雪下了整整三日才到除夕。
街上红灯高挂，糖葫芦摊前人声鼎沸，孩童追逐着兔灯和小风车跑过，身后的笑声被爆竹声、铜锣声和叫卖声一齐吞没，喧嚣热闹将旧年所有的沉闷都驱散一空。
崔莞言踏雪出门时，吩咐将春棠、秋娘一同带上。
二人披着斗篷下马车时还有些错愕，眼前已是出城的雪地高丘。
西郊地势高，远远望去，整座京城宛如一卷流光溢彩的画。夜空漆黑如墨，忽而“咻”的一声，一道银光破空而起，炸成漫天红菊，又接连有金莲、紫蝶、玉瀑自城中腾起，重重叠叠地在天幕上开出一层又一层的光影，如梦似幻。
春棠看得出神：“好美啊……”
秋娘仰头良久，将那簇簇炸裂的火光都收入胸臆。
崔莞言静静地站在她们身侧，目光随着那漫天烟火移动。
她其实不爱看烟花。
前世那么多个除夕，她从未真正抬头看过烟火，总是在香炉前焚香，为那个从不归家的男人祈愿，焚尽一炷又一炷香，等一句也许永远不会来的回音。
可今夜不同。
她带她们出来，是想让她们也看看，在漫长苦难之后，原来夜空下也能有这样一瞬安宁，这样一瞬绚烂，是为自己而燃的。
“这一年，对你们而言，是新的开始。”
春棠回头望她，眼眶红得更甚，却笑着点头：“谢谢小姐。”
秋娘带着哭腔附和：“从来没想过，还能像这样……看烟花。”
一串流星火拖着金尾落下，绽开时仿佛天河倾覆，映得三人面上皆是亮色。
最后一抹残焰落下，喧嚣声中，柳枝悄悄绕过看烟花的人群快步靠近，低声在崔莞言耳边道：“小姐，魏大人来信了，是急信。”
崔莞言退至一旁拆开信封。
信中魏恪言辞急切，说他派人寻至流放地，终于找到了张瑄。
张瑄交代，自己当年确实是被设计陷害。那日是崔时邀他赴宴，酒过三巡他便不省人事。再醒来时，身边躺着一个已然气绝的女子，喉间一片血污，而他手中握着一把沾血的匕首。
他心知被算计却无从辩解。其父张兆为保其子，只能屈服于崔晋之下，自此为崔家所控愈陷愈深。
张瑄只记得那名女子似是青楼出身，眉目已模糊，死时手中攥着一枚红玉簪子，像是极为重要之物，死也不肯松手。
而这起陈年旧案，很可能只是崔晋惯用的手段之一——以女子设局，收买不成便栽赃致命，将人一把攥死在手心。
红玉簪子……那死者十有**便是夏芜。
不远处，秋娘与春棠正倚在一起，小声说笑着，一盏热汤在手，脸上映着灯影与烟花残光。
崔莞言闭了闭眼，终究没有开口。
-
清晨雪后初晴，街头尚未热闹起来，铺子边传来几声猫叫。
阿巧提着裙摆，一路小跑着从巷口钻进来，脸颊被风吹得通红，一进主屋门便凑近低声道：“芳竹姐，人、那人又来了，就在那家铺子门外。”
芳竹手中的针线活儿停住，回神后顾不得多问，披了斗篷就往外奔。
冬日街口冷风如刀，铺子边茶汤尚未开卖，远远可见茶铺门口墙角蹲着一道身影。那人背对街面缩成一团，周身裹着破旧斗篷。
芳竹脚步放轻，心头怦怦直跳，眼中已有湿意。
她靠近几步，轻声唤：“你是……”
那人缓缓转头，似是认出了芳竹，抬手掀起面纱的一角。
一张烧伤斑驳的脸映入眼中，皮肉扭曲半边脸庞难辨原貌，惟眉眼之间仍存三分旧日模样。
“……菊清？”
“是我……芳竹，是我。”
芳竹鼻尖发酸，几步上前将她扶起，紧紧抱住那副瘦削单薄的身子，掌下骨骼分明几无余肉，一阵风便能吹散。
“别说话了，先跟我走。”她哽着声，强自镇定地将人搀扶着带离街口，穿过长巷避开人群，绕进后巷那处隐秘的小院。
阿巧早已将婆子门支走，门扉落锁隔绝了寒风。
屋内燃着炉火，菊清摘下斗笠揭下面纱，慢慢抬头，一张脸面目全非，大片烧伤从眼角连到脖颈。
曾经那般明艳的女子，唇红齿白笑起来时眼角轻轻挑着，比花还娇艳三分，如今却成了这般模样。
芳竹扑上前将她抱紧，眼泪终于夺眶而出：“菊清……你真的还活着！”
“我以为……我再也见不到你了。”菊清干涩地笑了笑，随即也哽咽失声，压抑许久的痛苦与委屈一齐涌出。
姐妹二人紧紧相拥，在小院深处放声痛哭，泪水烫在彼此的肩头。
菊清抹了把泪，哭诉道：“杜绍成一死，杜家便被抄了。我们几个姬妾躲在乡下庄子，那里偏僻原以为能保命，谁知……有人不让我们活命，夜晚趁我们睡着放了火。我眼睁睁看着她们一个个倒下……拼了命砸窗，滚着火出来时，脸就……”
