阿湛吓得猛地缩到陆青枫身后，小手死死攥住他衣摆。几乎同时，覃先生上前半步，身形微侧，将孩子完全护在身后。
他稍一稽首道：“侯爷明鉴，这孩子自幼体弱，有时受了惊吓便会失神胡言，方才只是巧合。”
“巧合？”贺千山踱近两步，目光如钩，“本侯却觉得，是某种了不得的天赋。”
他话锋转向覃先生：“阁下便是江宁来的覃先生吧？听闻你精通菌蕈之道，医术了得。今日一见，果然名不虚传。身边带着的小道童，也颇具灵性。”
这话听着是夸奖，却让陆青枫脊背发凉。他本欲拱手澄清阿湛身份，话到嘴边却戛然而止——此时若声称是‘犬子’，无异于不打自招，反可能暴露阿湛与萧氏的关联。
心下暗忖，贺千山对覃先生的底细、对阿湛的关注，已然超出了正常范围。只是不知这贺侯爷是否知晓，覃先生是他故旧苍崖子的‘徒弟’？
方才那场“意外”，贺千山现身与处置的时机太过精准，甚至像是……早有预案。
若他真是“鹤公”，此举目的何在？若另有黑手，他此刻的盘问，又是想得到什么？
“侯爷过誉。”覃先生垂眸，语气平静，“雕虫小技，不足挂齿。”
“欸，不必过谦。”贺千山摆摆手，终于将目光从阿湛身上移开，环视全场，“今日是本侯寿辰，却让诸位受惊了。稍后本侯自会备上厚礼，为诸位压惊。”
说着，举杯向全场致意，一番安抚后，宴席在一种心照不宣的诡谲气氛中继续。
寿宴至未时初便散了。
宾客们如获大赦，匆匆告辞。陆青枫随着人流往外走，刚出宴厅，便被一名护卫拦下。
“陆捕头，侯爷有请，书房一叙。”
陆青枫心头一沉，看向覃先生。
覃先生微微点头，以目示意：见机行事。然后牵着阿湛出了侯府。
陆青枫只得跟着护卫，穿过回廊，来到侯府深处一间僻静书房。
贺千山已换了一身常服，坐在紫檀木书案后，正提笔写着什么。见陆青枫进来，他放下笔，指了指对面椅子：“坐。”
陆青枫依言坐下，脊背挺直。
“今日之事，陆捕头怎么看？”贺千山开门见山。
“卑职见识浅薄，不敢妄断。”陆青枫垂眼，“但能在侯府寿宴上动手脚，幕后之人必定势力不小。”
贺千山不置可否，屈指在案上轻叩两下：“带上来。”
书房门开，几名兵士将三个捆缚结实、蒙眼塞口的人踹跪在地。
陆青枫瞳孔骤缩——竟是失踪的钱有笙、孙旺、李四！三人衣衫破损，满面淤伤，在塞口布的呜咽中瑟瑟发抖。
他强压心悸，蹙眉道：“侯爷，这是何意？”
“陆青枫，你好大的胆子！” 贺千山猛一拍案，声沉如铁，“江宁知府刘敬暴毙，尔等知情不报，更欲卷款潜逃。若非本侯的人在京郊拿住这几只老鼠，岂非被你蒙蔽过去！”
“什么？！”陆青枫霍地站起，脸上瞬间露出震惊、悲痛及几分茫然的神色，“府尊大人……暴毙？！这……这怎么可能！卑职离江宁时，大人明明……”
他猛地转身，一把揪起钱有笙的衣领，“狗才！说！府尊大人究竟出了何事？！你们竟敢私自卷走府尊孝敬京里的几万两银票，是不是早就和人勾连，欲加害府尊？！”钱有笙被堵着嘴，只能发出“呜呜”哀叫。
陆青枫将他掼倒在地，似悲愤难抑，又狠狠补上两脚，踹得钱有笙蜷缩不起。
贺千山冷眼旁观，待他停手，才缓缓道：“陆青枫，你真不知情？”
“侯爷明察！”陆青枫骤然转身，目光凛然，“刘大人对卑职有再造之恩，当年小人父亲去世后，回江宁祖籍举目无亲，乃一弱冠布衣，若非大人怜悯，一手提携，卑职何德何能能进入府衙当差？又何其有幸入京，代其到侯府贺寿，得侯爷召见！”
