寅时三刻的凉州，天幕仍是泼不开的浓黑。
季棠溪一袭素色鹤氅，披了狐裘披风，腰间悬着那柄镌了“季”字的长剑，踏雪而出。
阮豗已将备好的骏马牵至府门，其中一匹马身躯壮硕，龙头鸟目，麟腹虎胸，通体紫黑，正是凉州名产的“天马”，又称凉州大马，民间素有“凉州大马，横行天下”的民谣流传。这匹马是季靖安在季棠溪及冠那年送给他的，唤做“惊霜”，原是暗喻此马踏霜而行、遇敌不惊的烈性，如今看来与季棠溪沉稳锐利的气质相得益彰。
阮豗身侧的坐骑亦是剽悍的西凉战马，毛色棕红，神骏不凡；阮苓的马则稍显温顺，通体枣红，鞍上捆着药箱与行囊。
城门处的戍卒早已得了都督令，见季棠溪一行人来，忙躬身行礼，不敢多问一句，只将厚重的城门悄无声息地开了一道缝。
寒风裹着雪沫子灌进来，吹得季棠溪鬓角的发丝翻飞，左眼角的红痣在昏暗中，似一点燃着的星子。
“公子，此去江左千里迢迢，”阮苓拢了拢鞍上的药箱带子，声音压得极低，“西罗与利厥的游骑，近来常在凉州边境游荡，需得格外小心才是。”
季棠溪颔首，缰绳一勒，惊霜打了个响鼻，前蹄轻刨着雪地。三人并辔而立，身影在昏黑的天幕下，透着几分孤绝的锐气。他抬手拂去肩头落的雪，目光望向西北方的旷野——那里是利厥游骑常出没的地方，此刻唯有风雪呼啸，不见半个人影，却偏生透着几分蛰伏的凶险。
“走。”季棠溪吐出一个字，声音清冽如冰。
惊霜扬蹄而出，踏碎一地琼屑，阮豗与阮苓策马跟上，三人三骑的蹄声踏破长夜的寂静，很快便隐入了茫茫风雪之中。
雪越下越大，天地间一片苍茫，分不清是天是地。马蹄印很快被新雪覆盖，纵是熟稔路况的阮豗，也需得时时勒马辨认方向。
风雪稍歇，三人寻了一处背风的山坳歇脚，各自翻身下马，将缰绳拴在山坳的枯树上。阮苓拾了枯枝生火，阮豗则牵着三匹马，警惕地立在高处，一手握着腰间的环首刀，一手持着长槊，目光扫过周遭的山林。
季棠溪倚着一块青石，取出怀中的舆图，就着篝火的微光细看，眉峰微蹙。
阮豗将马匹拴牢，转身走回火塘边，看着季棠溪专注的模样，终是按捺不住心头的疑虑，沉声道：“公子，末将有一事不明。”
季棠溪抬眸，目光落在他紧绷的脸上，淡淡道：“讲。”
“我听说江左全是一群吃肉不吐骨头的饿犬，还有边境的那些胡骑天天把凉州当自己家，想来就来想走就走，主公只遣你我三人南下，我觉着咱三不像是去帮忙的，倒像是去送死的。”阮豗眉峰紧拧，“多找些精锐护卫同行，难道不是更稳妥一点吗？”
阮苓闻言，连忙拉了拉阮豗的衣袖，低声道：“兄长，你这话问得当真多余。”
阮豗却甩开他的手，目光灼灼地望着季棠溪：“我当然知道公子身负凉州安危，正因为干系重大，这般轻车简从，如果出了半点差池……”
季棠溪缓缓收起舆图，收入怀中贴身藏好，抬眼望向山坳外的茫茫风雪，声音平静无波：“父亲之意，是要我们低调行事。”他顿了顿，指尖摩挲着腰间的剑柄，“江左士族眼高于顶，若见我带着凉州铁骑南下，只会疑心季氏觊觎江左之地，反倒是横生枝节，你说说看我们是去造反的，还是去助人一臂之力的？再者，利厥与西罗的游骑，最是擅长追踪大队人马，人少，反而更易隐匿行踪。”
阮豗愣了愣，确实没有想到这一层，眉头渐渐舒展，仍有些不甘：“可……”
“没有可。”季棠溪打断他的话，目光锐利如剑，“此行不是行军打仗，我也不是韩信点兵多多益善。人多，反而是累赘。”
