巳时将尽，日头堪堪挣破云层，洒下几缕金辉，却驱不散腊月底的湿冷。
建业城外的十里长亭，孤零零立在官道旁，亭柱上斑驳的漆皮剥落，露出底下暗沉的木色，像是被岁月啃噬过的痕迹。
道旁的老槐树落尽了叶，光秃秃的枝桠斜斜刺着灰蓝色的天，风卷着残雪沫子，刮在脸上像细针扎。远处的田埂上，覆着一层薄薄的白霜，连麦苗都缩着脖子，蔫蔫地伏在地里，不见半分生机。
官道尽头，三骑快马踏碎晨霜，由远及近。
马蹄扬起的雪粒飞溅，落在枯黄的衰草上。
为首那匹紫黑骏马神骏非凡，正是凉州惊霜，马鬃迎风飞扬，四蹄踏地如雷。
马背上的青年一身青布短打，难掩一身挺拔风骨，左眼角那一点红痣，在日光下愈发分明，正是千里南渡而来的季棠溪。
自凉州启程，风餐露宿整整两个多月，终是抵达了这江左的建业城外。
阮豗与阮苓紧随其后，二人皆是一身劲装。
三人三骑的马蹄声，在空旷的官道上敲出清脆的回响，惊起了路旁荒草里的几只寒鸦，扑棱棱地飞向天际，留下几声嘶哑的啼鸣。
行至新亭外，季棠溪勒住缰绳，惊霜打了个响鼻，前蹄轻刨着地面，蹄铁上沾着的雪沫簌簌掉落。
晨雾里裹着腊梅的冷香，飘自城郊的梅园，却半点暖意也无，只将那股湿冷的寒气，送进人的骨髓里。
“公子，前面便是建业城了。”阮苓翻身下马，解下鞍上的行囊，指尖冻得发红，连绳结都解不利索。
“王三可安置好了。”
“公子放心，除了我谁也找不到这厮。”阮豗回答道。
阮豗也下了马，将缰绳拴在亭外的老槐树上，那树身粗粝，冻得像块铁。
他哈了口白气搓着手，目光警惕地扫过四周，连长亭的犄角旮旯都没放过，沉声道：“公子，这城外不太平。方才过那片乱葬岗时，我瞧着草里有新踩出来的脚印，怕是有人跟着。腊月底流民扎堆，最是鱼龙混杂的时候，方世宣的人，指不定就混在里面。”
季棠溪缓缓翻身下马，狐裘披风早已被尘土染得发灰，边缘还结着一层薄薄的冰碴。
他抬手拂去肩头的雪沫子，目光落在那座巍峨的城池上，眼神深邃，声音平静无波，却藏着一丝不易察觉的冷冽：“父亲早有交代，江左士族盘根错节，越王帐下更是龙蛇混杂，方世宣的耳目，怕是遍布建业内外。”
阮豗突然抱怨道：“这越王真没诚意，明明是要巴结我凉州，可眼下连个迎接咱们的人都没有，真是寒酸透了。”
季棠溪眉峰微蹙，道：“越王……他不是不派人来接，是不能。父亲修书与他时，便特意叮嘱过，不可大张旗鼓。方世宣在越王府安插了不少眼线，若萧元启遣人出城相迎，无异于告诉方世宣，我已到建业。到那时，别说进城，怕是连这十里长亭，都要变成我等的葬身之地。”
“公子，”阮苓走到他身侧，压低声音道，“进城的路有两条，一是凭士族符信从宣阳门侧门或西明门入城，只是盘查甚严，每个人都要细细盘问；另一条则是持白籍牒文从清明门、建春门、广阳门这些个偏门入城，流民往来频繁，戍卒收了好处，大多睁一只眼闭一只眼，反倒容易混进去。只是偏门那边，天寒地冻的，流民们冻饿交加，为了一块麦饼都能拔刀相向，更凶险。”
“就走广阳门。”
“公子？”阮豗一愣，脸上露出几分担忧，“广阳门流民多，耳目说不定也杂，万一被方世宣的人认出来，或是遭了流民的暗算……”
“越王府那边，怕是早有人等着我们自投罗网。”季棠溪打断他的话，唇角勾起一抹冷峭的弧度，“这建业城，本就是个龙潭虎穴，走哪条路，都是凶险。倒不如混在流民里，看看这城里的魑魅魍魉，到底藏着多少猫腻。”
方世宣想杀他，越王想利用他，或许就连城内的士族和寒门也都盯着他的动向，季棠溪早就是众矢之的了。