说到此处，他深叹了口气，“若早知大人遭此不测，卑职便是爬，也要爬去刑部衙门报案。岂会……岂会还有心思来吃这寿宴。”他声音微哑，沉痛之情溢于言表。
贺千山审视他良久，目光微闪，挥了挥手，兵士将钱有笙三人拖了下去。
“也罢，” 贺千山缓声道，“不管你是否知情，本侯暂不与你计较。”
书房内陷入短暂沉默。随后，他从抽屉里取出一卷东西，推到陆青枫面前。
那是一幅地图。
熟悉的笔触，熟悉的标记——正是那夜陆青枫在军械监库房见到的那张羊皮图的完整版。上面清晰标注了京城地下所有主要水脉通道，以及十几个用朱砂圈出的节点——官衙、王府、甚至……皇宫。
“本侯知你入京目的为何。这幅图，三年前就该送到本侯手里。”贺千山声音平静，却透着寒意，“不知为何出现在江宁府，李庆州扣下了它，想凭此扳倒一些人。可惜，他高估了自己，也低估了对手。”
陆青枫盯着那幅图，血液一点点冷下去。
“本侯也知道你在查什么。”贺千山靠回椅背，目光如刀，“李庆州案，以及江宁一系列诡谲命案……既已结案，莫要再多生事。陆青枫，你是个聪明人，有些东西，不是你能掺和的。”
“侯爷的意思是？”
“离开京城，回江宁去。本侯可以保你平安，甚至……给你一份前程。”贺千山顿了顿，“条件是，永远闭上嘴，也永远别再碰不该碰的东西。”
“若卑职说不呢？”陆青枫沉默良久，缓缓抬头，“据我所知，能永远闭嘴的……只有死人罢。”他毫无避讳地迎上对方目光。
“那也是个好主意。”贺千山笑了。
那笑容里没有温度，只有一种看蝼蚁的漠然。
四目相对，空气凝滞。
片刻，贺千山骤然又道：“陆青枫，本侯欣赏你的胆气，不愧是陆将军的后人。你敢叫板，是自觉握有筹码。但在本侯眼中，不值一提。”
陆青枫垂眼，心下剧震——筹码？他区区一个捕快，能有什么筹码？是韩韬的相助？裴十三的令牌？还是他冒险追查的这幅图？几个念头疾闪而过，却无一自认能抵得上贺千山口中的‘筹码’之重。
……难道还有连他自己都不知道的关窍？不及深想，贺千山的声音再度响起：
“世上路有千万条，条条通阳关。你若执意选那奈何桥，也随你。到时自会明白，”他屈指，若有似无地叩了叩地图上“鹤鸣堂”的红圈，“本侯府里的‘景致’，不是谁都有命看的。”
“来人，送客。”
…
出了侯府，陆青枫回望那缓缓合上的朱漆大门，沉甸甸的压迫感像石头压在胸口。他不再耽搁，转身快步没入街巷——得立刻去找韩叔。
他久在江宁，对京城这潭深水下的暗涌一无所知。虽无心卷入权势之争，但要查清赤羽教背后势力，眼下他就像瞎子走在悬崖边，急需一双能引路的手。
韩韬听闻侯府之事，也吃了一惊。他告诉陆青枫，那位三殿下正是翊王宁承皎，其生母贺贵妃乃是贺千山的亲妹妹。
“若这戏是贺侯爷自编自演，道理上讲不通。”韩韬拧着眉，“翊王是他嫡亲的外甥，若想栽赃别的皇子或大臣，法子多的是，何必拿自家孩子行险？这不像贺千山的做派。”
顺着这话头，陆青枫问起几位皇子的事。韩韬便简单说了说：皇上共有五子，封了王的有三位——大皇子睿王、二皇子泓王、三皇子翊王。睿王和泓王都是已故元皇后的儿子；四皇子和五皇子年纪还小，生母只是普通嫔妃。
