境光幕照得清晰许多，只是秘境腹地密林遮挡严重，大部分打斗场景依旧只能看到模糊的人影晃动。各大宗门长老经过一夜的紧绷值守，依旧没有丝毫松懈，各自守在光幕前方，紧盯门下弟子的动向，时不时低声商议秘境之内的局势变化。
郁松年依旧斜倚在老槐树下，方才光幕短暂切到环形丘陵区域，他清楚捕捉到苏云卿、孔景儒与顾时衍三人同行的画面，目光微微一沉，转头看向身侧的陆景逾：“苏云卿现在身边多了孔景儒，还有一个丹霞宗的弟子结伴，战力补强，但目标也变得更加醒目，乔聿川已经猜到他们要往中部灵植区移动，双方很有可能会在一线天隘口发生正面冲突。”
陆景逾双手背在身后，视线锁定光幕里乔聿川一行人赶路的动向，神色凝重：“乔聿川这次是铁了心要在秘境里除掉苏云卿，还有黑衣人在暗处配合盯梢，明棋暗棋一同布局，就算苏云卿剑法出众，一旦被堵在一线天那种狭隘地形里，很容易被对方以地利压制。现在就看厉舒窈和景砚辞能不能赶在开战之前完成汇合，凑齐五人小队，才有底气正面抗衡乔聿川和他手下的青梧谷弟子。”
一旁玄风宗掌门钟砚谦缓步走了过来，眉头紧锁，开口道出眼下整个秘境的整体乱局：“现在秘境里大致分成三股势力，第一股是以乔聿川为首的青梧谷劫掠小队，专门截杀落单弟子、抢夺机缘；第二股是苏云卿牵头的昭宸宗汇合队伍，步步收拢同门，稳中求进；剩下的就是各大宗门零散的独行弟子，要么抱团自保，要么四处逃窜躲避追杀。入夜之后冲突会再次升级，青梧谷高层在外面一直蠢蠢欲动，就等着秘境里面乔聿川制造事端，借机挑起宗门之间的矛盾。”
郁松年微微站直身子，目光锐利地扫过不远处一直和青梧谷长老暗中对峙的一众宗门主事：“青梧谷打的就是趁乱造势的算盘，只要秘境之内爆发大规模宗门死斗，他们就能顺势发难，把责任全部推到争斗的弟子身上，我们必须压住秘境外的对峙，同时让苏云卿尽量避免率先开启大规模厮杀，以牵制、突围、汇合为首要目标，不落入对方设下的圈套。”
几位掌门简单商定对策之后，立刻暗中吩咐麾下值守弟子，紧盯青梧谷长老一方的动静，防止对方暗中动用手段干扰秘境幻境光幕，同时时刻留意一线天隘口方向的画面，做好一旦爆发死斗便随时介入调停的准备。
秘境之内，苏云卿三人循着地势一路向西北行进，顾时衍越往前走，眉头皱得越紧，时不时停下脚步蹲在地上观察土层走向，或是抬头打量两侧山体的岩壁结构，神色渐渐变得凝重起来。
“苏道友，孔道友，前面地势开始收窄，两侧山体壁立，往前再走三里左右，会进入一处天然形成的一线天隘口。”顾时衍抬手指着前方蜿蜒收紧的山道，语气郑重地提醒，“这种隘口两山夹一沟，通道最窄的地方不足两丈宽，前后只有一条进出的路，两侧崖壁还能站人，是绝佳的伏击地点，很容易被人堵死退路，我们最好提前探查一下隘口内部的动静，不要直接贸然冲进去。”
孔景儒闻言立刻运转神识，朝着前方隘口的方向全力探查，可狭长的崖壁会阻隔神识的延伸，神识探入隘口数十丈就被岩壁反弹回来，只能隐约察觉到通道之内有微弱的灵力波动，却无法判断究竟是妖兽还是埋伏的敌人。
“神识探不进去，隘口里面确实有异动，不能大意。”孔景儒握紧长剑，“要不我们分两路试探，我从左侧崖壁的陡坡绕上去，居高临下俯瞰隘口内部，你们两人在通道入口待命，一旦发现埋伏，立刻发出信号，我们里外配合破局。”
苏云卿略一思索，否决了分头行动的提议，眼下暗处还有行踪不明的黑衣谍探，一旦队伍拆分，很容易被对手抓住机会逐个偷袭：“不要分开行动，全员贴着隘口外侧的树林迂回前进，尽量绕开主通道，从隘口中段一处崖壁裂口翻进去，先摸清里面的情况再决定是直接穿行还是原路绕行。顾时衍，你对这里的地形最熟悉，你来带路，挑选相对隐蔽的攀爬路线。”
顾时衍当即点头，凭借多年勘测地势的经验，在茂密的灌木丛里找到一条依附崖壁缝隙形成的攀爬小径，小径狭窄崎岖，藏在藤蔓之后，不容易被隘口通道里的人发现。三人依次抓着凸起的岩石与粗壮藤蔓，小心翼翼向着一线天隘口的中段崖壁攀爬而上，动作轻缓，刻意压住脚步声响，打算悄无声息窥探隘口内部的状况。
而此刻的一线天隘口主通道之内，乔聿川已经带着两名青梧谷弟子提前抵达，三人分工明确，一人守在隘口入口，一人把守隘口出口，乔聿川则站在通道中段一块凸起的平台上，手握偷袭灵器，目光死死盯着隘口入口的方向，静静等候苏云卿一行人主动踏入包围圈。他算准苏云卿前往中部灵植区必然要经过一线天，索性放弃漫无目的的搜寻，选择以逸待劳，把地利牢牢握在自己手中，只等对方进入狭长通道，就立刻下令封住两头，开启一场瓮中捉鳖式的截杀。
悬在后方远处的黑衣谍探，此刻也已经摸到一线天隘口外围，看到乔聿川提前设伏完毕，他终于不再犹豫，指尖捏碎传音玉符，将苏云卿一行三人即将靠近隘口、打算绕行崖壁潜入的情报一字不差传送给乔聿川。