阳光金黄，林下气温阴凉。一头巨大的棕熊站在水晶般清澈的茵格尔溪中，至高山的国王，芬法尔，正透过熊的眼睛观察着四周。这是一个久违的清净下午，没有需要处理的事务，两个侄子正在山宫中折磨为他们当保姆的哈里克，没有侍从围绕在他身旁。林间寂静无声，只有几声微弱的画眉鸟鸣，懒洋洋地随风传来。鱼在他的脚掌边游动，他小心地伸出头——慢慢的、慢慢的，然后快如闪电的一击——
“你！”岸边白杨林的阴影中传来一声呵斥。
棕熊困惑地抬起头来，嘴里衔着一只鲟鱼。
“你！”声音又响了。芬法尔摇摆着巨大的头颅，试图找到声音的来源。暗金色的阴影里站着一个女人。她站在岸上，愤怒地拍着双手，好像他不是一只将近二人高的巨熊，而是一只昏头昏脑的鸡，“去，去——咻！你很吓人，你把我的侄女吓坏了！咻！快走，到别的地方去，去！”
这还是很令人困惑。
“你，熊老爷，请你到别的地方去游泳或捕猎！这是我侄女的小溪！她被你吓坏了，快走，熊老爷，别打扰一颗可怜的小白杨了，咻！”
芬法尔困惑地站在溪流中，湿漉漉的，肚子上滴着水，嘴里放着一条鱼。
那个女人举起了双手，很响亮地叹息了一声。“你是一头特别固执的熊，对吧？”她挥舞着手臂，像一棵在狂风中哗啦作响的愤怒高树，午后阳光用金棕色的光斑装饰着她，让她显示出一种斑驳的华丽。“还是你听不懂我的话？我，芙瑞雅，茵格尔溪的守护者，白杨林的绿盾，命令你离开——要是你是只兔子或鹿就好了！那些小动物总是被我一吼就走——白杨林的绿盾命令你离开这，别打扰可怜的小女孩啦！”
芬法尔盯着她。
“对不起？”他尽量礼貌地说，鳟鱼从他张开的嘴里掉回了河中，“呃，芬法尔，芬尼亚之子，众剑中最光耀者，至高山的猎人王，向您道歉？”
哗啦作响的愤怒高树一下子平息了下来。
“哦，你是猎人，”这下，是那个女人显得尴尬又困惑了，“我以为你是一只普通的熊。因为，你知道，猎人们总是成群结队的行动，而且他们基本上是狼或山猫之类的东西……你能先从溪里走出来吗？”她绞着双手，“我侄女不喜欢任何大动物，她胆子很小，陛下。”
那句陛下是她半心半意地加上的。芬法尔小心翼翼地走上了岸，尽量文雅地甩干了自己身上的水。女人，也许她叫做芙瑞雅，也小心翼翼地与他保持着距离，不是出于对王室成员的尊重或是恐惧，而是出于尴尬，因为她刚刚试图像驱赶一只鸡一般驱赶一个有理性的生物，而这个生物恰好是位国王。现在，在林下凉爽的阴影里，她金棕色的头发遮住脸颊，绿眼睛紧紧盯着地面，她的脸颊通红。
“你能先，”芙瑞雅冲他做了个含糊的手势，“把这身皮脱了吗？”
芬法尔乖乖的照做了。他不喜欢听别人的命令，但他并不想再制造一些冲突，把气氛搞得更糟糕，并且，他承认自己还没从那些凶狠的呵斥中回过神来。浸了水的熊皮很重，落在了地上，皮下的猎装却没有一点被打湿。
“这样可以吗？”他问，紧张地试图抚平自己的领口。
“哦，这样就好，”她小声说，“我平时不这么没礼貌的，殿下。”
“很抱歉吓到你侄女。”他说，虽然他根本不知道那个侄女究竟在什么地方。
“她胆子很小，总觉得会有什么大动物来把她拦腰折断。”
芬法尔点了点头。
令人难以忍受的尴尬。
“我以为这里已经没有护树人了，”芬法尔用脚尖踢着一根树枝，“不太常见。”
“哦，实际上，这里还有好几位，”芙瑞雅摇了摇头，但依旧没有看他的脸，“我的侄女，我的叔叔婶婶，还有表弟表妹，他们只不过不再变成人类了。我们自由行走的时代已经消逝，我的亲族更喜欢作为树木生活。”
“但你？”
“我比较喜欢活动，”她小声笑了一下，“我像我妈妈。”
芬法尔想附和她的笑声，只不过发出了一声嘶哑的咳嗽。他连忙张开了嘴，试图掩饰自己的脸红。“那你的侄女，她也在这吗？”
芙瑞雅指了指远处的白杨林。“她在那看着呢，胆小的孩子。”
她一定指的是某棵具体的树，但在密密匝匝的林中，芬法尔根本看不清她指的是哪一课。他只能朝着某个宽泛的位置致意，希望自己没有转向错误的位置。“我也有两个侄子，”为了缓和气氛，他迅速地说，“两只小熊崽子，在我的监护下。我没有继承人，所以我妹妹把她的孩子借给我，但我想她只是想要获得清闲且不那么聒噪的生活……”
芙瑞雅似乎在思考两只小熊侄子会是什么样子。
“小熊宝宝，他们很可爱吗？”她试探地问。
