次日清晨，隆昌号的车马准时候在客栈门前。
两辆骡车，一辆载寿礼与钱有笙等三人，另一辆坐着陆青枫、阿湛与覃先生。车夫皆精悍寡言，眼神锐利，是常年走南闯北的人物。
车马驶上官道，直向京城。道路愈见开阔平整，往来车驾规制渐高，华盖络绎不绝，气象森严。
约莫一个时辰，巍峨城墙赫然矗立眼前。晨曦为城楼镶上金边，十月的风已带清冽寒意。巨大的城门吞吐着稠密人流车马，喧嚣与尘土扑面而来。
京城——大启王朝的心脏，权力与**交织的迷宫。
陆青枫挑开车帘，望向那幽深的门洞，眼神复杂。他在这里长到十六岁，熟悉它棋盘般的街巷，更深知它锦绣下的森严与冷酷。
车马随人流缓缓挪至城门前。守门兵丁披甲执锐，盘查甚严。
钱有笙堆笑上前，将江宁府公文、路引等双手奉上，低声说着“辛苦军爷”、“奉江宁府之命为侯爷贺寿”等话。
领头的军官仔细验看文书，抬眼扫过骡车，目光落在阿湛兜帽下半掩的小脸上：“这孩子是？”
“舍侄。”陆青枫抬手，将兜帽轻轻往后一拨，露出阿湛泛着不正常红晕的脸颊——上面布满细密红点，“近日染了风疹，特带进京求医。”
钱有笙目光微闪。他记得昨日这孩子还好端端的，怎一夜之间……但见陆青枫神色坦然，为顺利入城，便也不多话。
阿湛半倚在陆青枫怀里，屏着呼吸。那脸上“红疹”，是今早陆青枫用朱砂混了姜汁临时点画的。
军官瞥了一眼，见孩子确是病容恹恹，且红疹明显，便嫌恶地挥挥手：“走吧，快走。”
入城后，陆青枫一行在城南的广源客栈落脚，依旧要了两间上房。
结清车钱，覃先生另雇了一辆青蓬小车，准备带阿湛去外城西侧的长云观借宿，言道师父应在此处挂单。
“也好。”陆青枫点头，稍一拱手，“有劳先生费心照料。”
长云观他少时去过几次，环境清幽，常有文人雅士或清贫旅人借宿，挂单的道士也不少。
他蹲下身，替阿湛整了整兜帽，细细交代：“阿爹要办差事，过几日忙完便去寻你。”说着揉了揉孩子的脑袋。他感觉到斗篷下微微的颤抖，望见那双泫然欲泣的眼睛，心下轻叹，“乖，听先生的话。”
覃先生提起阿湛的小包袱，抱他上车，车轮辘辘，向西驶去。
陆青枫站在原地目送片刻，直到钱有笙凑过来：“陆捕头，咱们何时去侯府递拜帖？”
“明日。”陆青枫转身进店，“今日先休整。”
…
忠勇侯府的朱漆大门比江宁府衙还高出一截，铜钉在初冬阳光下泛着冷光，石狮睥睨街面，威仪迫人。
陆青枫递上拜帖与礼单。门房是个四十来岁的汉子，面色平淡，接过帖子扫了一眼：“江宁府来的？候着。”
这一等，便是大半个时辰。
钱有笙在阶下焦躁踱步，陆青枫却静立如松。他清楚，即便得见，顶多也只能见到侯府管事。像他这等无品级的衙差，在京中贵胄家奴眼里，恐与门房仆役并无二致。
他目光漫然扫过府前细节——青石阶磨得发亮，显是常有人行；围墙极高，墙头却异常洁净，定是时时清扫；更值得注意的是，每隔一刻，便有一队护卫自侧门转出，沿墙巡视。步履齐整，目光精悍，皆是训练有素的练家子。
又一刻钟，门再度开启。出来的已非门房，是个五十余岁、着藏青绸袍的管家，自称姓陈，面容清癯，眼神锐如刀锋。
“陆青枫陆捕头？幸会。”二人见礼。管家拱手，礼节周全却透着一股疏淡，“侯爷近日微恙，不便见客。礼单已呈览，侯爷命老朽代为收下，并谢过刘知府美意。”
陆青枫躬身：“有劳陈管事。”
“请。”
穿过三重仪门，侯府规制渐次展开。庭院深深，回廊曲折，假山流水错落。
陆青枫却注意到，那些假山石料色泽暗沉，隐隐透出暗红纹路——与菇山岭矿石极为相似。经过一处月洞门时，他眼角余光瞥见门楣雕刻，心下蓦然一凛。
那是一只展翅欲翔的鹤。奇异的是，鹤首之上，竟未雕眼睛。
无眼之鹤……
密信中的“鹤公”，莫非真是忠勇侯贺千山？若如此，刘知府知悉多少？将他遣来京城献礼，究竟是何用意？
思绪纷乱间，陆青枫只觉一股寒意自脊背窜起。
陈管家将他引至偏厅。厅内陈设古朴，紫檀木桌椅，墙上悬着几幅前朝山水。
“礼单所列，可都齐备？”陈管家落座，示意上茶。
“齐了，请您过目。”陆青枫示意钱有笙开箱。
陈管家随手翻了翻礼单，便命人抬走，又打发钱有笙等人去账房领赏。
待旁人退去，他捻须道：“老朽听闻，陆捕头在江宁专司刑案，颇有些手段？”
“管事过誉。”陆青枫拱手，心下警觉——自己不过江宁一捕快，此人从何听闻？
“可曾见过什么稀奇案子？”陈管家掀开茶盖，热气袅袅，“侯爷好听奇闻异事，若有有趣的，老朽回头说与侯爷解闷。”
