夜色如墨，浸透了建业宫的重檐飞角。
紫宸殿外值夜的内侍屏息敛声，连呼吸都怕惊扰了殿内榻上的人。
萧元启睡得极不安稳。
他额角沁着冷汗，眉头死死蹙起，喉间溢出压抑的闷哼。
梦里是漫天黄沙，风卷着胡笳声呼啸而过，刺得人耳膜生疼。
只见永和帝萧元顺被两个利厥人反剪着双手，粗砺的麻绳勒进皮肉，渗出暗红的血珠。
他的帝王冠冕被踩碎在泥地里，衣袍被撕扯得褴褛不堪，露出身上青紫交错的鞭痕。
发髻散乱，沾着草屑与尘土，昔日体态臃肿的君主，此刻竟变得像个饿死鬼般模样。浑身上下沾满了污泥，嘴角淌着血沫。
整个人被利厥人硬生生按在牛羊食槽边。
槽里是混着草秆与粪水的粗粝饲料，腥臭扑鼻。
利厥人粗壮的手掌摁着他的后颈，将他的脸往槽里按，下巴磕在冰冷的石沿上，磨出一道血肉模糊的口子。
萧元顺喉咙里发出嗬嗬的哀鸣，浑浊的眼珠里满是屈辱与怨毒。
就在这时，他瞥见了立于不远处的萧元启。
那双涣散的眸子骤然迸出厉色，像是濒死的野兽看见了仇人。
他猛地挣脱利厥人的钳制，哪怕脖颈被勒出一道血痕，也要拼尽全力嘶吼：“萧元启！”
那声音嘶哑破碎，却带着蚀骨的恨意，震得萧元启耳膜嗡嗡作响。
萧元顺的面容扭曲得狰狞，嘴角咧到耳根，露出一口沾着血沫的牙齿，像恶鬼般咆哮：“还我皇位！还我江山！你窃国的贼子！你篡权的奸佞！我做鬼也不会放过你！”
他挣扎着扑过来，双手如爪，指甲缝里还嵌着槽底的污泥，眼看就要抓到萧元启的衣襟。
“你，你不是死了吗！”
萧元启魂飞魄散，转身就逃。可双腿像被灌了铅，每一步都深陷在黄沙里，寸步难行。
四面八方的利厥人、西罗人涌来，个个面目黧黑，眼露凶光，手里的刀闪着噬人的寒芒。
他们的笑声粗嘎刺耳，像豺狼的啼叫，围着他形成一道密不透风的铁墙。
其中一个身材魁梧的利厥青年，足有八尺高，胸膛上刺着青黑的狼头图腾。
他大步上前，蒲扇般的手掌一把攥住萧元启的手腕，骨头几乎要被捏碎。萧元启痛得浑身痉挛，却喊不出一声。
元……元烬苍？不对。
青年咧嘴一笑，手中的匕首寒光一闪，贴着萧元启的皮肉缓缓划过。
冰凉的触感瞬间蔓延全身。
紧接着，刀刃狠狠嵌进皮肉。
不是一刀致命，而是一下，又一下，慢条斯理地刮着。鲜血汩汩涌出，染红了洁白的寝衣，顺着肌肤往下淌，滴落在黄沙里，洇出一朵朵刺目的血花。剧痛像潮水般席卷而来，从四肢百骸涌向心脏，萧元启浑身抽搐，冷汗湿透了发丝，眼前阵阵发黑，耳边全是自己急促的喘息与利厥人粗野的哄笑。
他想求饶，想嘶吼，想逃，可喉咙像是被堵住，发不出半点声音。
“阿泰！阿泰！”
急切的呼唤将萧元启从噩梦里拽出来。
他霍然睁眼，胸膛剧烈起伏，冷汗像溪流般顺着脖颈往下淌，黏在中衣上，冰凉刺骨。心脏狂跳不止，仿佛要撞碎肋骨，方才刀刃刮过皮肉的剧痛，还残留在四肢百骸，清晰得可怕。
皇后方汀芷，正俯身看着他，秀眉紧蹙，帕子沾着温水，正欲替他拭汗。
她是丞相方宁玉的胞妹，容貌温婉，性子却沉稳。