“可爱的有些过分了，”芬法尔平静地说，一边把自己的右手举给她看，他红肿的手背上有一道明显的蜇伤，“小熊宝宝试图在他们舅舅手套里藏几只虫子，是不是很好玩？”
芙瑞雅看上去想要放声大笑。
“西风啊，那一定很疼，”她尽力摆出一副同情的表情，“不，不，我是说真的。你试着治疗伤口了吗？他们放了什么品种的虫子，有没有毒性？你现在感觉怎么样，你能描述一下自己的疼痛程度吗？”
芬法尔好像从来没听说过世界上还有一个词汇叫做“治疗”。
“没有，不知道，不知道，有点痛还有点痒，什么是疼痛程度？”那种困惑的神情再次浮现在了他的脸上，“这只是一个蜇伤，没什么需要治疗的，小小的虫子能有什么威胁呢？”
“也许它们有毒呢？”
“那我希望它们也把我的侄子好好咬上一口——我开玩笑的，”他耸了耸肩，“即使它们有毒，也就是一时的疼痛罢了，能有什么伤害呢？”
“你是国王，你的健康不应该受到医生的特别重视吗？”
芬法尔好像也从来没听说过世界上还有一个职业叫做“医生”。
“我为什么要去找医生？”芬法尔奇怪地问，“我没有残肢断臂，我的肠子也没有从肚子里流出来。”
芙瑞雅深吸了一口气。“因为你受伤了？”
“可我没有残肢断臂，我的肠子也没有从肚子里——”
他的话被芙瑞雅打断了。“坐下，找个地方坐下，”她重新叉起了腰，恢复了她之前冲他大呼大叫的威严气度，“你不能向一个护树人展示自己的伤口，还表现出一副满不在乎的样子。”她迅速地抓住了他的手，端详着，并满意地看到芬法尔在她触碰他伤口边缘时的瑟缩。“没事，确实没事，”她讽刺地挑了挑眉毛，“现在坐下吧，找个地方坐下！”
那种已经消失了一会的惊慌又回来了。
“没有座位。”他说。
“那就坐在地上，行吗，陛下？”芙瑞雅没有理会他，她已经走开了，正提着裙子，正在水边的潮湿石头间寻找着什么。芬法尔一声不吭地坐在了地上，心里暗暗诅咒着自己的愚蠢。他抬起头，看到白杨与其他树木似乎都在注视他。他不舒服地打了个冷战。“你们好？”他试着挥了挥右手，“芬法尔，至高山的猎人王，芬尼亚之子，很高兴见到你们？”
芙瑞雅的声音吓了他一大跳。
“现在不是和我的亲戚们打招呼的时候，殿下，”她严厉地盯着他，“请把你受伤的手放下，伸到我面前。”
他伸出了右手。
芙瑞雅轻轻地捧起了他的右手。
他像被蜇伤了一般，把右手缩了回来，比他从那只藏着蜘蛛的手套中缩回手的动作还快。
芙瑞雅瞪着他。
“我们还不熟。”他辩解。
“你的精神可能也有病。”芙瑞雅怜悯地叹了一口气，用左手抓住他的手，右手手心则覆盖在他的伤口上，缓慢地按压着肿块。她的手心里有一些凉而湿润的东西，镇住了他手背上灼烧般的疼痛。“苔藓泥，能够消肿，”芙瑞雅翻了个白眼，“最基本的知识，陛下，就最小的树苗都知道。猎人没有这样的药理知识吗，还是您从来没有关注过这些事务？”
“我知道什么草药可以让人陷入昏迷，这样我们就可以缝合伤员裂开的肚子——”
“别再提裂开的肚子啦！”她恼怒地用力挤压了他的伤口，“除去流血的四肢，拖曳在身体外的肠子还有开裂溃烂的伤口，你难道不知道怎样治愈一些小病小伤吗？”
芬法尔的脸挤成一团。“我们没空关注这些，我们的医生也不是为了治疗这些而生的。如果有人被刀划伤了指头，或者不小心扭伤了脚，那这就是我们猎人必须承担的痛苦。不然，医疗室里早就人满为患了。谁没有几个伤疤，谁没有失去几个指头？”
“失去指头？”芙瑞雅手上的力度又加大了。
“我的二十个指头都在，”他连忙说，“但我妹妹只有十九个。小时候玩斧头玩的。”
“我可没有办法忍受自己的妹妹失去指头，”芙瑞雅咕哝着，“虽然我没有妹妹。”她低着头，仔细地按摩着他手上的肿块。芬法尔也低下头，看着她修长的手指环绕过他的手掌，像一条蜿蜒的溪流。她，一个保护者，无畏却温柔，即使他们不过是素昧平生的陌生人。
他下定决心，开了口。
“之后，我还能在这见到你吗？”
芙瑞雅抬起头，她眨了眨眼。
“然后让我的侄女再次陷入不必要的惊恐中？”她平淡地问。
芬法尔畏缩了。“抱歉，抱歉，”他结巴起来，“我不会再来打扰……”
望着他困窘的脸，芙瑞雅大声笑了起来。“哦，陛下！”她夸张地说，“我开玩笑的，我没有拒绝你进入这片森林的权利，我们都是自由的生灵。不过，请你不要变成熊，就这样和我聊聊天吧，也许我会告诉你一些常用的草药，让你学着自己照料伤口，注重自己的健康。怎么样，陛下？”
芬法尔长舒一口气。
“不过，说真的，不要变成熊。”