回到客栈后，钱有笙便提议四人晚上找家酒楼吃酒，既是犒劳一路入京的奔波辛苦，也顺便寻个松快。
陆青枫以身体乏累为由推辞不去。他们此番入京正值年底，除了给贺千山送寿礼，更需打点内阁、吏部等各处关节——刘知府特意交代过，务必处处周全。何况他还有更隐蔽的事要办。至于钱有笙口中的“松快”，无非是去勾栏寻乐，他并无兴趣。
他对钱有笙道：“今日侯府领的赏，你们三个自行花用，不必算上我。”
“哎，那小的几个……就出去散散心了。”钱有笙笑眯眯应了，随即带着孙旺、李四出了门。
……
入夜，钱有笙未归，倒是衙役孙旺带着几分醉意晃了回来。此人平日沉默寡言，敲开陆青枫房门，捎来一只烧鸡、半斤卤牛肉和一坛酒，说了句“钱书吏今夜不回，让我回来看行李”，便再无他话。
陆青枫“唔”了一声，心下明镜似的：什么看行李，无非是让孙旺回来盯着自己。打点各处的年礼孝敬都是银票，由钱有笙贴身收着，客栈里本无值得看守之物。
关上门，他草草吃了几口，便吹灯上床，合衣躺在黑暗中静静等待。
直到隔壁传来断断续续的鼾声，他才悄然起身，换上一身夜行衣，黑巾蒙面，只露双眼。轻轻推门，瞥向隔壁漆黑屋内——孙旺应是睡熟了。
陆青枫未走正门，推开侧窗，悄无声息翻入后街小巷。落地时肋下旧伤被牵得一痛，他咬牙稳下身形，随即贴紧墙根阴影，疾行而去。
白日里陈管家那句“苍崖子已于四十余年前亡故”，像根烧红的铁钎，反复烙在他心里。真相未明，敌友莫辨，直接去找覃先生对质，未免太过鲁莽。
若此言为真，覃先生口中的“师父召见”便是彻头彻尾的谎言。可这一路行来，覃先生对阿湛的悉心教导、数次救命之恩、面对赤羽教时毫不作伪的凛然……桩桩件件，又岂是“欺骗”二字能轻易抹杀？
夜风卷起街角枯叶，打着旋儿扑在脸上。陆青枫深吸一口气，压下翻涌的疑虑。
——无论如何，他要亲眼看看。
…
夜色如墨，京城长云观隐在城西一片古柏松林后。
道观不大，三进院落，此时门庭寂寂。门前两盏褪色的黄灯笼在风里摇晃，映出斑驳木门上“清修之地”四个模糊刻字。
陆青枫绕至一侧，寻了处墙皮剥落处，手指抠进砖缝，借力翻上墙头。
院内一片死寂。
正殿黑黢黢的，唯香炉中几点残香明灭不定。殿前小院歪着数棵云松，东西侧各有配殿，一道拐弯的回廊将前后院落相连。后院有好几间厢房，那些应是客舍，但陆青枫不知具体哪间是覃先生住处。
夜色已深，约莫亥时 。唯西边两间厢房，窗纸还透出豆大一点昏黄光晕…… 院中空无一人，只闻穿堂风过，卷动落叶的沙沙声。
陆青枫屏息凝神，伏在屋脊阴影中观察片刻。随即如一片落叶飘下，足尖点地无声，几步便贴到那亮灯第一间厢房的窗根下。
纸窗糊得严实，却有一角破损。陆青枫侧目望去——
灯下有一男子握卷夜读，看形容打扮，像是借宿的贫寒士子。
他又无声无息地挪到另一间窗下，再探眼；
屋内陈设简陋，一床一桌一柜。床榻里侧蜷着个孩子像是阿湛，因为那被褥上盖着件半旧的小斗篷，正是他在船上亲手缝制的。
此时阿湛面朝里，呼吸平稳，睡得正沉。床沿边放着一双小布鞋，鞋底沾着些许湿泥。
覃先生不在。
陆青枫眉头微锁，把窗户稍稍推开了些，目光扫向房间窗台边唯一一张木桌。
桌上摊着几卷书册、一方砚台、一支细毫笔。最显眼的是一幅摊开的草图，墨迹未干，绘的似是京城地下纵横交错的水脉走向，几条主干道旁标注着小字，字迹清峻工整，正是覃先生手笔。
草图旁，搁着几本蓝皮线装古籍。陆青枫屏息，指尖极轻地捻起最上一本无字封皮的书册，就着窗外微弱的天光与室内逸出的昏黄，凝目细看。翻开的那页上，密密麻麻写满批注。那字迹——
