周家是世家大族，周父更是先皇旧臣，受朝臣敬重。他今日能坐到这位置，当年少不得岳丈的提携。若叫周父知晓此事，从此他在周家人面前定会抬不起头。
念及此，谢廷章头疼如绞，终是同意：“……也罢，依你们的意思，只是孩子还小，需由芳竹带着一同离开。”
周氏也觉那孽种留在身边碍眼，可目光下意识地望向谢清菱，却见她悄悄摇头。
想控制住芳竹，唯有将她的儿子留在手中。
谢清菱抚了抚周氏的后背，假意安慰：“父亲说得是，孩子还小……只是父亲将来若想让他有个好前程，得尽早打算才是……。”
谢廷章沉吟良久。
清菱说得有理，景麟毕竟是他血脉，将来要在庙堂立足终究得认祖归宗，总不能一辈子窝在这京郊的小院子里，跟着芳竹那青楼出身的娘蹉跎岁月。
不如趁现在先顺了她们这口气，留个后手，日后另觅时机，另起身份将孩子接回来，也省得招人耳目。
“也罢，芳竹……暂且送出京去避避风头，孩子你们照看着。”
他端起桌上茶盏，残茶早已凉透，随着他的挪动晃起涟漪。
细碎的光从窗外洒进来，落在另一只茶盏上。
盏中水色微绿，茶叶舒展未尽，卷着春日初芽的模样。
“小姐，我实在是没办法了，才……才厚着脸皮来求您的。”秋娘哭得梨花带雨，她身形本就纤弱，未施粉黛显得越发憔悴，说着说着便抬袖子遮了脸，小声抽噎起来。
崔莞言听后并不意外。
崔时惯是喜新厌旧，这些日子秋娘的事一句都未过问，听说日日往醉春院跑，宠着那位叫春棠的。
“说吧，想我帮你什么忙？”
秋娘抹了把眼泪：“我也想明白了，自己不是那等富贵命，能得小姐救我一命、许家又待我如亲生，如今能有个落脚处，平平淡淡过完这一辈子，也不算苦。”
她停了停，眼眶又红了：“只是我还有个姐妹叫春棠……我们一块儿被卖进醉春院，一块儿受苦，她如今被人拿捏着，被困在那地儿出不来，小姐您行行好，她实在没路可走了……求您想个法子救救她！”
没想到秋娘是个重情重义的，自己脱离苦海仍不忘同样受苦的姐妹。崔莞言眉梢轻挑，没有立刻应下。
“此话怎讲？我听说，近来二哥颇喜欢春棠，若她真想离开，求他替她赎身也未必没有可能。”
秋娘跪了下来，手指紧紧扣在裙摆上。
“小姐，春棠不是没试探过……可二少爷近来诸事不顺，连话都说得敷衍，想来并不愿意。”
“原先有个老爷本要出银子替她赎身，可那人性情乖戾常打女人，春棠不敢嫁。老鸨那边逼得紧，说不从便强送她过去。”
她抬起头，泪眼婆娑：“小姐，她若真被二少爷厌了，只怕连躲的余地都没有了。”
春棠和秋娘都是身不由己的女子，入了青楼命就不在自己手上。
可怜，可叹。
崔莞言抬手将她扶起来：“放心吧，我会想想办法。”
秋娘拭了泪，忙不迭点头：“多谢小姐。”
“我听闻你们是姐妹四人一同长大，另外两位姑娘如今身在何处？若她们有难处，你可一并说来。”
小姐怎知她们是四人自小一处长大？老鸨将她们藏得深，这事除了醉春院的旧人，鲜少有人知道，但她又转念一想，小姐可是国公府的人，自有她的法子，便也不奇怪了。
她叹了口气：“她们自从被人赎出去后便再没了音信，不知她们如今还在人世么……”
崔莞言早已将这些消息摸得一清二楚，却还是装作一惊：“竟连音讯都无了？那时是被什么人赎出去的，可还记得？”
秋娘低头想了想：“那人来得突然，穿得也体面，只是行事十分谨慎……我们只远远瞧了一眼，他一直戴着帷帽，说话也寡淡，不是京城的口音，倒像是……南边来的。”
说到这儿，她又哽咽了，咬着唇勉强忍着，泪还是不争气地涌了出来。
崔莞言看她这副模样，眼底浮出几分怜惜：“你是想她们了？若是放不下，我倒也不是不能替你寻一寻。”
秋娘急忙摇头：“怎能让小姐为我这点事如此费心。”
“可若真要找，总得有些线索。”
秋娘记得夏芜鼻尖有一颗细小的痣，像水墨落在雪地，添了几分柔媚。她性子乖巧，从小便懂得讨人欢心，说话轻声细语，却又句句入人心，是四人中最受老鸨喜欢的一个。
至于冬磬，模样瘦削清秀，眉眼未开气性却极倔。她脖颈后有一块浅淡的胎记，形状不甚分明，隐约像片漂浮的小云。那胎记是她自幼的忌讳，不肯轻易示人，偏又无法藏住，常常为此闷闷不乐。
