翌日清晨，京城街巷在早点摊的炊烟与市声中苏醒。
陆青枫洗漱完毕，推开房门，便见钱有笙在廊下探头探脑。对方瞧见他，立刻堆笑迎上：“陆捕头早，您夜里歇得可好？”
陆青枫嗯了一声，未多理会，径直下楼。
堂中已有不少客人，李四与孙旺占着一桌正吃包子，见他下来，点头算是招呼。陆青枫在邻桌坐下，钱有笙挨着落座，殷切道：“您用点什么？”
“随意。”
“好嘞。”钱有笙转头扬声道，“小二，三屉羊肉包子，两碗鸡丝馄饨！”
等食间隙，钱有笙凑近低声问：“陆捕头，今日先去哪处走动？”
陆青枫目光扫过食客，语声平静：“京中需打点的关节多，分头办事。你去军机处李尚书府上，带上李四。府尊交代，李大人雅好羊脂美玉，尤喜龙凤团茶。玉器往‘琅玕阁’，寻一尊一尺以上的极品玉观音，再配一对玉如意；茶叶去城南‘云腴茶庄’，独他家的龙凤团茶是贡余正品。备妥这三样便是，府尊吩咐不必吝惜银子。”他略顿，朝钱有笙伸手，“我与孙旺去吏部周侍郎处。”
钱有笙会意，忙从袖中取出一叠银票，仔细数出六张递上：“这是三千两，您收好。”
陆青枫将银票纳入怀中。吃完早饭，四人便分作两拨，各自出门。
近午时分，陆青枫自周府出来，对随行的孙旺道：“我还有些私事，你先回客栈。”
“这……”
“怎么？”见孙旺面露犹豫，陆青枫眼神一凛，“本捕头去哪儿，需向你报备不成？”
“不敢不敢！”孙旺连忙摆手，干笑道，“小的只是问问，下午可还要去别处……”
“明日再说。”
“哎，那小的先回。”孙旺只得应下，转身往城南去。
陆青枫目送那身影消失，方转身朝内城方向行去。转过街角时，他眼风一扫，瞥见一个脑袋迅速缩回墙后。
他脚步未停，心下冷笑。窥伺也好，监视也罢，此刻他已无暇分神。他需要一个能暂歇的缝隙，一个可托付的支点。
他想到了韩韬。
父亲陆尚生前在神机营的旧部，现任军械监副使。
他记得父亲曾说过：“若在京城真遇了过不去的坎，便去寻你韩叔。他为人心正，念旧情，或能助你。倘若……到了性命攸关、走投无路的地步，就去东郊龙隐寺白塔，顶层北面第七块砖下，取一件信物。那是你祖父留下的，关联一段极深的渊源，或可于绝处换一线生机。记住，不到万不得已，不可去取，亦不可与人言。”
那时陆青枫不过十四岁，只当是父亲随口嘱咐。如今想来，那是一位武将父亲，能为幼子留下的最后一道护身符。
至于祖父究竟在塔中藏了什么，又关联着何等“渊源”，陆青枫从未深究，亦不愿深究。
在他心里，男儿立于世间，当凭自身手腕与脊梁闯荡。倚仗先人遗泽，尤其是这等神秘莫测、代价未明之物来换取苟活，非但折辱风骨，更可能引来无法掌控的洪流。
…
军械监衙门在皇城西侧的弓弦胡同。陆青枫在巷口茶摊坐了半个时辰，要了壶最便宜的粗茶，目光却始终锁着那扇黑漆衙门侧门——那是官吏出入的便道。
巳时三刻，侧门开了。几名着青色官服的吏员说笑着走出，最后出来的是个四十多岁的中年人，面容方正，眉宇间带着行伍之人特有的硬朗之气。虽已换上文官常服，但步伐间距、肩背挺直的姿态，仍透着一股武人的矫健。
虽多年未见，陆青枫一眼便认出，正是韩韬。
他放下茶钱，起身跟了上去。
韩韬未乘车，沿胡同南行，穿过两条街，拐进一家门脸不大的羊肉馆子。似是熟客，掌柜笑迎：“韩大人，老位置？”
“照旧。”韩韬摆摆手，独自走向最里侧用屏风隔出的小间。
陆青枫待掌柜上完菜退出，才缓步走到屏风外，低声唤道：“韩叔。”
里头筷子落碗，清脆一响。
屏风被猛地拉开。韩韬瞪着他，如见鬼魅，三四息没说出话。最后他一把将陆青枫拽进隔间，迅速掩紧屏风，压着嗓子道：“青枫？！你……你怎会在京城？！”
“奉江宁府差遣，来为忠勇侯贺寿。”陆青枫平静道。
韩韬脸色变了变，上下打量他，眼神复杂：“你父亲若在世，断不会让你接这种差事。”他顿了顿，声音更沉，“贺千山……非良善之辈。”
“我知道。”陆青枫直视他，“所以来寻您。”
“寻我也无用，有些浑水你蹚不得。”
“可我已经蹚进来了。”
…