他瞳孔骤然收缩。
清瘦、内敛，起笔带锋，收笔却习惯性回勾。这字，他曾在李云生手札的边角注释里见过！
那一夜，抱月斋书房昏灯下，他翻看李云生研究菌蕈与登仙散的手记，有几处疑难处，便有这样清瘦的字迹补注。当时只道是李云生自己随笔，如今两相对照，笔锋走势、用墨浓淡，分明同出一源！
李云生……覃先生…… 难道……
陆青枫背脊窜起一股寒意。
“吱呀——”
极轻微的门轴转动声自身后响起。
陆青枫全身肌肉瞬间绷紧，手已按上刀柄，却听一道苍老温厚的声音，仿佛贴着耳根般从院门方向传来：
“善信深夜来访，不进屋喝杯清茶么？”
他缓缓转身。
月光从云隙漏下几缕，照亮偏院侧门处立着的一道身影。青布道袍，白发用木簪绾起，面容清癯，眼窝深陷，颌下三缕长须已见花白。道人立在阴影交界处，身形飘忽，竟似与周遭夜色融为一体。
最令陆青枫心惊的是，以他多年缉捕练就的耳力，竟未听到此人半点脚步声。
“贫道北崖子。”道人微微一笑，袖袍轻拂，做了个“请”的手势，“陆捕头既已到此，何不入内一叙？”
陆青枫握刀的手紧了紧，目光扫过道人空荡荡的袖口——那里并无手臂，只虚虚垂着。他沉声道：“道长认得我？”
“白日里听人提起过，江宁来的陆捕头，年少有为。”北崖子转身往正殿侧一间小室走去，步伐轻缓，“况且，你身上沾着菌冢的气息，还有我那不成器的师侄特意留下的印记，贫道想不认出也难。”
师侄？
陆青枫眉头一跳，跟上几步：“道长说的师侄，可是覃……”
“他自称‘覃晏’，是么？”
陆青枫脚步一驻，“不，覃先生并未告知其名。”
“唔。”北崖子莞尔一笑，推开侧室木门。室内仅一榻一几，墙上挂着一幅题为《青萍问道图》的古画。
画中一道人飘渺如谪仙，素袍广袖，侧身立于云雾缭绕的孤峰之巅；崖畔几丛仙草状若青萍，于风中微曳。道人似在遥望茫茫凡尘，又似凝神于眼前草木，而草木下面的石岩空隙里，匍匐着一只墨麒麟。
古画的右下角，有一行古朴小篆题款：苍崖子窥真。
“请坐。”北崖子稍一颔首，示意陆青枫在蒲团落坐，自己于对面盘膝，“覃晏是我师兄俗名。而那孩子，并非活人。”
“什么？”陆青枫脱口而出。
北崖子垂目，袖中探出左手——那是一只枯瘦如柴、指甲泛青的手，指节处有细微如树皮的纹路。
他用这只手提起几上用小火煨着的陶壶，斟了两杯清茶，推一杯至陆青枫面前。
“四十三年又七个月前，我师兄苍崖子自知大限将至，于菇山深处寻得一株千年‘通灵木芝’。”北崖子声音平缓，像在说一件久远往事，“他以毕生修为点化芝灵，取地脉精粹、古菌元胎为骨血，以自身一缕执念为引，塑成一具‘灵躯’。此躯不死不灭，不食不饮，唯承继师兄遗志而生。”
陆青枫盯着杯中浮沉的茶叶，脑中一片混乱。
不死不灭……灵躯……
“师兄道法通玄，一生恪守天道，坚信万物运行皆有定则。他生前穷尽心力推演天机，终窥见一线未来：百年之后，上古邪神‘赤瑕’必将自沉眠中苏醒。其神魂若堕入轮回，必将引动地脉核心崩坏，届时，人间浩劫，恐难避免。”
北崖子继续道，“故而他留下这具灵躯，命其潜伏人间，监视地脉异动，收集赤羽教罪证，寻机彻底封禁古神，守护人间正道。这，便是覃的由来。”
“那为何……”陆青枫喉头发干，“为何覃先生说是奉您之召进京？还称您为师父？”
北崖子闻言，脸上浮现出一种极淡的、近乎自嘲的笑意：“‘师父’？嗯……若以授业论，也算罢。”
北崖子道，“我曾授他一些岐黄之术。这具灵躯的核心，终究是一缕‘执念’。执念会随着岁月侵蚀、沾染世事而渐变。只是覃这些年行走人间，见惯生死离合，早已不是当初那个纯粹的‘监视者’。他有了自己的判断，甚至……有了私心。”