见他醒转，方汀芷松了口气，声音柔缓得像一汪春水：“阿泰可是魇着了？臣妾守着您呢，不怕。”
萧元启猛地攥住她的手，指节泛白，眼底还残留着惊魂未定的惧意。
“皇兄……皇兄的冤魂来找我了，皇兄……”
方汀芷心头微沉，面上却依旧平和，轻轻拍着他的手背，掌心的暖意一点点熨帖着他冰凉的指尖：“阿泰日理万机，操劳过度了。夜深了，喝口安神汤，再歇会儿吧。”
话音未落，宫门外传来一阵极轻的脚步声。
是高令则，如今已是大长秋。
宫门被轻轻推开，高令则领着一众黄门躬身而入，个个屏息敛声。他瞥见榻上萧元启的狼狈模样，中衣湿透，发丝黏在额角，脸色惨白如纸。
高令则心头了然，却不敢多言，只垂首道：“陛下可要更衣？奴才备了热水。”
萧元启却猛地坐起身，眼底的惧意褪去，取而代之的是一丝躁怒。
他掀了锦被，赤脚踩在冰凉的地板上，突然大吼：“传方宁玉！给朕传方宁玉！”
这两声喊得极响，震得殿内的烛火都晃了晃，连殿外的夜鸦，都被惊得扑棱棱飞起。
高令则心头一跳，连忙躬身应道：“奴才这就去传。”
夜色深沉，丞相府的灯火，被这道急诏骤然点亮。
翌日清晨，天光微熹。
太极殿内，文武百官分列两侧，肃穆无声。
萧元启端坐于龙椅之上，面色虽有倦意，眼神却锐利如鹰。
昨夜的噩梦，像一根淬了毒的刺，深深扎在他心头，让他愈发觉得，这江东的太平，不过是镜花水月，一触即碎。
朝议的议题，很快被季棠溪提起。
他出列躬身，官袍衬得身姿挺拔，左眼角的红痣，在晨光里愈发醒目。“陛下，臣请奏北伐之事。”
一语出，殿内哗然。
季棠溪抬眸，目光扫过众臣，声音慷慨激昂，字字如金石坠地：“自永和之乱，中原沦陷，胡虏肆虐，百姓流离。我大齐偏安江左，已历数月。凉州乃我朝西北屏障，扼守丝路要冲，如今被异族围困，旦夕不保。若凉州失，则江左危，此乃唇亡齿寒之理。臣以为，当速速整饬兵马，挥师北伐，驰援凉州，收复中原，解救万民！”
他的话掷地有声，满殿皆静。
片刻后，左列中走出一人，面容沉稳。
正是左民尚书亓官瑀，亦是护军将军亓官瑾的胞弟。他躬身道：“陛下，臣以为季常侍此言不妥。如今江南初定，民生凋敝，府库空虚，若贸然北伐，粮草不济，军心不稳，恐难成事。”
话音刚落，掌管粮储的大司农亦出列附和，声音里带着几分老成持重：“亓官尚书所言极是。凉州偏远，山路崎岖，粮草转运艰难，损耗十之**。依臣之见，莫若弃凉州，固守江左，休养生息，待国力强盛，再议北伐不迟。”
“弃凉州？”季棠溪猛地转头，目光如刀，直视大司农，语气里满是痛心与愤慨，“昔日傅燮怒斥崔烈，‘凉州天下要冲，国家藩卫，若拱手让与他人，恐自此失却西北屏障’，此言犹在耳畔！季布斥樊哙，骂其妄言误国，今日大司农欲弃凉州，与樊哙何异？今日弃了凉州八郡，明日大司农莫非要割让我大齐国祚与那利厥西罗吗！”
“你！黄口小儿，也敢妄议朝政！”
