杜灵的仙门偏僻，门中弟子不足百人，教的都是些吐纳养气的基本功夫，剑法刀法还得自己领悟，符咒之术就连听都没听说过。
即便她通晓符术，二人也不能就这样大摇大摆地落入长留山境内。
山脚下那层绵延数里的结界不止镇妖避邪，更如一道无形的城墙，将一切未经允许的外人隔绝在外。
于是二人只能老老实实地徒步赶路，沿着官道一路向东，穿村过镇，翻山越岭。
所幸走了大半日后，薛尧的丹田里终于有了动静。
起初只是一缕若有若无的灵气，忽明忽暗的，渐渐变得明显，顺着经脉缓缓流淌开来，虽然离他鼎盛时期还差着十万八千里，但至少够他运起轻功，抓紧赶路。
杜灵本就脚力不差，两人一前一后地在山野间飞掠，衣袍被风吹得猎猎作响。
途中，薛尧忽然想起茶舍里那个说书人讲的故事，便问道：“先前茶舍里那人说的故事姑娘可曾听了？他说的是否属实？”
杜灵头也没回，答道：“听了。虽说那人为了好听加了些油盐酱醋进去，什么血流成河、尸横遍野的，听着唬人，可事儿确实是那么个事儿。”
她这几年多在仙门修行，且修士向来甚少参与凡间争斗，皇家的事在她听来跟戏文差不多，真真假假的，图个热闹罢了，犯不着去较真。
薛尧点了点头，又问：“那姑娘可知如今宫中的情形？”
杜灵不知道薛尧为什么突然对这个感兴趣，但还是照实回答：“比那说书人知道的多一些，但也多是近来行侠时从旁人口中听的，天南地北的，传了几道手的话，不知几分真假……”
恭武帝年事已高，身体一日不如一日，皇子又一个接一个的莫名惨死，他怕子嗣断绝，不知怎的就想起了早些年送去山间修行的那个长子，说是要召回来好好护在身边。
可那皇子认了身份之后却不肯留在宫中，仍旧回到山上修行，来去匆匆的，像是丝毫不被宫中奢靡所诱惑。
如今宫里被册立为太子的乃是二皇子，至于还有没有别的皇子，那位是谁人所生、行几、如今多大年纪，杜灵就不清楚了，毕竟她不是朝廷的史官，不能事事都门儿清。
薛尧默默地听着，脑子里不由自主地浮现出潘金宝那张总带几分跋扈与刁蛮的脸。
……原来那夯货被送来长留山，竟是因为不受皇帝待见。
他想起潘金宝平日里那副天不怕地不怕的模样，心里头忽然有些五味杂陈。
那脾气，那性子，那股飞扬跋扈有钱有势的嚣张劲儿，倒真是随了恭武帝的暴虐凶残，一脉相承，半分都不带差的。
不过不回去也好，跟在那些嗜杀成性的人身边，耳濡目染的，还不知会被养成什么样子呢，长留山修行虽然苦累了些，至少不会长歪了去。
薛尧不再说什么，继续跟紧杜灵的脚步。
两人连夜赶路，一路未停，借着月色在山林间穿行，累了便靠在树干上憩几个时辰，醒了便继续赶路。
终于在第三日，那片熟悉的、被云雾缭绕了千百年的山峦从地平线的一端浮现了出来。
薛尧站在长留山边境，望着眼前这片丝毫未变的风景。
山还是那座山，雾还是那层雾，结界屏障在雾色中若隐若现，可山里面的人变了没有呢？
应琛和那孩子——不，三年过去，他应当算不上“孩子”了——如今变成什么模样了？是长高了些，还是瘦了些？剑法有没有长进？
薛尧想着想着，忽然觉得喉咙有些发紧，赶紧将那些乱七八糟的念头压了下去。
杜灵站在他身侧，好奇地打量眼前这片山川，不住赞叹：“我曾听过长留山乃是仙门百家翘楚，起初还以为都是旁人吹嘘出来的，如今亲眼见了，才知道比传闻还要气派得多。”
薛尧转过身来，朝杜灵抱了抱手，神色郑重：“多谢杜姑娘这一路相送，若不是有你带路，我这会儿怕还不知方向。”
杜灵摆手道：“不妨事，既然已经到了这里，我便继续往北去了。仔细想来，我离家已有两年未归，母亲信上虽然总说‘一切都好’，但也不可能不挂念。”
薛尧又道了一次谢：“先前承诺的谢礼，还请姑娘莫要推辞。”
说着，他伸手探入袖中翻找合适的法宝，可杜灵根本就没把谢礼的事放在心上，当初带路不过是顺手之劳。
她张嘴正要拒绝，话还未出口便被一个声音打断。
“……大师兄？”
那声音从薛尧身后传来，带着惊疑不定的颤抖。
薛尧浑身一僵，站在原地，没有立刻转身。
他不知道身后站着的是谁，可听声音，似乎与记忆里的人有几分相似。
他还来不及将这声音的细枝末节分辨清楚，又有几个呼声从同一个方向响了起来，此起彼伏，叽叽喳喳炸开了锅。