如今中宫虚位，贺贵妃虽代管六宫，圣眷却已不如往昔。皇帝迟迟未立储君，致使朝中暗流汹涌——嫡长子睿王名分最正，立储呼声最高；
泓王为人荒唐不羁，好酒色，府中广蓄男宠，行事却颇有任侠豪爽之气，与翊王亦各有拥趸，明争暗斗从未停歇。
陆青枫默默听完，随即也将刘知府暴毙、以及裴十三暗中传信相助等事，一一向韩韬道出。
韩韬听了却摇头：“此人来历不明，所图未必简单，不可全信。”
二人就今天寿宴发生的事，一直商议到天黑，两人反复推敲，仍猜不透贺千山此举的真正意图。
临走前，韩韬一句话点醒了他。
韩韬问：“你可入过什么教门？或者……跟什么不寻常的帮派有过牵扯？”
陆青枫摇头：“我是公门中人，怎会去碰那些。”
韩韬沉吟片刻，道：“我指的不是寻常歪门邪道。我是想，贺千山这般布局，所图非小。他单单忌惮你什么？你一个无根无底的江宁捕快。”
他手指无意识地敲着桌面，“除非……他忌惮的不是你，是你可能‘代表’的别的东西。”
“什么东西？”陆青枫追问。
“一个几乎没人再提的名字——沧海阁。”韩韬抬起眼，目光有些悠远，“我也是早年听兵部一个解了甲的老参军醉后叨叨过。他说那根本不是什么江湖门派，源头是古墨家，但传的不是学问，是实打实的本事。机关傀儡、飞天木鸢、攻城利器、火药秘术，乃至掘地通幽的‘鬼梯’……网罗的都是些有真能耐的奇人异士。”
陆青枫从没听过：“这样的组织，朝廷能容？”
“所以它不见了，或者说，化整为零，藏进市井了。”韩韬压低声音，“据说他们有一件秘传信物，叫‘沧海令’，看似一块墨玉，实则内藏玄机。它并非由上代阁主传承，而是自行择主。欲启用它，需以血为引。若遇有缘之主，血滴浸入，墨玉便会悬空浮起，色转赤红，宛如凝血——故又名‘观血石’。此象一出，即意味着新阁主现世。”
“传闻说，天下百工技艺，多半都沾着墨家的渊源。新的沧海阁主一旦现世，那些散在天南地北、可能藏在任何行当里的阁众，自会设法通联，汇聚成势，听其号令。”
“贺千山会怕这个？”
“他若想谋大事，最怕的就是计划外。”韩韬分析道，“这‘沧海令’和它背后的力量，堪比百万雄兵。不归王法管，不属任何一家山头，历朝历代无不忌惮，你甚至不知道身边谁是它的门人。”
“几十年前，好像就有伙叫‘明鬼堂’的，冒充这名头想兴风作浪，结果引出真的沧海令，把那帮假货全给铲除了。他们有句老话，叫‘隧火深藏，待时而燃；阁主既现，惊雷荡寰。’”
韩韬稍是一顿，又道：“那时你祖父他们——既名动天下的前朝四公子，皆在人世。有人说沧海阁主就是四公子之一，是真是假，不得而知。四公子早已逝世多年，但像贺千山这种人，位高权重，越是这样，越怕一团藏在影子里、不知何时会烧起来的火。”
陆青枫心念飞转：“那位老参军，岂不也是……”他背脊下意识微微挺直。
韩韬点头：“手上功夫精绝，不像普通行伍出身。现在想来，他多半就是当年的‘阁众’之一。这些事他憋久了，酒后才漏几句。我当初只当奇闻听，如今看你处境，才将两件事勾连起来——若这世上还有什么能让贺千山掂量一下的‘变数’，除了朝廷军队，那只能是神秘的沧海令。”
“可是我没有，也不认识什么沧海阁的门徒。”陆青枫摇头。