“后来我一路逃到江南，靠庙里施粥活了下来。前些日子听人说通州如今换了气候，不再是崔家的地盘，我才敢回来。如果不是走投无路，我怎会将簪子当掉……”
芳竹望着菊清憔悴的身影，心中五味杂陈。
她知道谢廷章是崔晋的人，自己根本护不住这个久别重逢的姐妹。这些年她在谢廷章面前那些柔情蜜意，不过是逢场作戏。她与其说是外室，不如说是崔家安插在谢廷章那儿的一枚棋子，是用来收买人心、传递暗线的工具。
若不是有了景麟，她真想拉着菊清远走高飞，不管这浊世腥风，只求余生安稳。可她不能，她舍不得，也不敢。眼下唯一能做的，就是拼尽全力，替她挡下一劫。
菊清坐在矮榻边，轻轻抚着脸上粗糙灼裂的肌肤：“芳竹，我想去京城，去找那位魏大人，告诉他我这些年是如何被崔家控制，为他们搜集消息、打探动静的。”
“你说的是魏恪？”
菊清点头，眼神带着希冀：“我听说过他的名字。他是少有的清官，不惧强权、敢于直言。我若不将实情说出，心里一辈子都不会安生。”
芳竹沉默片刻，脑海中浮现谢廷章醉后咬牙切齿骂魏恪的模样。
“我听谢廷章骂过他，说他从不肯向崔晋低头，是个好官。”
“芳竹。”菊清眼眶泛红，握住她的手，“你要不要……和我一起走？你在谢家受尽委屈，又是崔家的棋子，如今我们还能再有个开始。”
芳竹却摇头：“我走不了。我有景麟，他还小……我不能丢下他。放心，我会帮你走。”
她取出藏银的匣子，“我安排人带你进京。菊清，活着已经很不易，替我也活出个样来。”
-
菊清很快便跟着芳竹安排的婆子启程进京。
冬雪未消，马车驶至通州城门时天色阴沉，守门的两个兵丁正目不转睛地盯着过往行人。
见马车驶来便立马喝停上前查看，又见那坐在车内的女子头戴斗笠、面纱遮面，其中一人立刻横了横枪：“干什么的？这天大早遮头盖脸，是不是外地逃来的？”
婆子连忙下车赔笑作揖：“官爷莫怪，这是我家女儿，烧伤后一直不好，听说京城有个大夫专治这种病，才想带她去碰碰运气。”
那兵丁斜眼一瞥：“真的假的？这年头冒名顶替的不少，你说是你女儿便是你女儿？”
说着，他凑过去想揭菊清的面纱。婆子大惊，刚要挡，菊清却先一步抬手撩开面纱一角。
兵丁猛地一愣，骂声却脱口而出：“晦气东西！丑八怪……快快快快走！”
他一边往后缩一边拿枪乱指，眼中全是嫌恶，连另一个兵也吓得啐了声，避之不及。
婆子低头谢罪，爬回车中：“快些走，快些走……”
婆子带着菊清辗转到了御史台门前。
门口守卫正换班，见她衣着粗旧，疑心不浅：“你们找谁？干什么的？”
婆子满脸堆笑，把备好的桂花糕往前一递：“劳烦通传一声，我家女儿从前得过魏大人的恩情，这回是来登门道谢的。听说魏大人最念百姓疾苦，我们也不是胡缠乱认，真是记着一桩旧情。”
值守的卫士本欲驱赶，却听到“魏大人”三个字时神色一顿：“你家女儿受了魏大人何恩？”
“那年水患，她差点被人卖了，是魏大人主持公道，替她洗清了冤屈。”婆子说得动情语气恳切，“我这做娘的，感激到今日还睡不安稳，就想着亲自送些东西来表个心意。”
守卫听罢不由神色一松，转头道：“魏大人最是记挂百姓，我这便去通传。”
不多时，魏恪从内而出，一袭墨青官袍未改，眉目端正气质清冷，目光一落在婆子身上，便不自觉柔和几分。
“你说我救过你女儿？”
“是的是的，大人不记得了也不打紧，我女儿还记着呢。”婆子低头笑，“她这两年身子出了些事，不便下车。想着在京中只逗留一日，便备了些糕点，想请您上车一叙。”
魏恪微一沉吟。
他素来不喜寒暄虚礼，但见婆子说话诚实神情怯懦，车马也不张扬，心中倒没起多少戒备，反而因她口中那句“睡不安稳”，心生几分不舍推辞。
他点头：“既如此，我去看看。”
车帘在他上马车的一瞬被人自内掀开。车厢中，一名女子静静端坐，斗笠已摘，面容烧伤，眉眼却仍能看出过往风华。
“魏大人，我就是……杜绍成身边的舞姬。”
作者有话说
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第72章 绝处逢生