通州的冬天，比起京中少了几分寒冽多了几分潮润。
街巷纵横舟楫如梭，粉墙黛瓦在薄雾中半隐半现仿若水墨。南来北往的商贾络绎不绝，船只泊满河畔，市井里飘着糖炒栗子的香气，还有姑娘家软糯的通州音招徕客人，听着像唱曲儿一般。
谢廷章替芳竹挑的宅子十分体面，府中管事谨慎周全，连丫鬟仆妇也都是她旧日身边人。
按理说，她该无忧了。
可芳竹思念儿子日日以泪洗面。
宅中寂静，她整日坐在窗前，望着那几枝干瘪的老梅发呆。昔日梳妆台上琳琅满目的首饰早已打包收起，如今连个描眉的兴致都无了，衣裙也常是昨日未换的颜色。
这日，伺候的阿巧出去买点心，顺道带了支簪子回来，说是街头小铺买的小玩意儿，想哄她高兴。
“姨娘瞧瞧，颜色衬您肤色哩。”
芳竹接过簪子，簪首是一朵红菊，有些旧了却雕得极好，正中间有课极小的红珠。
这簪子……是菊清的！
当年她们四人情同姐妹，虽出身风尘却也有过一段同甘共苦的岁月。梅兰竹菊各取其意，连这四支簪子，都是当年偷偷托醉春院后巷的银匠打的，一人一支簪头样式不同，誓言不论身在何处，永不相忘。
菊清是最后一个被赎出去的，来人是通州州牧的儿子杜绍成，出手阔绰对菊清极好，她们还庆幸菊清终得好归宿。
可好景不长，杜家因案覆灭，菊清也从此杳无音信。
芳竹一把拉住阿巧：“你刚才说，这簪子是哪儿买的？”
阿巧吓了一跳，忙回道：“是西市那家盛义银铺……”
“去问清楚簪子是从哪收的，什么时候！别让旁人知道。”
阿巧看她面色失常，不敢怠慢，忙点头应下飞快出了门。
芳竹等得焦急，坐也不是立也不是，在屋里团团转了好几圈，直到阿巧回来才赶紧迎了上去：“怎么样？”
阿巧就关上门，压低声音：“那簪子是月前一个蒙着脸的女子拿来当的。她常来那铺子，不怎么说话，身量纤细看着很是窘迫。”
芳竹眼中骤然浮出光亮。
“告诉那铺子的老板，若那女子再来，就告诉她，有个戴竹簪的女子在找她。”
阿巧连连点头，看着她泛红的眼眶，不禁跟着紧张起来：“我现在就去！”
-
这几日，崔晋那边频频动作，私下多次召集幕僚商议，似在筹备太学论道之事，打算借此扶持新人登堂入仕。此事牵动朝局，自然也不会是崔家一家的算盘。
崔莞言心知褚元唐不会坐视不理。如今新党压制旧势已成趋势，太学论道便是试探与角力的第一步。他若要扶人，眼下正是关键。
冬日雪已停日头正好长街尽头那家旧茶馆却悄然关上了窗。
褚元唐踏入时，崔莞言静坐其中，眉目映在茶烟之间。
他驻足片刻，后才轻声唤：“莞言。”
崔莞言没应声，执壶替他斟了杯茶。
褚元唐在她对面落座，两人之间，一炉烟，一盏茶，却仿佛隔着千山万水。
沉默片刻，他才试探着问道：“你……近日还好？”
崔莞言将茶盏推至他面前：“很好。劳烦王爷挂心了。”
褚元唐勾唇笑了笑，低头抿了一口茶，借以遮掩眼底翻涌的复杂神色。
茶水苦涩，如何回味也品不出半分清甜。
“太学论道将近，不知王爷可有安排？”
“你又想做什么？”
果然被他听出来了。
崔莞言轻吸一口气：“我若真有打算，王爷可是愿意听？”
“只要你开口，我都会帮你。”
“崔晋近来正四处搜罗才子，打算在太学论道上拔个头筹。不知王爷这边……可有属意之人？”
褚元唐微抬眼，唇边扬起一丝若有似无的弧度：“你有一人推荐？”
崔莞言点头，没否认。
“是你大哥吧。”
他怎么知道的？
她不动声色地掩下波澜，褚元唐已接着道：“那时诗会，他压过所有人一举夺魁。我便让人查过，正是你那位低调行事的大哥崔植。他才华内蕴，确是合适人选。”
“崔晋那边，我亦想安排一人。名叫陈归章，虽才气不显，却极善诡辩，想来合崔晋的胃口。”
崔莞言想，待郑安见陈归章得崔晋倚重，必定坐不住。到那时，他也不得不现身。
褚元唐正欲接话，却忽然侧身掩唇低咳了几声。
这是……风寒未愈？
崔莞言眉心一跳，几乎是脱口而出：“驱寒汤……还得继续喝。”
说完她立刻意识到自己失言了。