他见阮豗面色仍有郁结，便放柔了语气，走近两步拍了拍他的肩头，脸色在火光下柔和了几分：“你与阮苓自幼伴我长大，情同手足，父亲遣你二人随行，便是信得过你二人的身手与心智。此行前路难料，有你二人在侧，我才觉得安稳。”
阮豗浑身一震，望着季棠溪眼中的恳切，心头的郁气瞬间消散，他猛地单膝跪地，沉声道：“末将愚钝！请公子放心，阮豗定护公子周全，纵是粉身碎骨，亦在所不辞！”
“好了，起来吧。”季棠溪伸手将他扶起，唇边漾起一抹浅淡的笑意。
阮豗应声起身，脸上的凝重散去大半。
“公子，”阮苓忽然俯身，声音带着几分凝重，“南边的林子里，好像有马蹄声。”
季棠溪眸光一凛，抬手按住了腰间的长剑。阮豗也熄了篝火，三人屏息凝神，望向那片林子。
不多时，三匹骏马从林中疾驰而出，马上之人皆身着胡服，头戴尖顶毡帽，腰间挎着弯刀，脸上带着凶悍之气。
为首的那人目光扫过季棠溪一行人，见他们皆是汉人打扮，又带着行囊，眼中顿时闪过贪婪的光。
他扯开嗓子，用粗粝地喝道：“Чиньх??р??нг??, адууг??лдээж, амийгчинь??рш????е!（利厥语，留下财物和牲畜，饶你们不死）”
阮豗怒喝一声，翻身上马，握紧了身侧的铁脊长枪：“哪来的野人，在我面前放肆！”
季棠溪也翻身蹬上惊霜，狐裘披风滑落肩头，露出月白色的襦衫。他目光平静地望着那几个胡人。
“利厥的游骑，竟敢深入凉州腹地，谁给你们的勇气？”他声音不高，却字字清晰，“这么着急投胎，是嫌命太长了吗？”
“我活这么久，第一次见有人送人头送家门口来的。”阮豗嗤笑一番。
为首的利厥人听不懂汉话，却瞧出季棠溪眼中的轻蔑，当即恼羞成怒，又嘶吼道：“Жижигх????хэд, чинийтолгойгавъя！（利厥语，黄口小儿，看我取你项上人头）”
话音未落，那利厥人便策马冲来，弯刀带着凛冽的风声，劈向季棠溪的面门。
阮豗正要挺枪上前，却被季棠溪抬手拦下。
“公子！”阮豗急声道。
季棠溪手腕翻转，腰间的长剑已然出鞘，剑光如匹练般划过，带着刺骨的寒意。惊霜似通人意，前蹄猛地扬起，避开那利厥人的坐骑。季棠溪借着力道，身形如清风拂柳，堪堪避开那一刀，长剑顺势刺出，直取那利厥人的手腕。
利厥人只觉手腕一麻，弯刀竟脱手飞出，钉在了旁边的树干上。他惊愕地望着季棠溪，眼中满是不敢置信。
季棠溪并未停手，长剑再度刺出，直指那胡人的咽喉。动作行云流水，快得让人看不清招式。
“你……”那利厥人喉咙里发出嗬嗬的声响，脸上的贪婪早已被恐惧取代。
季棠溪的剑尖停在他咽喉前一寸，目光冷冽，清晰说道：“Эргэжочоод, Чаньюйдаахэлээрэй（利厥语，回去告诉你们的单于），凉州不是你们该来的地方！”
那利厥人浑身一颤，忙不迭地点头，浑身抖如筛糠。
季棠溪收剑回鞘，退后一步。
其他几个利厥人如蒙大赦，慌忙调转马头，连掉在地上的弯刀都不敢捡，狼狈地逃回了林中。
阮苓松了口气，上前道：“公子的剑法，越发精进了。”
季棠溪抬手拭去剑尖的雪沫，目光望向利厥人逃走的方向，眉头紧锁。“利厥的游骑，竟已敢如此深入，”他沉声道，“凉州的边境，危矣……”
阮豗也面色凝重：“方才那些人，身手不算弱，但定不是利厥的精锐。公子，我们需得加快赶路了，免得再生事端。”
季棠溪颔首。