夜色沉沉，宅院深处灯火尚明。
魏恪推门进屋时，菊清正安静跪在地上，双手紧紧握着膝上衣角。
“你一路奔波，先坐下歇息，不必拘礼。”
菊清闻言抬起头，这才小心翼翼地直了直身子，仍拘谨得很：“我……我是来求您救我一命。”
“既然你敢找上门来，便是信我，我自不会袖手旁观。”
菊清的眼泪在眼眶打转，却努力忍住，将早已准备好的话娓娓道来：“我原是醉春院的人，三年前被一个南方口音的男人赎走，什么都没说，就把我送去了通州。”
“他把我送给杜绍成，可我偷听过杜绍成喝醉后跟人说，是崔家送来的礼……杜家事发后，我和几个姬妾去庄子里藏着，本以为避风头就好……可不久后，庄子竟起了火，我亲眼看到外头有人拿火把围堵，是来杀我们灭口的。”
她哽咽着咬住下唇：“最后只逃出我一个。一路颠沛流离，听人说魏大人您不畏权贵，护得百姓周全，我才敢来找您。”
魏恪听完攥紧了双拳。
崔晋一党当真罪大恶极！
“你愿说出这些，已经是莫大勇气。你放心，从今日起，你不必再担惊受怕。”
说罢，他转头吩咐门外守卫：“让小厮送药来，再添两床厚被。人是本官亲自带进来的，谁也不能惊扰。”
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魏恪安顿好菊清后，第一时间传信给崔莞言，他犹豫了片刻，又在信中添上一言，邀孟琬一同前来。
孟誉的真相，哪怕再难启齿，也该让她知晓一二。几人都约在御史台私下传递消息的落脚点——城西旧茶坊。
茶坊隐于后街，门脸虽不起眼，院中却别有洞天，冬日阳光落在屋檐上，照得几方残雪格外刺眼。
崔莞言先行入内，不久孟琬便也到了。
“你来的倒快。身子好些了吗？”
孟琬解开斗篷，坐下时顺手将发髻拢了拢：“我本就没受什么伤，休息一日便缓过劲了。这些日子被困在府里，倒是要把我憋出病来。”
“那是怕你再出事。”
“让那些人冲我来好了。”孟琬哼了一声，顺手拿起桌上一块点心咬了一口，又道：“不过今日你忽然唤我，可是有什么新动静？”
崔莞言正要说话，转头见魏恪从院中走来。
孟琬手一顿，咬着那块点心半晌没动，目光冷冷一挑：“原来是他。”
崔莞言见她神色不悦便劝道：“你收一收脾气，今日这事……你会想听的。”
孟琬咽下那口点心，勉强挤出一句：“既然是你唤我来的，我给你这个面子，不当场走人。”
她一边说着，一边瞥了魏恪一眼，眼里带着不加掩饰的防备。
魏恪这个人，太过板正、太过冷静。她早先曾替人奔走入过御史台当众质问官吏，便被他斥为“胆大妄为、不合礼法”，还修书一封告诫父亲“女教不严，须重训导”。害她被罚在家中闭门思过半月。
她那时便对他印象极差，只觉得他口口声声为民请命，实则对女子心性冷淡刻薄，全无情理。
而后哥哥失踪，他作为主审，头几日确也上心，奔走多方查了不少蛛丝马迹，可不过两旬，他便骤然中止了调查，转而避谈此事。朝中有人说他顾全大局，她却只觉得他是认怂避祸，弃案于中途。
莞言说此案另有隐情，她信。但信归信，这两年家中动荡、兄长音讯全无，她被迫沉声忍气之时，魏恪的冷漠与“公事公办”，早在她心里留下芥蒂。
此刻再见，便是为了正事，她也实在无法对他多给什么好脸色。
“劳烦二位一路舟车而来。”魏恪朝她们拱手。
崔莞言笑着回礼，孟琬却只是微微颔首，目光避开他，连个回应都懒得给。
魏恪始终未曾落座，立在两人面前。他拱手躬身，郑重其事，姿态比寻常官礼更低，近乎鞠躬行礼：“孟姑娘，彼时孟誉之案，我身为主审，未能查个水落石出，是我魏某无能，亦是我心中至今之愧。”
他抬眼，眼中并无推诿避让，只有直面过失的坦然：“我知你心有怨意，有所不信，皆是应当。可如今线索再起，我再不敢推诿卸责。此案我会亲自查到底，不管结果如何，绝不让昔日那样的冤屈再次埋进泥里。”
孟琬原本倚着茶桌，可眼前这堂堂御史，竟如此郑重地躬身赔礼，她一时间反倒怔住了，说不出是惊讶还是不自在。