他顿了顿，目光扫过阮豗与阮苓，沉声道：“我们此番南渡，本就不是来游山玩水的。越是凶险的地方，越是能探出这盘棋的深浅。”
疾风知劲草，岁寒见后凋。江头未是风波恶，别有人间行路难。
阮苓闻言，点了点头，从行囊里摸出三个冻硬的麦饼，分了两个给二人，又从腰间解下水囊，拔开塞子，里面的水早已结了冰碴，他倒了半天，才倒出半杯带着冰碴的冷水：“公子说得是。我们换上流民的衣衫，混在人群里，保管没人认得出。先垫垫肚子，进城后怕是没这闲工夫。这麦饼虽硬，总比饿肚子强。”
季棠溪接过麦饼，咬了一口，硌得牙床生疼。那麦饼里掺着沙砾，还有些发霉的味道，却也顾不上许多，三两口便咽了下去，又喝了一口冷水，那股冰凉的寒意从喉咙滑进胃里，季棠溪在凉州早就习惯这种感觉了。
三人说干就干，从行囊里取出早已备好的破旧衣衫，那衣衫是在路上的流民手里用粮食换来的，沾着不少污泥，还带着一股酸馊的味道。
阮豗守在亭外，将自己的劲装与披风裹好塞进鞍侧的行囊，目光死死盯着四周的风吹草动；季棠溪与阮苓则在亭内匆匆换装，将原本的劲装和狐裘披风裹成一团，塞进行囊最底层。
季棠溪将那柄镌着“季”字的长剑，用一块粗布裹了，背在身后，又往脸上抹了些尘土，顿时褪去了几分贵气，多了些落魄的风尘味。
寒风灌进破旧的衣衫里，季棠溪只是眉头微皱，半点不露怯色。
收拾妥当，季棠溪与阮苓人便朝着东门的方向而去，留下阮豗看马。
行不出数里，便遇上了一队流民。
约莫二三十人，皆是衣衫褴褛。
有个妇人怀里抱着个襁褓中的婴孩，孩子冻得哇哇哭，哭声在寒风里打着颤。
为首的是个年过花甲的老者，拄着一根拐杖，拐杖头磨得发亮，见了季棠溪阮苓二人，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕，却也没多说什么，只是往旁边让了让，给他们腾了个位置。
二人便混在流民里，随着人群，缓缓朝着广阳门走去。
脚下的路泥泞湿滑，混着雪水和烂泥，每走一步，都要费几分力气。
离城门越近，人流越密集。
城门口的戍卒，一个个身着铠甲，手持长枪，铠甲上凝着白霜，呼出的白气在头盔前凝成了冰碴。
他们目光锐利地扫视着过往行人。
时不时有流民因拿不出证明亦或者打点不妥当，被戍卒推搡着赶开。
哭喊声、叫骂声此起彼伏，在寒风里听得人心头发紧。
“公子，当心。”阮苓低声道。
季棠溪微微颔首，脚步不停，随着流民缓缓往前挪动。
他能感觉到，寒风像刀子一样刮着脸颊，腹中的麦饼早已消化殆尽，只余下一阵空虚的冷。
眼看就要到城门口，忽听得一阵马蹄声传来。
一骑快马从城内驰出，马蹄踏碎了路面的薄冰，溅起一片雪水。
马上之人身着玄色锦袍，腰间束着玉带，正是越王府的参军陆昭之。他身后跟着几个亲卫，皆是身手矫健的精壮汉子，身上的披风被风吹得猎猎作响。
陆昭之勒住缰绳，目光扫过人群，锐利的目光像是鹰隼一般，在每个人脸上逡巡。
他的目光掠过那些冻得瑟瑟发抖的流民，带着几分不耐，却又多了几分审视。
季棠溪心中一凛，不禁低下头。
陆昭之的目光，在人群里扫了一圈，最终落在了季棠溪的身上。
季棠溪能感觉到，那道目光，带着审视，带着探究，像是要穿透他身上的粗布衣衫，看清他的真面目。
季棠溪依旧保持着镇定，脚步不疾不徐，像是个寻常的流民，只是下意识地缩了缩脖子，抵御着寒风。
他的心，微微沉了下去。
就在这时，人群里忽然传来一阵骚动。