他抬眼看向陆青枫，目光深如古井：“陆捕头可知，赤瑕之心的碎片，若经特殊祭炼，可成‘夺舍’之媒？”
陆青枫心头一跳，猛然想起覃先生私藏的那枚暗红晶石，好几回，他瞥见覃先生悄悄把晶石握在手中端详出神。
“覃从赤焰谷带回碎片，并非全为研究对抗之法。”北崖子声音转冷，“灵躯终究是‘物’，纵有灵智，亦受本体材质所限。千年木芝虽好，却难承地脉暴烈之力。而赤瑕之心，乃上古神祇粹灵所化，若能炼化入体……”
他顿了顿，意味深长道：“届时，他究竟是‘阻止赤瑕’的灵躯，还是‘成为古神’的容器，便难说了。”
窗外夜风骤急，刮得窗棂咯咯作响。
陆青枫握着茶杯的手指节泛白，杯内水面微颤。
“道长为何告诉我这些？”
“因为你带着那孩子。”北崖子看向厢房方向，眼中流露出复杂神色，“他并非萧氏血脉，其根源……实为前朝四公子之首，锦沅的一缕残魂所系。”
“什么？！”陆青枫浑身一震，手中茶杯几欲脱手，猛地抬眼盯住北崖子，眼中满是难以置信的惊骇。
“你既为陆衡之孙，当听过‘陆家枪，锦郎弓’之说。世人皆道二人齐名，却不知，锦沅公子天纵之资，勇力冠绝当代，已非凡俗武夫可比。”
北崖子语声沉缓，似在追忆一段湮没的传奇，“昔年北境之战，传闻锦沅为国捐躯，实则……他是遭了至亲至信之人的算计，身中奇毒‘彼岸灰’，又被一枪贯胸，方含恨陨落。”
陆青枫只觉耳中嗡鸣，思绪纷乱如麻。前朝旧事、残魂之说，于他而言太过缥缈荒诞，一时难以索解，亦不愿深究。
他强压下心头翻涌的惊疑，将话题拽回眼前最紧要之处：“敢问道长，即便阿湛是锦沅残魂所系，为何会托生于萧氏后人？锦家难道没有自己的血脉后裔？”
“天机之事，岂非我等凡人能度？”北崖子淡然一笑，缓声道：“贫道唯一能推测的，是这孩子与地脉或有古老盟契，乃天生的‘通灵钥’。赤羽教欲以他为媒，撬动赤瑕封印。而覃……或许亦想借他之力，完成某些‘蜕变’。”
他站起身，走到窗边，背对陆青枫：“陆捕头，人心尚且难测，何况一具承载执念的灵躯？世事无常，因果纠缠，俱有缘法。你信他救命之恩、护幼之义，可曾想过，这一切或许皆是为了达成最终目的而铺的路？”
陆青枫听得云山雾罩，稍许，便问： “那阿湛现在安全么？”
“暂时安全。”北崖子淡淡道，“覃尚需他‘共鸣’地脉，以定位赤瑕封印的确切节点。在此之前，他会护那孩子周全。”
但之后……他没有说下去。
陆青枫缓缓放下茶杯，起身抱拳：“多谢道长坦言。今夜之事，陆某需时间思量。”
北崖子侧身让路：“陆捕头慢走。只是切记——莫要将贫道所言尽信，亦莫要将覃所言尽疑。这世间真假，往往只在人心一念间。”
陆青枫深深看他一眼，转身推门而出。
院中依旧寂静。他最后望了一眼阿湛窗纸上的昏黄灯影，咬牙翻上墙头，消失在夜色里。
……
小室内，北崖子仍立窗边。
许久，他袖中那只枯瘦的手缓缓抬起，指尖一缕极淡的青气飘出，在空气中凝成一个小小的、扭曲的符文，又倏然消散。
“陆兄啊陆兄……”他对着墙上那幅《青萍问道图》，低声喃喃，“信则不疑，疑则无信。”
话音落下，他整个人如烟似雾，竟缓缓消散在空气中，唯余空荡荡的蒲团，与两杯凉透的清茶。
陆青枫回到客栈时，已近四更。
他悄无声息翻进后窗，刚落地，便听隔壁房中传来一声几不可闻的、像是翻身的床板轻响。
他脚步微顿，侧耳凝神片刻，隔壁再无动静。
陆青枫不再迟疑，迅速换下夜行衣，和衣躺下。黑暗中，北崖子的话语与那张神秘草图，在他脑中反复纠缠，难辨真假。