本想回几句冷话，却见魏恪依旧低着头，神色恳切不像作态。
沉默半晌，她只得咳了一声掩去心绪，别开脸道：“魏大人不必说得这般重，我……我只想早些见到我哥哥，别的，没多想。”
崔莞言轻拍她的手安慰道：“只要我们不放弃，孟誉的冤屈，总有一天会水落石出。”
孟琬点了点头，可那“冤屈”二字却在心头回荡不去。若是冤屈已成，岂不是说……
她早就想过这个结果，只是这些日子总是告诉自己，也许还有希望，也许哥哥只是受困还能回来。可眼下魏恪与崔莞言的反应，让她无法再自欺。
“你方才说有了新线索……是不是……是不是我哥哥已经不在了？”
魏恪与崔莞言对视一眼，都沉默不语。
孟琬眼眶越来越红，嘴唇抿得死紧。
“你们是不是……早就知道了？”
崔莞言轻轻叹了一口气，缓缓将手覆在她手背上：“你哥哥他的确不在了。”
“为什么？我们家也没什么大仇大怨的，到底是谁要害他！”
“就是因为他是个太干净的人，所以挡了人的路。”
孟琬听得心里一窒，眼泪一下没止住，连忙用帕子按住：“我没事，我就是……憋得慌。”
她吸了吸气，手指揪着帕角，勉强笑了一下，却笑得比哭还难看：“这些天我娘天天念佛，我爹整宿不说话。我一个人闷在屋里……就想着要是哥哥回来该多好，结果——”
崔莞言伸手将她搂过来，轻轻拍了拍她背：“你现在难过是应该的。可若真要为你哥哥讨个公道，就得先好好撑住。”
孟琬没有挣开，低头靠在她肩上：“我知道，我撑得住……只是有时候，一闭眼全是他小时候护着我的样子……我撑不住，也得撑。”
崔莞言原想着今日只是让孟琬知晓线索未断叫她安心些，可是孟誉的死是崔家一手造就，要不要告诉她？
她曾一度想绕开这一步，等时机再明说，等孟琬能承受得起。
可真相这种东西，越早揭开越好。否则，便是她在护着崔家，是她在骗她。
一旦说了，孟琬会不会恨她？
“……有一件事，你应该知道。”
孟琬强按下胸口的沉痛。“你说。”
“孟誉的死是崔家做的。”
“什么！？”孟琬喃喃重复，猛然起身，一脚踢翻了身后木椅。
“是你们崔家？！你居然现在才说？！”
她眼眶通红，手已在瞬间握住腰间佩刀，刀出鞘，一记利落的横抽，直直指向崔莞言的咽喉。
“你早就知道？你竟然早就知道！崔莞言，亏我还当你是朋友！”
崔莞言没有退一步。
孟琬浑身发抖，刀锋几次要划破崔莞言的颈侧。
这时，一旁始终沉默的魏恪走上前一步，挡在两人之间：“她在帮你，也在帮孟誉。崔家如今仍在掌权，她能把这些告诉你，意味着她早就站在你这边。”
孟琬刀仍指着崔莞言，可眼中早已泪光泛起，怒意混着悲恸，晃得她连脚步都虚了几分。
“她恨崔家，远不比你少。”
刀尖颤了几下，终究缓缓垂下。
孟琬低头抹去泪痕，失了魂一般瘫坐在长椅上。
“我如今能告诉你的，是我们已经查到，有人能证明崔家这些年在京中暗中豢养青楼女子，借她们之手引诱或栽赃朝臣。你的哥哥……可能就是因为不肯受他们驱使，被崔时误伤致死。”
崔莞言在她身侧坐下，替她擦去脸上的泪痕。
“只是我们查得还不够。只有证人还不行，缺的是确凿的证据与时机。”魏恪背过身，面朝窗外。
“崔晋如今在朝中屡屡失势，很可能会再动那些旧招来稳固权势。只要他再犯一次错，我们就能顺势揭开所有旧案。现在贸然出手，只会被他反咬一口。我们需要再逼他一把，等他自己露出破绽。”
“要撼崔家，只靠我们几个远远不够，若能得孟将军助力，此事胜算更大。”崔莞言接着劝道。
孟琬自是明白崔家难以撼动，父亲在军中颇有威信，崔晋几次三番拉拢不成，必定怀恨在心，只是没想到他们丧心病狂到如此地步。
而崔莞言……
“可你也是崔家人。”
“正因为我是崔家的人，所以才知道，他们到底有多少肮脏藏在那副皮相之下。”
孟琬动了动手指，从腰侧解下刀鞘，“铛”一声搁在桌上。
“好，我会回去和父亲说明一切。”
三人视线在空中短暂交汇，气氛虽仍凝重，却已从悲怆转向更深一层。