一个年幼的孩童，不知怎的，竟挣脱了母亲的手，朝着城门跑去。
孩子赤着脚，踩在冰冷的石板路上，脚底板冻得通红，嘴里哭喊着：“娘！我饿！”
“阿囡！”那妇人惊呼一声，连忙追了上去，身上的破棉袄被风吹得敞开，露出里面干瘪的身躯。
孩童的哭声，打破了城门口的紧张气氛。
那些戍卒纷纷侧目，陆昭之的目光，也被那孩童吸引了过去。
他皱了皱眉，似乎想说什么，却又忍住了，只是挥了挥手，让戍卒赶快放行。
季棠溪抓住这个机会，低声道：“走！”
二人借着人群的掩护，快步朝着城门走去。
戍卒正忙着呵斥那对母子，没太留意他们。
二人低着头，快步穿过城门，踏入了建业城。
一脚踏入城内，喧嚣声扑面而来，却依旧驱不散那股刺骨的湿冷。街道两旁，商铺林立，酒肆茶坊、绸缎庄、古玩铺，琳琅满目，只是大多门窗紧闭，只留着一道缝做生意。
行人来来往往，身着各式衣衫，有锦衣玉食的世家子弟，裹着裘衣，摇着麈尾；有身着短打的贩夫走卒，缩着脖子，吆喝着叫卖；还有手持书卷的儒生，聚在一起，高谈阔论，嘴里呼出的白气一团团散开。
与城外的荒凉破败相比，城内竟是一派虚假的繁华景象。
繁华之下，却透着一股说不出的压抑。
季棠溪与阮苓二人不敢久留，借着人群的掩护，拐进了一条僻静的小巷。
巷子里，满是污水和垃圾，污水结着薄冰，踩上去吱呀作响，散发着一股难闻的气味。
几个乞丐蜷缩在墙角，身上盖着破草席，冻得缩成一团，见了他们，也只是抬了抬眼皮，又低下头去，连乞讨的力气都没有。
阮苓松了口气，放下心来，靠在冰冷的墙壁上，喘着粗气：“公子，总算是进城了。”
季棠溪却没有放松警惕，他抬眼望向巷外的街道，目光深沉，巷口的几簇腊梅开得正盛，冷香缕缕，却让他心底的寒意更甚：“进城，只是第一步。恐怕这建业城的景象比凉州的风沙，还要迷眼。”
他话音刚落，忽听得巷口传来一阵脚步声。
二人顿时警觉起来，目光死死盯着巷口。
脚步声越来越近，一个身着青布衫的少年，从巷口走了进来。
约莫十五六岁年纪，眼神机警，脸上带着少年人的朝气，手里还提着一个食盒，食盒上蒙着棉絮，想来是怕里面的东西凉了。
正是奉了裴槐卿之命，在流民营探查的时夏。
时夏看到二人，先是一愣，随即目光落在了季棠溪背后的那柄长剑上，剑鞘的形状是藏不住的，很容易就能看出来。
他记得裴槐卿的嘱咐，凉州来的客，定是带着兵器，且身手不凡。
他定了定神，缓步走上前，拱手道：“二位可是从凉州来的？”
季棠溪眸光一凛，盯着时夏。
时夏微微一笑，笑容里带着几分少年人的狡黠，抬手拍了拍食盒：“我家公子，让我来接二位。这食盒里是刚温好的黍米羹和炊饼，天寒地冻的，先暖暖身子。”
“你家公子？”季棠溪眉头微蹙。
“吴郡裴氏。”时夏缓缓吐出这四个字，目光坦荡地看着季棠溪，“我家公子说，远来都是客，有朋自远方来不亦乐乎，其他的我也记不清了。只是怕两位初来乍到，落了难，连口热饭都吃不上。”
他顿了顿，又道：“公子还说，若是信得过他，便随我走一趟。若是信不过，便就此别过，全当我没来过。这食盒，便当是我家公子给二位接风的薄礼。”
季棠溪沉默片刻，目光落在时夏手中的食盒上，食盒的缝隙里，飘出一缕香气。他抬眼看向时夏，目光锐利如刀，却又带着几分探究：“好，我们跟你走。”
“公子，你真是饿了。”
时夏见他答应，脸上的笑容更盛了些，连忙侧身引路：“二位请随我来。巷子口有车，免得冻着。”
说罢，他转身朝着巷外走去。
季棠溪与阮苓二人对视一眼，紧随其后。