郑安接过茶盏，眼神顺势在春棠脸上游移一圈，见她没像从前那样回避，心里更添几分底气，装作随意地问了句：“……那崔时，最近还来找你吗？”
“早就不来了。他那人，喜新厌旧得很，以前不过是图个新鲜。”
郑安听着心里乐开了花。他就知道这女人嘴硬心软，最受不得几句好话哄。
“那他既然不稀罕你了，你何苦还惦着？春棠，我们才是一路人。”
他话里带着点暧昧意味，眼神也慢慢不安分起来，落在她贴身的薄绸衣角下。
春棠察觉到那点眼神，轻轻偏过头去，没说话。
郑安靠得更近，嗓音低下来：“这些年你苦得很，我也不好过……不如咱们……”
他说到这儿没再继续，手却试探着要碰她的袖角。
春棠拨开他碰过来的手。
“别这样。你我什么处境，心里都清楚。”
郑安脸色一变，尴尬地笑了笑：“我不是那个意思，我是——”
“我不傻，这些年你说得好听，实打实的事，几样做成了？”
春棠收回目光，抱了抱肩膀，自嘲似地笑了一下：“不过也不是没人肯帮我……二小姐会想办法的。”
“你说的……是国公府那位二小姐？”
春棠点了点头：“正是她。”
“那位二小姐是个好人，上回秋娘出事，也是她出面帮忙，才得以脱身，如今已经托人安置在一户人家，衣食无忧。”
国公府那位二小姐崔莞言，才是郑安从头到尾最看不透的人。人人都说她温和、仁善，连带着春棠也信得死心塌地。可当初展颜却曾悄悄跟他说过，说那位二小姐看着柔顺，实则心思歹毒，当初就是她设局害了自己。
到底谁真谁假？郑安实在理不清。
他只知道，二小姐如今被赐婚给了周王，而周王与国公府素来不睦。崔晋若要打压周王，难免会利用这门婚事，而那位二小姐夹在两边……若他真能攀上周王那边的线，说不定才是翻身的机会。
郑安暗暗攥紧了袖中的拳。
京中风向将变，他得早作打算。
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屋内香火袅袅，黄铜炉中一炷冷香燃得极细，堪堪没过指节高。崔莞言坐在案前翻看账册，手中朱笔一笔笔改注，却忽觉身后脚步停顿。
她未抬头，问：“什么事？”
柳枝小声答：“方才有人来传话，说王爷那个名义上招揽太学才俊的书社，郑安也去了。”
崔莞言手中一顿。
柳枝便将话说全了：“他今日悄悄递了名帖。怕选不上，还特意在名帖背后写了一句‘知国公府一事，愿与殿下细言。’”
“他倒是会投机。”
孙氏曾是庄氏身边人，若真知晓国公府的什么隐秘，为了保住郑安的一条命，说出来也不是不可能。
郑安此举未必全是虚言。
“既然他想投靠，就成全他。”
“……小姐的意思是？”
“去告诉王爷，见一见郑安试他几句。看看他说的到底是真是假。”
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暮色沉沉，周王府门在晚风中缓缓掩上。
郑安被带进来的时候，院中灯尚未完全点起，引路的侍从沉默不语，步伐又快，他几次想开口寒暄，终究还是闭了嘴。
待跨入堂中，才见正上首那人已经落座，披一袭墨袍，身后无屏风、无亲随，手执一柄未入鞘的长剑，正低头以帕拭刃。
“郑安？”
郑安连忙躬身：“正是小人。”
“听说你递了名帖，背后还写了一句话。”褚元唐目光平静，落在他脸上，“你知道国公府的弱处？”
郑安心头一凛，强自镇定：“小人……不敢夸口。只是知晓些许旧事，或可为王爷一用。”
“旧事？”褚元唐走至他身旁，将剑尖搭在他颈上，“你可知，本王最不喜空言诳语。”
玄铁寒凉，哪怕脖颈一动就可能割开皮肉。
郑安额间冷汗直冒，心中转了几百个念头。周王行事无常，比起庆国公有过之而无不及，稍有不慎便会命丧当场。
但若不搏一把，他这一身泥淖也休想再翻身。
“小人曾得一人点拨，那人乃是国公府旧人，所知不浅。她在临终前……曾提过孟誉死于一场暗害，与崔家二公子崔时有关。”
“可有证据？”
“……那位故人并未止于此，还有旁的内容，暂时……还未到说出口的时候。”
“哦？”
“若小人如今便将底牌掀尽，岂非也太叫人小看了。”