“真的？真的是大师兄？”
“师弟你不是看花眼了吧……”
“大师兄出关了？”
出关。
薛尧听到这两个字的瞬间微微一愣，又很快镇定下来。
那些在心里头盘桓了一路的慌张忐忑，在这一刻似是终于有理由压了下去。
他缓缓转过身来，面上挂着一贯温和的笑，可原先做好的心理准备，在看到人群中的那某个人时，轰然倒了大半。
从前只到他锁骨的少年，如今远远看去已经快与他一般高。
身形挺拔颀长，肩膀宽阔舒展，再也不见当年的瘦弱与单薄，眉骨高而锋利，鼻梁挺直如削，下颌的轮廓从少年的柔软变成了凌厉。
眉目比三年前又长开了许多，眼眶深邃，眼尾上挑，带着一种并不刻意为之的风流意态，可那双瞳孔漆黑深沉，如一潭死水，看不出任何情绪。
光是面无表情地站在那里，就浑身透着让人不敢轻易靠近的冷意，但就在薛尧与之视线对上的一瞬间，那张脸忽然变了。
应琛和看见了薛尧。
他看见了那个消失了三年的人，那个从青玉长阶人间蒸发了一般的人，此刻正站在长留山的结界边缘，活生生的、完完整整的、怎么看都无比真实。
他嘴唇动了动，似乎想说些什么，却没发出声音。
身侧，潘金宝也来了。
三年时光在他身上同样没有虚度，从前那一身肥肉减了大半，整个人瘦了一圈，五官也从那团模糊中清晰地浮现了出来，眉眼间竟能看出几分秀色来。
虽然他脸上还挂着些婴儿肥，可已然能看出不是三年前那个只会撒娇耍赖、动不动就哭鼻子的孩子了，而是一个腰杆挺直、目光清亮、活力十足的少年郎。
潘金宝上上下下地打量薛尧好几遍，确认站在那里的就是大师兄无疑，脸上绽开了毫不遮掩的笑容，扭过头去，对着身边几位师兄师姐炫耀起来。
“看吧？我就说是大师兄吧！你们还不信，非说我看花了眼！”
他拿胳膊肘捅了捅身侧那个沉默的少年，声音里带着邀功劲儿，“如何啊十九师弟，我就说跟我下山没错吧？要不是我非拉着你来巡山，你能——”
他的话没有说完，身边那个一直纹丝不动像被定住了一样的少年忽然动了。
应琛和冲出去的那一瞬，快得像是一支离弦箭，速度惊人，连一旁的潘金宝都被突如其来的劲风带得晃了一下。
他踉跄半步，剩下半截话硬生生咽了回去，瞪大眼睛看着那道身影如一阵风般掠了过去。
几步的距离，应琛和眨眼便到。
顾不得体面，顾不得姿态，顾不得身后那群人会用什么样的眼光看他，他只知道薛尧在那。
应琛和几步来到人跟前，伸出手去，动作急切得近乎鲁莽，径直朝薛尧的衣袖抓了过去。
他想再摸一摸那衣袖，想确认他是真的回来了，不是幻觉——
可手指还没有碰到一片衣料，那只手便抬了起来，轻轻地、不着痕迹地避开了他。
应琛和的手顿在了半空中。
他登时愣住，整个人被禁锢在原地，错愕、不解、惶然，种种情绪在这一刻全揉搓进一张抹布里，“啪”的一声盖在了他的头上。
他缓缓抬头，目光顺着那只避开他的手往上移动，掠过薛尧的脖颈，最后落在了脸上。
那张脸上有一种他从未见过的表情。
不是冷漠，不是厌恶，不是不耐，不是任何一种指向他的负面情绪，但却比他所想还要难以接受。
薛尧对他的靠近是一种闪躲，似是被什么东西烫了一下本能地闪躲。
应琛和站在薛尧面前，两人离得那么近，近到能看清他衣领上被风吹皱的纹路，能感受到他身上熟悉的气息。
可他看不到那横亘在两人之间的沟壑，比三年时间更宽、更深、更不可逾越。
应琛和的手指慢慢缩了回去，蜷成了一个虚握的拳头。
他仍然没有说话，纵使喉间有千言万语翻涌，可每一个字都被薛尧的抗拒亲手推了回去，沉在胃底，压得他连呼吸都变得费力起来。
薛尧避开了应琛和的靠近，他能感受到一股炙热的视线落在自己脸上，但他不敢去看。
他假装不去在意，转过身看向对面的人，“杜姑娘，还请……”可目光触及那片空地时，话语戛然而止。
方才还站在身侧的人不知何时已无声无息退到了几丈开外。
杜灵将方才那一幕看在眼里，却什么也没问，什么也没说，她站在树荫中，斗笠下的面容半明半暗。
见薛尧转过头来，她笑着朝他招了招手，身子微微前倾，声音清脆：“公子已经付过路费了。”
说罢，她转过身去，一头扎进了北方的密林，很快便被层层叠叠的绿意吞没了。