季棠溪上前一步，袍角翻飞，声音愈发铿锵，震得殿内的铜鼎都微微作响：“凉州存，则胡骑不敢南下牧马；凉州亡，则胡骑可长驱直入，饮马长江！诸君只知府库空虚，却不知凉州百姓日夜盼着王师北渡，望眼欲穿！只知偏安一隅，却忘了‘收复中原’四字，乃是我大齐立国之本，是万千南渡之人的心头血！”
满殿臣工，被他这番话震得哑口无言，连呼吸都放轻了几分。
就在此时，一个年轻的声音响起，清亮而赤诚：“季常侍所言极是！晚辈以为，北伐之事，势在必行！”
众人循声望去，却是散骑侍郎方旭。
大司农睨了他一眼，冷哼一声，语气里带着几分不屑：“方侍郎年少，不知政事艰难，纸上谈兵罢了，莫要妄言。”
“大司农此言差矣！”方旭正要辩驳，却被一道沉稳的声音打断。
是丞相方宁玉。
他自始至终一言不发，此刻抬眸，目光扫过大司农，淡淡道：“方旭虽年少，所言却不无道理。国事之争，当就事论事，何须以年岁论长短？”
大司农面色一僵，讪讪地闭了嘴，垂首退到列中。
“一个连种地都不会的北佬伧，也是夸夸其谈上了，连方氏都敢惹，也不撒泡尿照照自己的德行。”亦在官列中的陆昭之暗自骂到。
殿内的目光，一时都落在方宁玉身上。他却垂眸，不再言语，仿佛方才那句话，不过是随口一提。
萧元启坐在龙椅上，眸光沉沉，将这一切尽收眼底，唇角勾起一抹不易察觉的弧度。
这时，站在右列的丹阳尹孙昪，缓步出列。他一身官袍，洗得发白，却身姿挺拔，眉宇间带着一股锐气，与周遭格格不入。“陛下，臣有一言。”
“讲。”萧元启的声音，带着几分疲惫，却依旧威严。
孙昪躬身道：“季常侍所言北伐，固然是国家大义，然臣以为，北伐之先，当行改革。如今朝堂之上，士族豪强兼并土地，隐匿户口，致使国库空虚，兵源短缺；封锢山泽，百姓无地可耕，无渔可捕，怨声载道。若不革除积弊，纵使挥师北伐，亦是无根之木，无源之水，终难成事。”
他字字恳切，条理分明，将当下的积弊剖析得入木三分：“臣以为，当行土断之法，精简侨置郡县，取消土著与侨人之别，清查豪强隐户，抑制兼并；当禁士族封锢山泽，开放山林川泽予平民使用，以安民心；当减免苛捐杂税，租税徭役以现存户口为准，官府采买物资，务必照价支付，严禁征调民力，以苏民困；当发僮客为兵，征门阀奴客充军，再建给客之制，规范流民户籍，以补朝廷兵源。”
一番话罢，殿内鸦雀无声。士族官员面色各异，或愤懑或忌惮，唯有寒门出身的官员，眼底闪过一丝亮色。
萧元启听罢，却猛地一拍御案，面色骤然沉了下来，语气里满是怒意，竟是佯装生气：“够了！吵吵嚷嚷，成何体统！北伐之事，关乎国运；改革之议，牵连甚广。尔等或固执己见，或空谈大义，竟无一人能拿出周全之策！朕看着心烦！”
他拂袖而起，龙袍的摆角扫过案几，将一卷竹简扫落在地，发出清脆的声响。
满殿臣工皆是一惊，齐齐躬身叩首：“陛下息怒！”
萧元启怒目环视众人，冷哼一声，声音凛冽如冰：“今日朝议，到此为止！”
说罢，他拂袖转身，径直往殿后而去，只留下满殿噤若寒蝉的臣子，与一地狼藉。