然而，褚元唐眼底却因她这句话骤然被点亮：“原来……前几日府中下人送来的汤药，是你吩咐的。”
崔莞言迅速别开视线，强自镇定地为自己斟茶，语气恢复疏离：“王爷误会了。我只是担心……接下来的诸多事宜，会因你病着而出什么差错。”
“原来如此。你放心，我……定不会让你失望。”
“婚期定在明年二月初，聘礼会很快送到国公府。”
命运兜兜转转，嘲弄般地将人又推回了原点。只是内里，早已千疮百孔。
前世的雪夜、前世的大婚、前世的屈辱……如火般灼上心口。
崔莞言垂下眼睑，一股浓烈的讽刺在胸口悄悄盘踞、缠绕，最终化作一声几不可辨的轻笑逸出唇瓣。
“送来就是，不必提前与我打招呼。毕竟……我上辈子已经成过一次你的王妃，这辈子再演一遍，也不算生疏。”
褚元唐被她的态度扎得一疼：“你若改变主意大可告诉我，我不会逼你。”
“愿不愿，又有什么分别？前世我愿意，结果如何？这一世……不过是换个方式束缚罢了。”
褚元唐喉结动了动，想伸手，却又怕她退开，只能压着声音问：“你把我同前世……放在一处看？”
崔莞言轻轻斜他一眼：“王爷不是最厌前世的我？既然如此，又何必在意今生我怎么看？”
“莞言，我从未厌过你。”
“可我厌了，厌得彻底。利用归利用，婚事归婚事。你该做的，我不会插手。我该走的路，也不会因这桩婚事有所改变。”
“若没有别的事，王爷请回吧。”
崔莞言独自立于空寂的茶室中，良久，才抬手轻轻拂过方才他坐过的位置，那里余温已散，只剩一片冰凉。
窗外，日头依旧正好，却照不进这一室清冷。
-
崔晋招揽人才多日终于有了动静。
他在府中西偏院设下论策之局，遣人传了帖子请三位才子入府，又邀麾下数位言官旁听，从中择一人赴太学论道。
三人之中，身材瘦高的江攸出自鸿儒门第，另一位年纪稍长的陆文州则是翰林世家之后。两人一见面便笑语寒暄颇为投契。
唯独最末进来的陈归章，着一身洗得泛白的藏青布袍，鞋面沾了些尘土。来时未多言，抱拳一礼便自顾自落座，虽穿得普通，眼中却藏不住一抹野望。
国公府的气派远超他所见，连偏院都雕梁画栋、点着沉檀暗香，若能得崔晋一言赏识，往后前途必是平步青云。更何况，太学论道真能出头，少不了封赏与举荐，届时他便能从寒门爬上正途。
说来也怪，他讨好那位礼部侍郎家的庶女许久，前些日子还冷言冷语，连正眼都不曾给他，这两日不知怎地突然转了性，不仅肯说话，还替他引荐进了国公府。
想到此处，陈归章忍不住勾了勾唇角，心里一阵得意。想必是他们终于识得他的才气了。
压下心头浮动，他打量起厅中几人。若说论道辩才，他自信不输在座任何一人。
几人在堂中坐定多时，却不见国公现身。直到一阵脚步声响起，方才有一名身着青色袍服的中年人缓步入内，身后还跟着几名随从。
他站在几人面前，朗声道：“国公事务繁忙，今日之论策便由我等主持。议题已定，各位可依次陈述己见，谁能驳倒余下二人，便是今日胜者。”
“今日议题——诸君以为，仕途之道，当以操履无玷、问心无愧为上，抑或权衡进退、步步为营为先？可各持己见，互陈是非。若能一言折众，便是本府所欲得之人。”
江攸率先起身拱手：“士之为仕，当以心正行直为本。若朝夕算计、逢迎权贵，纵得高位，亦是污浊一身。人若不能问心无愧，登堂入仕又有何义？”
坐在他身侧的陆文州冷哼一声，随即站起，语气不卑不亢：“江兄一席话，确有高节。但仕途如履薄冰，江河沉浮，岂能单凭一颗赤子之心便安然度日？若无步步为营之策，轻则斥逐，重则覆族，岂非一念之间误己误国？”
江攸眉心一拧：“你这般说法，未免太过圆滑。”
此时陈归章才缓缓起身：“江兄此言虽彰士志，然多为书斋之言。朝堂之上，忠直未必有路，苟且未必无门。君不见许多高士明哲保身，反得善终？我辈既入仕途，岂能不审时度势、趋吉避凶？问心无愧者，贵在存心；步步为营者，胜在行事。”
话未尽，厅中已有人颔首连连。