军械监后院有座独立的小库房，存放的并非寻常公文，而是依旨特设的机密物料宗卷。凡涉及兵械、火药、矿冶及特殊贡品的朝廷采办与核销文书，无论出自工部、内府还是各地卫所，皆需在此留存一副本以备密查。钥匙归韩韬管。
戌时末，趁夜色渐深，韩韬领着陆青枫从库房侧墙一处坍塌的缺口钻了进去——那缺口平日里只用枯柴虚掩着。
“三年前所有经工部核转、涉及西域货商的案牍副件，都在这儿了。”
韩韬点燃一支牛油烛，昏黄光晕照亮一排排覆满尘灰的木架，“按旧例，副本满三年即焚。这些是压箱底的，再晚几日，便寻不着了。”
陆青枫拂开蛛网，手指沿着编号摸索。灰尘呛人，混合着陈年纸张与木头朽烂的气味。
“你要查李庆州的案子？”韩韬在他身后低声问。
陆青枫动作一顿。
“你父亲走后，我暗中留意过你。”韩韬叹道，“知道你去了江宁，跟了李庆州。他出事……我本想托人照应你，但那时我刚调任军械监，人微言轻，不敢妄动。”
“韩叔知道李叔的事？”陆青枫转头，烛光在他侧脸跳动。
韩韬沉默片刻：“知道些风声。李庆州当年查的香料案，水太深。西域商人萨比尔只是个壳，真正要害的，是他背后那条线——直通宫里尚药局。”
陆青枫呼吸一紧：“尚药局？”
“专司御药、贡材采买的衙门。”韩韬声音压得更低，“萨比尔生前，曾向尚药局一位姓徐的奉御，持续供过数批‘特殊菌料’。李庆州就是顺着这条线往下摸，才遭了祸。”
他走到最里侧木架，抽出一卷用黄绫捆扎的厚册：“这是尚药局那几年的采买录副册。徐奉御经手的条目，我私下都做了记号。”
陆青枫接过，就着烛火急速翻阅。蝇头小楷密密麻麻，但在韩韬用朱砂圈点的条目旁，他看到了触目惊心的字句：
“赤脉鬼笔·干燥菌伞二十斤，庆元十四年三月入库……”
“血纹肉芝孢子粉五匣，庆元十四年五月入库……”
“西域幻梦蕈提取液十瓶，庆元十四年八月入库……”
每一条后面，都跟着徐奉御的签押——徐璜。
而庆元十四年，正是李庆州案发之年。
“徐奉御现在何处？”陆青枫合上册子，指尖冰凉。
“死了。”韩韬道，“李庆州案发后不到一月，尚药局便报称徐奉御‘突发恶疾，暴毙身亡’。尸首当夜就送化人场烧了，没经仵作。”
“这么巧？”
“所以我说，这不是寻常案子。”韩韬眼神骤沉，“青枫，这潭水太浑。李庆州踩进去，没出来。你父亲当年……其实也摸到过边。”
陆青枫猛然抬头。
韩韬避开他的目光，从怀里摸出个扁平的锡酒壶，壶身被磨得温润发亮，灌了一口，哑声道：“你父亲从北疆调回京师，在神机营任职，管的不只是火器，还经手一些特殊军资的押运。庆元五年，他曾押送一批特殊矿料去北疆，交接方是以前的旧部镇远军。回京后不久，他就被调离了要职，明升暗贬。”
“那批矿料……”
“我没见过清单。”韩韬摇头，“但你父亲私下跟我说过一句：‘那石头颜色暗红，沾手腥气，邪性得很。’后来……第二年他就……”
话未说尽，其意已明。
陆青枫父亲陆尚，次年死于一次醉酒坠马，难道并非意外？
烛火噼啪一跳。
库房死寂，陆青枫的拳头渐渐攥紧，指甲深掐掌心；刺痛让他保持清醒。
他将采买册放回，继续搜寻。终于，在角落里一个不起眼的藤箱中，找到了标着“工部存录·江宁府庆元十四年重案关联文书”的字样。
箱未上锁。掀开盖子，霉味扑鼻。
最上面便是李庆州案的卷宗副本。纸张泛黄，墨迹却清晰如昨。陆青枫一页页翻过，证供、现场图描、仵作格目……与他在江宁所见无异。
直至最后几页附件。
那是几份未能归入正卷的零散记录：有狱卒口述，称李庆州临死前夜，曾在囚室地面用指甲反复刻画某个图案；有当晚值守医官的便笺，提到李庆州尸身脖颈处有“细若发丝的红痕，似活物钻入”；还有一张夹在极深处的、边缘已被虫蛀的纸片——
上面是李庆州自己的字迹，潦草狂乱，似在极度痛苦中挣扎写下：“萨比尔……菌入髓……徐奉御……侯府……隺”
“侯府……隺？”陆青枫盯着最末这个残缺的字，它看起来像是“鹤”字只写了左半边的“隺”，笔锋戛然而断，力透纸背。
他耳边仿佛响起陈管家昨日的话：“侯爷少年时，对令祖风骨威名，向来心向往之。”