百官面面相觑，半晌才缓缓起身，各怀心思地三三两两离去。唯有孙昪，立在原地，眸光微动，似是察觉到了什么。
这时，高令则快步从殿后走出，走到孙昪面前，低声道：“孙尹留步，陛下有请，偏殿叙话。”
孙昪心头一凛，随即躬身应道：“臣，遵旨。”
他随高令则穿过侧廊，往紫宸殿旁的暖阁而去。廊下的晨露未干，沾湿了他的袍角，他却浑然不觉，只垂首敛目，步履沉稳。
暖阁内，只燃着两盏青铜兽首灯，光影昏沉。
萧元启已卸了朝冠，身着素色常服，正踞坐在榻上，手中把玩着一枚白玉扳指。
方才在太极殿的怒意，早已荡然无存，眼底满是深意。见孙昪进来，他抬了抬下巴，示意高令则退下。
暖阁的门被轻轻合上，隔绝了外界的一切声响。
萧元启望着孙昪，开门见山，语气里带着几分急切的认同：“方才朝堂之上，卿所言句句切中时弊。朕观如今朝堂，士族豪强盘根错节，骄奢淫逸，早已失了当年南渡的锐气。欲行北伐，必先整肃内政，卿可有更细致的章程？”
孙昪闻言，心头一震，随即俯身叩首，声音愈发恳切：“陛下英明！臣以为，当有两策。崇上抑下、排抑豪强。崇上抑下，当以皇权为纲，收拢地方州郡的财赋兵权；排抑豪强，则需借土断之法，清查其隐匿的田产户口，迫其交出私兵，充入朝廷军伍。此外，当改革选官制，擢升寒门贤才，制衡士族，方能让朝堂之气焕然一新。”
见萧元启默不作声，孙昪话锋一转，又道：“再者，湘州乃江左腹地，毗邻荆襄，如今方世宣镇守荆襄，手握重兵，素有异心，尾大不掉。臣以为，当派得力之人镇守湘州，外备方世宣，内固江左。寒门出身的御史中丞刘惇，刚正不阿，不畏强御，素有才干，德望颇高，可担此任。”
湘州之事，方宁玉曾提过数次，萧元启一直未寻得合适人选。用士族，恐与方世宣同流合污；用寒门的那些无名小卒，又怕威望不足，难以服众。此刻听闻孙昪举荐刘惇，只觉正中下怀。
萧元启听得连连颔首，猛地从榻上起身，走到孙昪面前，亲手将他扶起：“孙卿之才，远胜那些尸位素餐的士族子弟！湘州之事，方宁玉此前提过数次，却始终举荐士族子弟，无非是想安插亲信，扩张势力。你举荐刘惇，倒是解了朕的心头之患啊。”
刘惇赴任湘州，既可以掣肘方世宣，亦能使方宁玉为首的士族有所忌惮。
但这步棋，终归是走得激进了些。
孙昪垂眸道：“陛下谬赞。臣不过是为国尽忠，不敢居功。”
萧元启拍了拍他的肩膀，眼底满是赞许：“朕得孙卿，如得左膀右臂。改革之事，朕便交予卿，放手去做，朕为你撑腰！”
“臣，定不负陛下厚望！”孙昪俯身，声音铿锵。
夜色再次笼罩建业。
中书省的灯火，本该彻夜通明，今夜却格外冷清。
按照齐制，诏敕草拟，乃是中书省的职责，轮不到一个散骑常侍插手。
可传旨小黄门，却径直去了季棠溪的府邸，传陛下口谕，召季棠溪即刻入宫，草拟诏敕。
季棠溪心头微动，隐约察觉到一丝不同寻常的意味，却不敢耽搁，换了身袍子，随小黄门入宫。
紫宸殿的暖阁内，萧元启身着常服，正凭窗而立，望着窗外沉沉的夜色，背影显得有些孤寂。
听见脚步声，他转过身，目光落在季棠溪身上。