陆青枫面色淡然：“托朝廷与府尊洪福，江宁地面尚算太平。卑职所经多是民间纠纷、盗窃斗殴之案，恐难入侯爷清听。倒是去年冬月，城北有户人家闹黄大仙，最后发现是邻人装神弄鬼，强占院墙地界，虽滑稽，也算一桩趣闻。”
“哦？”陈管家笑了笑，笑意未达眼底，“说来，近几月京城倒不太平。好几处勋贵府邸，连侯爷府上，库房都遭了窃。”
“失窃？”陆青枫放下茶盏，“不知侯府所失何物？”
“几幅字画罢了，不值什么。”陈管家蹙眉，“但丢得蹊跷。府中日夜有兵巡守，库房门窗完好，那两幅画却似生了腿，不翼而飞。”
“敢问……是何字画？”
“说与你听也无妨。一幅是前朝苍崖子真迹，《栖霞山云海图》；另一幅……老朽记不甚清，总是名家手笔。”
苍崖子？！
陆青枫心头剧震。
——那不正是覃先生口中的恩师？
可他从未听先生提过，《栖霞山云海图》竟是其师真迹！当初柳慕白案中，那幅以人皮绘就的《烟雨栖霞图》……他一直以为是柳慕白临死疯魔之作，岂料竟是摹本！而真迹，竟如此诡异地出现在侯府失窃清单上，更与覃先生师门死死纠缠。
若陈管家所言属实，“鹤公”或许另有其人，自己先前推断，岂非南辕北辙？
他强抑心绪，垂眼道：“卑职孤陋寡闻，未曾听过什么苍崖子，不知此人是……”
“是位道人，生前擅绘名山大川，笔力写实，几可乱真。”
陆青枫指尖一颤，盏中茶水险些泼出。他强自定神：“这位高人……已故？”
“你不知？”陈管家似有些意外，瞥他一眼，捻须道，“陆捕头年岁尚轻，不知也常理。此人前朝名声不显，又是方外之士，亡故四十余年，知者寥寥。”
“四十余年？”陆青枫蹙眉，“管事如何知晓这般清楚？”
“老朽不才，彼时方十几岁。”陈管家将茶盖半扣盏沿，目光投向窗外，缓声道：“四十多年前，我随侍侯爷身边做伴当。那时我们爷还只个青涩书生，赴京赶考时偶遇此人，结下一段缘分。谁知几年后便听闻他的死讯，侯爷曾亲自去吊唁。”
陆青枫越听越惊，越听心越凉……不由想起入京前覃先生那番话：
“家师北崖子前日传信，云游途中将往京城故友处小住，师命召我前去拜见。”
“北崖子？”“先生恩师……不是叫苍崖子么？”
“不错。‘苍崖子’是家师早年在山中所用道号。后来云游四方，随性起了‘北崖散人’之别号。名号虽异，实为一人。”
陆青枫只觉万蚁噬心。他从来看不透覃先生，亦不了解他。可他从未想过——覃先生会骗他！
他脑海倏尔浮现那张清俊疏淡、看上去至多二十七八的出尘面容…
如果覃先生没骗他，那苍崖子既已亡故四十余年，如何收其为徒？那召他进京的“北崖子”又是谁？
陆青枫面色苍白，如坐针毡。陈管事却似浑然未觉，缓声道：
“陆捕头可知，老朽为何听说过你？”
陆青枫茫然摇头。
“令尊陆尚，生前与我家侯爷有几分香火情。彼时你年岁尚幼，或不知此事。令祖陆衡公，乃前朝四公子之一，侯爷少年时，对令祖风骨威名，向来心向往之。”
“卑职祖父在卑职出生前便已故去。”
“不错。”陈管家轻叹，“陆将军身故时，令尊尚未婚配，此节老朽亦有耳闻。想那前朝四公子，除萧侯寿泽稍长，其余三位……皆英年折戟，星陨秋霜，令人扼腕。”
他稍作停顿，目光在陆青枫身上停留一瞬，语气缓和了些许：“侯爷常言，昔日四公子风采，令人追慕。如今见陆捕头英气内蕴，沉稳干练，颇具祖上遗风，想必侯爷见了，也会倍感欣慰。”
陆青枫默然盯着盏中浮沉的茶叶，这句突如其来的“嘉许”非但没让他放松，反而令心弦绷得更紧。他此刻无暇感慨先人，更觉此话背后意味深沉。
见陈管家话音落下端起了茶碗，当即会意起身，深施一礼：
“陈管事过誉，卑职愧不敢当。今日得蒙赐见，已是荣幸。卑职不敢再多叨扰，就此告退。”
陈管家略一颔首，神色如常，仿佛刚才只是随口一提，接着道：“本月廿三是侯爷六十寿诞，陆捕头既代表江宁府献了贺礼，届时若未离京，便过府来凑凑热闹，吃杯寿酒。我们侯爷念旧，对故人之后，总会照拂一二。”
“多谢侯爷，谢陈管事。”陆青枫再次恭谨拱手，既未答应也未拒绝，毕竟离廿三还有十来日。
走出侯府，陆青枫心事重重登上马车，钱有笙与两名衙役随后钻入。
钱有笙长舒一口气，拭着额汗感慨：“这侯府的气派……啧啧，比咱们府衙威严十倍不止。方才在账房领赏，那规矩森严得，唉……”
陆青枫未搭腔。马车驶动前，他挑帘回望。
朱漆大门正缓缓闭合。透过渐窄的门缝，只见陈管家的身影静立深庭，远远望向这边，目光似深潭。