“兴许，是你手里有什么能让他联想到此物的‘凭证’，那一切就说得通了。”
陆青枫闻言，目光一凝。当“沧海阁”、“秘传信物”这些字眼砸入耳中时，脑中忽地闪过父亲生前关于龙隐寺的几句模糊叮嘱……
这联想虽缥缈无据，却如电光石火，在他心底烙下了一道深痕。他未露声色，只对韩韬道：“多谢韩叔指点。此事……容我再想想。”
……
直到酉时，陆青枫才回到广源客栈。
推开门，覃先生竟坐在他房里看书。阿湛蜷在榻上睡着了，眼角还挂着泪。
“贺千山找你说了什么？”一见他，覃先生放下书直截了当地问。
陆青枫将书房对话简要说了，末了道：“他在警告我，也在招揽我。地牢里那个徐奉御，恐怕是他故意留着的饵。”
“饵？”覃先生蹙眉。
“他想看看，我敢不敢咬。”陆青枫在桌边坐下，揉了揉眉心，“也或许……他更想看看，我背后还有谁。”
‘筹码’之事他下午已与韩韬商议过，未有结论，故未提及。
房间里。
两人一时无言，只剩下烛芯轻微的噼啪声。
“阿湛吃饭了吗？”
“没有，刚才哭了一场，好不容易哄他睡了，等醒了再给他买些吃食吧。”
陆青枫点头，覃先生起身倒了杯热茶，轻推给他：“以后可不能这样惯孩子。你没做他爹前，这孩子生肉也吃，野地也敢睡，现在娇气怯生，一会没见着你就哭，你若再这样无节制的宠溺，我可不再替你照看了。”
陆青枫听了莞尔一笑，心里却涌起一股莫名怪异，感觉现在的覃先生和以前的覃先生似乎不太一样，具体哪不一样，他也说不上。
又过了会，覃先生忽然开口：“北崖子那晚跟你说了什么？”
“什么？”陆青枫动作一顿，抬眼看他。
烛光下，覃先生的脸半明半暗，眼神平静得近乎空洞。
“他说……”陆青枫握着茶盏有些心虚，那晚偷跑去长云观，没想到还是没瞒过。
他缓缓道，“说你是灵躯，是苍崖子以千年木芝点化的造物。你不死不灭，却也可能…不再是当初那个纯粹的‘监视者’。”
…
覃先生静默了片刻，轻轻点头：“他说得对。我确实是灵躯。也确实……有了私心。”
“因为我曾做过一个很沉的梦。”覃先生站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，“我的私心源于我的梦境。但，不是成为赤瑕，也不是夺取什么力量。”
他背对陆青枫，声音很轻： “有人一梦可醉千年，而我，是千年困于一梦。或许正因如此，我才更不想再看着一个又一个‘李庆州’死去，不想再看阿湛这样的孩子，被当成工具、钥匙，或是祭品。我想唤醒梦中人，亦是想……从这长梦中醒来。”
言毕，他转过身。窗外的夜色似乎也随之沉淀下来。他的目光落在熟睡的阿湛脸上，那眼神复杂得难以解读。
“陆捕头，你可以不信我。但请你信一件事——我对你和阿湛，从未有过半分加害之心。”
陆青枫看着他那双眼睛。
清澈，坦荡，深处却藏着某种沉重的、近乎绝望的孤独。
良久，陆青枫开口道：“我今晚去地牢。”
覃先生瞳孔微微一缩。
“今晚就去？”
“我要答案。”陆青枫深呼了口气，一字一顿，“我不想等了。关于李庆州，关于我父亲，关于这一切的答案。”
覃先生沉默片刻，忽然笑了。
那笑容很淡，却第一次有了些温度。
“好。”他说，“我陪你。”
窗外，乌云吞没了最后一点月光。
京城在黑暗中，像一头蛰伏的巨兽，而他们，正走向它最深的咽喉。