“陛下。”季棠溪躬身行礼，动作一丝不苟。
“免礼。”萧元启抬手，指了指一旁的案几，语气平淡，“诏敕的草稿，朕已让人拟了个大概，你替朕润色一番。”
季棠溪走上前，拿起翻看，却是眉头微蹙。
萧元启却没看他，自顾自地开口，声音低沉，带着几分怅惘：“昔日东汉末年，董卓之乱，你可知晓？”
季棠溪心头一跳，垂首道：“臣知晓。董卓废立少帝，擅杀朝臣，把持朝政，致使天下大乱，群雄并起。”
“是啊，天下大乱。”萧元启轻叹一声，语气里带着几分说不清道不明的意味，“董卓何以敢如此？只因彼时，各路军镇拥兵自重，相互制衡不足，外戚与宦官争权，朝堂空虚，才让董卓钻了空子，祸乱朝纲。”
他顿了顿，目光骤然变得锐利，直直落在季棠溪身上，一字一句道：“若是军镇之间，能相互制衡，彼此掣肘，又岂会有此等祸事？”
季棠溪的手猛地一紧，指节泛白。
他岂会听不出弦外之音？
“凉州”“军镇”分明是在暗指他的父亲——季靖安，手握凉州重兵，如今在西北拥兵自重，已成尾大不掉之势，令朝堂忌惮。
季棠溪垂下眼帘，掩去眼底一闪而过的波澜，声音平静，仿佛全然没有听懂他的深意：“陛下所言极是。自古兵权旁落，乃国之大忌。唯有军镇制衡，强弱相济，方能保朝堂安稳，江山永固。”
萧元启看着他，目光沉沉。
见他一副浑然不觉的模样，却没有再往下说。
季棠溪却忽然抬眸，似是想起什么，语气恳切：“陛下，臣倒想起一人。吴郡裴氏的裴舷，现假节都督兖州诸军事，手握兖州重兵，治军严明，颇有威望。若以裴都督制衡方世宣，使各州互为掣肘，不失为制衡之策。”
萧元启闻言，眉头微挑，语气带着几分疏离：“裴舷？朕与他裴叔和素无交集，此人可信否？”
“裴都督固然可信，然其远在兖州，山高路远，若想让他为陛下所用，还需有一人在朝中为纽带，居中联络。”季棠溪话音一顿，话锋忽转，“裴都督之子裴槐卿，在外人眼中，不过是个耽于游乐、不学无术的纨绔子弟，平日流连秦楼楚馆，与一众世家子弟斗鸡走马，于政务一道，素来疏懒。”
萧元启闻言，眉峰微动，示意他继续说下去。
季棠溪躬身，字字斟酌，将其中利害剖解得一清二楚：“陛下若擢升裴槐卿为殿中尚书，置于中枢，其利有三：其一，裴槐卿耽于逸乐，无甚野心，置于近侧，易于掌控，断不会如其他士族官员般结党营私；其二，此举可示恩于裴舷，让他知晓陛下厚待其子，必会感念圣恩，尽心为陛下镇守兖州，牵制方世宣；其三，以一介纨绔入主殿中省，既能堵了其他士族攀附钻营的门路，况且裴氏亦是江左名门，必定不会有人反对，亦能让他们放松警惕，只以为陛下不过是任人唯亲。”
萧元启听罢，沉默半晌，忽然低笑出声，眼底的疑虑尽数散去，取而代之的是几分赞许：“季卿此言，倒是有些意思。”
以一介纨绔牵一方重镇，不像是个赔本买卖。
他走到季棠溪面前，拍了拍他的肩膀，语气意味深长，像是敲打，又像是安抚：“诏敕的事，就劳烦你了。”
季棠溪躬身，声音沉稳：“臣，遵旨。”