褚元唐轻笑了一声，不置可否：“我可以收你，但你要明白，在我这，值几个钱，是看你能拿出什么东西来。”
剑收了，寒意一散，郑安吐出一口气。
“草民不敢欺王爷。草民读过书，却非世家子，也无门路。先前曾起念参加太学论道，却知以寒门出身空投名帖，恐连入场都难……”
他抬眼试探：“若……王爷肯抬一抬手，草民愿倾尽所知，往后但凭驱策。”
“你倒算盘打得快。先说情报，再言功名，一步一算。”
“草民不敢奢求厚赏，只求一命有值。”
“你以为我缺探子？还是缺说书的？”
郑安再度跪伏，语气也低至极点：“王爷明察，小人所图无非活路。”
“活路？”褚元唐笑了，绕到郑安身后，居高临下。
“你既投来，就别指望还能全身而退。你那双眼，耳，心，从今起，都得为我所用。”
郑安不敢动，身子已不住颤抖。
“太学论道，我准你进。但你记住，能说什么，不能说什么，心里需得有数。”
“……是。”
“你手上若真握着能掀牌局的东西，我不会亏待你。但若你敢耍花样——”
剑刃“嗒”一声收回匣中。
“我会让你从哪来，回哪去。只不过，回得是条死路。”
“小人明白。”
应声退下时，郑安背脊冷汗涔涔。
这位王爷，果真是疯得可怕。
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夜色渐深，醉春院后巷里只余些零碎灯火。
郑安拎着个陈旧包袱走出偏门，生怕再多停一刻便会被这片泥沼缠住似的。
春棠靠在后窗，目送他离去。
“果然……是攀上了高枝。”
那日他回来说要投靠大人物，谁信呢？现在倒是信了。只怕这回是真有门路了，才能这样干脆地走。
“秋娘，他走了……说是要去什么论道，真的就走了……”春棠一头扑进秋娘怀里，哽咽着说不出话来。
“你是说郑安？”
秋娘坐到她身边，伸手揽住她的肩膀，轻轻拍了拍。
“我原就不该把希望放在他身上……可他真走了，我还是难过。他不是不知道我在醉春院有多难。他也说过……说过会娶我。如今倒是撇得干干净净，头也不回。”
眼泪终于滚下来，春棠赶忙伸手一抹，却越抹越乱，袖子湿了一片。
秋娘一下一下拍着她的背：“男人总是靠不住的。”
二人相拥而泣，门外却传来许氏恭敬的声音。
“小姐，她们在屋里。”
春棠闻言一惊，连忙站起身，慌乱抹去脸上的泪痕，手忙脚乱地将衣襟理了理。秋娘也跟着起身退到一旁，神色拘谨。
“哭得这样，是为谁？”
春棠一怔，眼圈还红着，连忙屈膝下拜：“春棠……见过二小姐。”
崔莞言立在门前，目光在两人身上一掠而过：“你若是为了个一走了之的男人哭成这副模样，也未免太不值当了些。”
“让二小姐见笑了。”
崔莞言不语，俯身轻轻将她扶起。那双手温而不冷，不似春棠过往所认知的那种高高在上的贵女，而是真正在意她是否难过的人。
“你信过他，也是真心付出过。难过是应当的。这世上说好听话的男人多，能替你挡刀子的却少。”
春棠自嘲一笑：“我也不知自己在哭什么。”
崔莞言轻叹了一声，替她拢了拢鬓角的乱发。
“你在哭你自己，哭你曾真心，哭你信过人，哭你没能早点看清。可从今往后，你要替自己活得清楚些。他走了是好事，你该庆幸，他走时还未将你拖进更深的泥里。”
秋娘在旁默默看着，心中也不禁生出些敬服。
小姐虽是闺阁女子，却活得如此通透。
崔莞言轻摆了摆手，止住她们继续谢礼。“春棠的身契，我已托人去取，用不了几日，便能办妥。”
春棠猛然抬头，泪水顿时涌出来。
入青楼时她只有五岁，十五年了，她终于能从那泥沼脱身。
“春棠……此生不敢忘小姐恩情。若有使唤之处，赴汤蹈火，在所不辞！”
秋娘眼中也泛起泪意，跟着一同叩首：“我也是。”
“你方才提到郑安……他如今既去了别处，又曾得罪过国公府，自然不敢空手投奔。只怕他手上也带了些东西作筹码。”
春棠随即思索起来。
“小姐说得对……我记得有一回，他喝醉了，说起若哪日真出事，至少还有命活着。他说那是孙姨娘临死前偷偷告诉他的，说是能保他一命的底牌，但当时我只当是醉话……”
郑安手中果然有些证据。
崔莞言颔首，装作不在意，反安慰起春棠。
“郑安之事，后头不许再提。日后见着他的人，便当他已经死了。”