三天后，十月廿三，忠勇侯府寿宴。
自清晨起，侯府门前车马便络绎不绝。朱漆大门洞开，院内处处张灯结彩，笙箫乐声隐约透墙而出，整条街巷都浸满了酒肉香气与一种浮华的喧闹。
陆青枫辰时便到了。
他今日换了一身靛青色剑袖长衫，腰身紧束，下摆利落地分作四片。身材高挺，面容清峻，立在那些锦袍玉带的宾客中，非但不显寒素，反而透出一股武人独有的英气。
递上名帖，门房这次没让他久等。陈管家亲自迎出，见他独自一人，也未问及钱有笙等人去向，显是尚不知晓江宁变故。
“陆捕头在此稍候，开宴前自有人安排座次。”陈管家将他引至偏厅敞轩，淡淡寒暄两句，便转身去迎另一拨客人。
敞轩内已聚了五六十人，多是五六品闲职或外官，彼此拱手笑谈，眼风交错间却在暗暗掂量。穿过月洞门，正厅里立着些服色朱紫、气度更为雍容的显贵。
陆青枫寻了个角落站着，目光平静扫过全场。他看见几张熟面孔——有曾在江宁任职、如今调入户部的某位郎中；有在刘知府府上见过一面的皇商。余者虽不相识，但从其仪态、佩饰乃至随从规制，亦能大致辨出品阶与派系。
约莫一刻后，两个身影的出现，让陆青枫心下一紧。
覃先生一身月白道袍，外罩青灰鹤氅，道髻以木簪绾定。手中牵着的阿湛，则穿着浅蓝小道袍，头戴同色方巾。
这一大一小走入时，顿时引来不少目光——覃先生气度过于出尘，阿湛又生得玉雪可爱，那双黑琉璃似的眼睛怯生生打量四周，任谁都忍不住侧目。
陆青枫暗觉不安。覃先生怎会来？怎么把阿湛也带来了！
简直是胡闹。
“陆捕头。”覃先生走到他身前，微微颔首。
眼看阿湛张嘴欲唤，陆青枫忙以眼神制止。阿湛会意，默然点头，安静待在覃先生身边。
“先生也来贺寿？”陆青枫压低声问，那夜北崖子的话仿佛又在耳畔回响。
“我来看看你。”
“……”
见陆青枫一怔，覃先生淡然一笑：“玩笑罢了。家师早年曾与侯爷有旧，特命我前来代贺。”
“…原来如此。”陆青枫勉强扯出一丝笑意，心下却更觉古怪，苍崖子既早就亡故，难道北崖子与贺千山也有旧？
阿湛这时松开覃先生的手，悄悄挪到陆青枫身边，小手攥住他一片衣角。陆青枫觉出那细微的颤抖，低头轻问：“怎么了？”
阿湛摇摇头，望着满厅人影不语，只朝他身边又挨紧些。陆青枫只当他怕生，未再多想。
巳时初，忠勇侯终于露面，于正厅受贺。宾客如众星捧月围拢上前。
陆青枫离得远，无意凑近，只远远瞥见一位赭色锦袍的老者被簇拥中央，身形清癯，举止间自有一股久居上位的威仪。
“吉时到，寿宴启——”
巳时三刻，司礼官一声唱喏，宾客鱼贯入席。
两个厅堂极为开阔，足摆了三四十桌。前厅上首，主位空置，其右另设一雕花大椅，两侧则依品级、亲疏依次排开座次。
陆青枫的座位在后厅靠门处的末席——这已是侯府给足面子，同席多是品级不高的外县佐杂官。覃先生与阿湛被引至西侧偏席，那里多是僧道之流。但阿湛不肯离开，覃先生便也随他，三人最终一同坐在末席。
宴席开场，照例是祝寿献礼。各地呈上的寿礼琳琅满目，唱礼的司仪声已渐哑。陆青枫静静听着，目光却始终锁着正厅主桌。
——此刻主位上端坐着忠勇侯贺千山，面含微笑，受贺如仪。其左首依次是一位面白无须、眼神阴柔的紫袍宦官与几名二品大员。
而右首那雕花大椅上，坐着个银袍玉簪、束发于顶的年轻男子。陆青枫留意到，此人此前并未在正厅露面，应是刚至不久，许是从侧门而入。
酒过三巡，菜上五味，气氛逐渐热络。
丝竹声越发欢快，舞姬水袖翻飞，宾客推杯换盏。阿湛起初还紧抓陆青枫衣袖，后见无人注意此席，才稍放松，小口吃着覃先生夹来的菜肴。
陆青枫却越发觉出不对。
不是环境，而是阿湛。
从入席起，这孩子便异常安静。此刻更是脸色发白，额角渗出细汗，握筷的手微微发抖。
“阿湛？”覃先生也察觉了，低声唤他。
阿湛恍若未闻，眼睛直勾勾盯着宴厅中央——那里舞姬正甩开长袖。可他看的不是舞，是舞姬身后那些推杯换盏的宾客。
“好多……”他嘴唇翕动，声若蚊蚋，“好多黑色的……芽……”
陆青枫心头一凛：“什么芽？”
“在……在那些人身上……”阿湛声音发颤，“心口……脖子后面……它们在动……要、要开了……”
覃先生脸色骤变，一把扣住阿湛手腕。指尖探脉，触之冰凉，脉象却急乱如奔马。他迅速从怀中摸出个小瓷瓶，倒出两粒淡绿药丸：“含住，别吞。”
阿湛木然张口，药丸入口即化，一股清凉自喉头漫开。可只持续数息，他瞳孔猛然收缩——
“开了！”
这一声尖叫并不响亮，却如利刃划破宴厅喧闹。