多年光景将她与那段记忆隔开，却没抹去半分细节，夏芜和冬謦的模样仿佛就立在眼前。
“我们四人自幼在一处长大，也晓得将来会各奔东西。是冬磬想出的主意，凑了点银钱，托打银匠仿着样式做了四支簪子，一人一支，算是念想。”
秋娘从袖中摸出个小荷包细细解开，掌心托着递到崔莞言面前。
崔莞言接过来，里头是一支样式极素的银簪，簪身细长通体未施花纹，正中嵌了一粒小小的玉，形如杏仁色泽带青，不甚惹眼。
“这簪子我藏得紧，春棠也还有一支，夏芜的是嵌红玉，冬磬的嵌了绿瑙。”
崔莞言捏着素簪细看片刻后便收进了袖中。
“我拿去查查。若有人见过这簪子的款式，也许能顺藤摸瓜，查到些线索。”
“多谢小姐……真是多谢小姐了。”
崔莞言走到窗边，外头风吹枝影，庭前老梅斜斜伸入檐下，花未开，枝枯瘦，透出几分隐忍的孤傲。
松柏虽坚生而不屈，可在这深冬风雪里，最是叫人牵念的……偏偏是这些风雨飘摇的花。
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柳枝拿着那支簪子，与暗卫奔走查探了许久却皆无所获。
几日后，魏恪那边送来一封密信。
信中言道，张兆之子张瑄曾欲入仕，官职已批但忽然上疏称病请辞不就。可魏恪查得，张瑄并无病症，流放路上精神矍铄饮食如常，甚至连面色都不似虚弱。一路上两度遭遇刺杀，只受了些伤并无大碍。
魏恪在信末道：“此人有异，待他细细调查。”
崔莞言读完信，阖眸沉思良久。
张瑄的名声她听说过，谨慎持重与张兆大相径庭，若非出了意外，怎会甘愿放弃仕途？
眼下这一连串的变故，芳竹被逐、春棠欲逃、秋娘求助、冬磬与夏芜的去向成谜，线头虽散，似已隐隐连成一网。
至于如何帮春棠脱身，还有郑安这枚棋子可用。
“郑安近来如何？”
柳枝早有准备：“前几日探子来信，说他如今藏在好友陈归章那处宅子里，不轻易露面。”
崔莞言轻轻一笑，眼底波澜不兴：“他藏得越深，说明越怕。既然如此……是时候请他出来走一遭了。”
主院那边也传来消息，说崔晋今日大发雷霆。
刑部尚书新上任不过几月，竟不声不响查到了他一手提拔的几名书吏，说是办案不力，连连折了人。虽是些不入流的小官，往日不登大堂，做起事来却能捂风遮雨，如今被一一拎出，多少有些敲山震虎的意味。
崔晋如今左右皆失，不免要急于稳住朝中布局。眼下离太学论道不过两月，他定会趁此机会安排自己人出头。
“柳枝，陈归章那边，可有人盯着？”
柳枝嘴角带着笑：“已经查过了。小姐还记得么？上回您去寻郑安，他身边那个说笑赔话的就是陈归章。”
“这人自幼父母早亡寄住在族叔家。家境寒酸，性子却滑头，嘴上功夫了得，最会察言观色。可惜科举连败数年，如今只能四处逢源，听说前阵子还想攀上礼部侍郎家的庶女，野心倒是不小。”
从前柳枝虽忠顺，但总有些拘谨，小心翼翼地守着暗卫营的规矩，凡事只按令行事，不敢多想一句。如今眉眼间那层拘束褪了些，做事仍有分寸，却已学会替她多看一步路。
崔莞言心里生出几分欣慰。柳枝终于不再是昔日那个动辄就紧绷着背脊候命的小暗卫。
“他二人是如何相识的？”
“听说是数年前在一次诗会上结识的。两人酒后谈诗论文，倒算是投了缘。后来他们来往倒是频繁了些，陈归章本就是那种趋炎附势的性子，看郑安在书院颇受遵从便自愿巴结上了。只是没想到，郑安如今成了弃子，他却还愿意收留，照理说，这种人应当最是惜命才对。”
崔莞言嗤笑一声：“也许，他另有指望。也或者，郑安的手里，还攥着点什么……能让他押上一回的东西。”
柳枝听得心惊，不由道：“那我们要不要——”
“不急。”崔莞言摇头，“陈归章这人虽小心，但太想往上爬了，心思反倒容易被牵着走。他既敢收留郑安，便已经暴露了破绽。”
“接下来，替他搭个台阶就好。他想攀高枝，我就让他以为，这一回真能攀得上。”
主仆二人对视一眼，旁人不知其意，两人心里却都明白，接下来这步棋，要落在何处。