向往？
他心底一片冰封。
“找到了？”韩韬凑近，瞥见纸片，脸色骤变，“这……这东西若当时呈上去，案子绝不可能那般草草了结！”
“所以它被‘遗漏’在此。”陆青枫小心翼翼将纸片收入怀中贴身内袋，继续翻检。
箱底还有几样物件：一枚边缘刻着波斯文的西域银币；一小包用油纸裹紧、已板结成块的暗红色粉末；以及……一张折叠整齐、巴掌大小的薄羊皮。
陆青枫展开羊皮。
上面用极细的墨线勾勒着一幅简图——赫然是京城地下部分水脉走向。其中一条支线末端，标着个小字：“鹤鸣堂·西”。
图上所标方位，恰在侯府西侧。结合那半字“隺”，陆青枫几乎可以肯定。
而图纸左下角，有一个淡得几乎看不见的、朱砂绘制的徽记：展翅欲翔的无眼之鹤。
“这是……”韩韬倒吸一口凉气。
陆青枫未语，迅速将羊皮收起。
就在他合上箱盖的刹那，库房深处角落的阴影里，传来一声极细微的轻响。
仿佛有人，轻轻踩碎了一片干透的落叶。
韩韬反应极快，瞬间吹熄蜡烛，将陆青枫猛地拽向身后。黑暗如潮水吞没一切，两人屏息，心跳如鼓。
再无第二声响动。
但陆青枫颈后寒毛直竖——一股冰冷、粘腻的视线，如蛇信般舔过他的皮肤。
良久，韩韬重新引燃火折，点亮蜡烛。库房空旷依旧，仿佛方才只是错觉。
“不能留了。”韩韬嗓音发紧，“我送你走。”
两人刚出库房，迎面便见一小吏仓皇往这边跑，那人见是韩韬，急道：“韩大人！方才、方才巡夜的兄弟瞥见个黑影往库房这边蹿，护卫队正往这儿搜……”
话音未落，远处已传来嘈杂人声与急促脚步声。
韩韬当机立断，将陆青枫向后一推：“从原路走，快！明日午时，西市羊汤馆见。”
陆青枫点头，转身就往侧墙缺口奔去。钻出墙外前，他回头看了一眼——韩韬正大声呵斥那小吏，将护卫队的注意力引向另一个方向。
夜色如墨，陆青枫贴着墙根疾行。穿出两条暗巷后，他刚松了口气，肩头却突然被人从身后轻轻一拍。
他浑身汗毛倒竖，反手拔刀的同时旋身——
刀锋停在了半空。
裴十三站在他身后三尺处，还是那身灰扑扑的布衣，脸上没什么表情。只是这次他没戴面具，露出那张饱经风霜、眼角带疤的脸。
“徐奉御没死。”裴十三开口，声音嘶哑得像砂砾磨地，“人在侯府鹤鸣堂地牢。那地下有两个通道，靠西最里间，铁门刻着狴犴纹。”
陆青枫死死盯着他：“你怎知我在查这个？”
“这些天我一直跟着你。”裴十三答得坦然，“从长云观到军械监。”他从怀里摸出一块玄铁令牌，比之前那块颜色更深，纹路更繁复，随手抛给陆青枫；“这个能开地牢外层的机关锁。内层还有一道精钢锁，钥匙被陈望贴身收着，我无从下手。”
“谁是陈望？”陆青枫接住令牌，触手冰凉沉实。
“就是侯府管家。”
“为什么帮我？”
“李庆州对我有恩。不过，也不全是为此，我自有打算。”裴十三转身，似要离开，又停住脚步，侧过半边脸，“陆青枫，你父亲、你师父、你如今查的案子……背后都是同一张网。贺千山不是终点，他只是露在水面上的一片叶子。”
“水下还有什么？”
裴十三沉默片刻，吐出两个字：
“皇权。”
他顿了顿，声音更沉：“现在抽身，或可活命。”
说完，他身影如鬼魅般没入巷子深处，再不见踪迹。
陆青枫握着那枚玄铁令牌，站在十月寒凉的夜风里。他不知道裴十三那句“自有打算”究竟何指，但此刻，掌中令牌传来的寒意直透心底，那不再是金属的重量，而是某种更庞大、更窒息的东西——仿佛托着一整座即将倾塌的王朝。
远处传来梆子声，三更了。
他最后望了一眼侯府的方向，随即转身，消失在了茫茫夜色之中。
……
同一时刻，长云观东厢。
阿湛从噩梦中惊醒，满身冷汗。
他梦见地底深处有无数红眼睛睁开，密密麻麻，像腐烂的星河。而那些眼睛注视的方向，正是京城正中，那片巍峨的宫宇。
床边，覃先生静静坐着，手中摩挲着那枚暗红色的赤瑕碎片。碎片在月色下泛着诡异的光泽，内里仿佛有血液在缓慢流动。
他听见阿湛惊醒的动静，却没有回头。
只是望着窗外那一钩残月，轻声自语：
“时间……不多了。”