满堂宾客皆是一愣，纷纷转头看向末席这边。
就在这片死寂的间隙，变故骤生。
“嗬……嗬嗬……”
东侧第三桌，一个着五品青袍的官员突然站起。他双手扼住自己脖颈，眼珠暴突，血丝迅速爬满眼白。嘴角咧开，发出非人般的嗬嗬声。
紧接着，口鼻中钻出数缕细如发丝的黑红菌丝，在空气中诡异地扭动。
“顾大人？你——”邻座同僚惊恐起身，话未说完，那顾大人猛地转头，眼中最后一点清明彻底湮灭，取而代之的是一种狂乱的、嗜血的红光。
他扑向了最近的人。
惨叫炸响。
但这仅是开始。
几乎同时，两厅不同方位，接二连三有人站起、抽搐、口鼻涌出菌丝。文官、武将，乃至女眷席上的某个诰命夫人……他们如被同一根线操控的木偶，疯狂攻向身边的人。
“保护殿下！
“侯爷快走！”
“快，拦住他们！”
“啊——救命！”
厅内瞬间大乱。杯盘碎裂声、桌椅倾倒声与惊恐的尖叫嘶吼混作一团，侯府廊柱后，数名轻甲侍卫迅疾跃出。未被波及的宾客哭喊着涌向门口，却因过于拥挤，反而将逃生的路堵死。
陆青枫一把将阿湛护在身后，拔刀出鞘。覃先生已站起身，袖中滑出数枚银针，目光冷冽地扫视全场。
那些“异变者”的动作并不协调，甚至有些踉跄，但力气大得惊人。
一个被菌丝缠满脖颈的武官，竟单手掀翻了整张宴桌；另一个文官模样的，用头生生撞碎了红木椅背。
更可怖的是，他们身上散开的黑红色菌丝，仿佛有生命般向四周蔓延，触碰到活人皮肤，便迅速往里钻。
“是改良过的‘登仙散’。”覃先生声音沉静，“混入了某种引子，能在极短时间内催发体内潜伏的菌孢，夺人心智，化为狂兽。”
他说话间，几根银针疾射，精准刺入一个扑向妇孺的异变者后颈。那人动作一滞，软倒在地，口鼻菌丝迅速枯萎。
但异变者太多了，足有十七八人。且厅内混乱不堪，银针难以尽数施展。
陆青枫挥刀逼退一个冲过来的异变者，刀刃斩断数根菌丝，那菌丝落地竟还扭动了几下。
他厉声喝道：“勿挤，护住妇孺，往西边角门退！”
那些轻甲侍卫与几名尚有胆气的武将反应过来，纷纷结阵抵抗。但异变者不惧疼痛，除非斩断要害或毁去菌丝核心，否则倒下片刻又会爬起。
就在这胶着之际，阿湛忽然从陆青枫身后挣了出来。
他脸色惨白如纸，眼睛却亮得骇人，盯着厅中那一片混乱的、被菌丝缠绕的躯体，嘴唇不住颤抖。
“别……别过来……走开！”他似喃喃自语，双手无意识地在身前虚拢，像是要抱住什么，又像要推开什么。
下一瞬，一股无形的波动以他为中心荡开。
那波动没有声音，没有颜色，但厅内所有人都感觉到了一瞬间的凝滞——仿佛空气突然变得粘稠，心跳漏了一拍。
而所有异变者，动作齐齐一滞。
他们身上的黑红菌丝，肉眼可见地萎缩、褪色，像是被抽干了养分。那些狂乱的红眼也短暂恢复了片刻茫然。
虽只两三息，却已足够。几名武将刀剑齐下，瞬间放倒四五人。轻甲侍卫们迅速收缩，围成弧形，将那位银袍男子护在中央。男子虽神色惊慌，被众人护卫着倒不显狼狈。
覃先生银针连发，又定住三人。陆青枫将阿湛牢牢护在身后，将一扑来者当胸踹飞。
“够了。”一道沉稳的声音自厅外传来。
宾客们如蒙大赦，纷纷望向声音来处。
忠勇侯贺千山，不知何时已退至厅门外安全处，此刻负手而立。他面色沉凝如铁，目光如刀锋般刮过厅内的血腥与混乱，唇角紧抿，下颌线绷出一道凌厉的弧度。虽竭力维持威仪，眼底那骤起的震怒与惊疑却清晰可辨。
他身后跟着几十个黑衣护卫，眼神精悍，腰佩长刀，严阵以待。
“让诸位受惊了。”贺千山声音不高，却压下了嘈杂。他走至银袍男子身边，躬身沉声道：“筵席生变，凶险莫测。为殿下万全计，老臣斗胆，请殿下即刻回銮！此地一切，自有老臣处置，明日自当赴御前详奏请罪。”
待三殿下在一众甲士的护卫下匆匆离去，贺千山目光锐利扫过众宾客惊惶的脸，缓缓道：“今日之事，乃奸人恶意构陷，欲毁我贺某清誉，戕害皇子与诸位栋梁。本侯定上奏天听，严查到底，决不姑息！”
言罢挥手。黑衣侍卫迅疾涌入，两人一组，将所有异变者拖了出去，不论死活。仆役紧随清理，更换桌椅，以屏风遮挡血迹。不过一盏茶工夫，厅内竟恢复七八分体面，只余淡淡血腥气萦绕。
宾客惊魂未定，强作镇定重又落座，却无人再动筷举杯。
贺千山这才缓步踱入偏厅。他的目光越过众人，远远落在阿湛身上。那目光深沉，带着审视，更有一丝毫不掩饰的、近乎灼热的探究。
“这位小道童，”他开口，声音让整个宴厅瞬间寂静，“方才……似乎施展了些颇为玄妙的手段？”
所有目光都聚焦过来。