一辆运送干草的马车在泥泞的道路上行驶。
大雨后，没有一丝雾气，雪山、树林、草坪、荒地还有大道，都清晰可见。
但空气并没有因此清新，反而，一股像是死水般恶心的味道逐渐弥漫在空气中。
在越来越靠近烬湖东边的南部镇时，景象开始发生变化。
越来越多的沼泽，像是把所有粪便、垃圾、内脏裹在了淤泥里，然后经过雨水的浸泡，再由野猪在里面疯狂打滚，最后做成的一锅恶心黏汤。
淤泥在蠕动，像是扎堆的水蛭，如果不幸一脚扎进去，再贵的肥皂都洗不干净脚了。
——
路上，洛奇大病一场，烧得很厉害，声音沙哑着说些胡话，脸色像尸体一样苍白。
银匠脱光洛奇衣服，尽可能地用干草维持洛奇体温。
白桃在沿路四处讨要牛奶，喂给洛奇服下，但都被他吐了出来。
马车夫看起来倒是颇为外向，他说黎明前，从松林和雾港的方向来了两支庞大的军队，他们在布延城汇合，将城市围得水泄不通。而车夫正要去做生意，只能被迫折返。
“如今就连布延也不安全了，昨天晚上又不知道发生了什么可怕的事情，白石客栈那边还有流寇火并。“
“绝不是什么流寇，这可有得说了……”
银匠像是苦闷了许久，正要抡起嗓子好好跟人聊聊天，被白桃怒目圆睁地制止。
“反正像你们这样一家三口出门在外，总要小心些，进了镇子，穿过第一架木桥，我们都叫它烂醉桥，然后往左边，第三个吊脚楼就是一家诊所，价格也公道。”
船夫依旧滔滔不绝，还时不时地打量乘客。
“看这小伙子挺严重的，你们要是有钱，我能给找个好大夫。镇医院就别想了，看你们也不是贵族，那儿的医生倒是死了也能给你救回来。”
——
正午时分，天气格外晴朗，阳光透过偏偏薄云，将污浊的水面也映射得湛蓝透亮。
总算是摇摇晃晃地来到渡口，三人并没有怎么理会这位滔滔不绝的马车夫，因为绝大多数他都在推销一些东西。
抵达目的地，白桃又塞给他一枚银币，马车夫摇身一变成为船夫，驾驶渔船载着三人在芦苇丛生的沼泽左右划行，绕了好一段路，走到芦苇荡尽头，才抵达小镇。
镇子处在地势更低的地方，马车夫说那叫“溪地”。
镇上房屋都用整根扎实的硬木高高架起，修得又细又高，家家户户都有三四层，还配备了一个小型码头，无数橡木制作的鱼桶和晾鱼架摆在上面，当然，一定还有艘布满鱼鳞的小木船。
马车夫说：旱季时，人们靠一道道高高架起的木桥互相通行，各家的小码头就是街道，一楼则是铺子。
雨季用船通行会更便捷，这时，居民会把一堆被阳光暴晒过的鱼干运到各个地方，源源不断的收入和各色各样的商品也通过货船涌向这里。
镇上，酒馆、钱庄、戏院、牌坊，应有尽有，在这里，每一枚被鱼腥熏染的钱币都能被生活多彩的渔夫们花得物超所值。
镇子不需要任何围墙，南北两方分别是沼泽和密不透风的芦苇荡，西方是直面烬湖的滨湖港口。而小船即将抵达的小镇东方，有两座长条栈道，如果要往返布延城，就只能通过这里。
南部镇直属于布延城管辖，因此，东部的栈道基本不设防卫岗哨，只安排了两名卫兵驻守。他们经常坐在板条箱上，不是喝酒闲谈，就是打一个长长的瞌睡。
马车夫说：“如果你觉得自己没有用处，就想想镇口码头的卫兵。”
但白桃看见的，并不是这样。
卫兵增加到十几个，他们神情严肃，标致地站在栈道口，观察着芦苇荡传来的任何风吹草动，并盘查着每个往来的行船。
当前面好几艘船都被拦在外面，等待检查的白桃和银匠开始心慌起来。
他们是生面孔，之前还把布延城闹翻了天，要是在这里被抓回去，可就不妙了。
“放心，卫兵队里都是我熟人，别看他们现在这么正经，晚上喝酒的时候还喜欢在桌子上甩屁股。他们一会儿看见我，准不会为难你们。”
马车夫看见众人有些紧张，自信地站起来，朝着卫兵打起招呼。
但行至码头，马车夫突然变得紧张起来。尤其是被一个神色严肃的中年男人拦下来，
昂扬的头颅马上像狗尾草一样低下来。
“坎特队长，您……您怎么在这里……”
队长抽出长剑，指着船上众人，要求船停靠接受检查。
白桃看他眼神布满杀气，左眼一道醒目的疤痕证明其绝对是个狠角色，就像是常年在一线作战，在死人堆里打滚的老兵。
她感觉大事不妙，准备带着洛奇跳进水里逃跑。队长叫住了她，然后用老鹰一样的眼神打量对方。
稍许，队长露出惊讶的表情，然后非常困难地挤出一点笑意，虽然这看起来有点可怖，但至少没有给人虚伪的感觉。
“三位客人是从白石那边过来的吗？”
银匠和白桃懦弱地点点头。
“应一位大人的吩咐，我在此接应由一位男子、一位少女，可能还有一个男孩，组成的队伍，并安排客人到湖塔别墅下榻。”
“是……是一位什么样的大人呢？”
“您会知道的，请跟我来吧。”
队长回答得算是客气，但客人还是被吓到，不敢再多问些什么。
“三位放心，外面现在很乱，在这儿能最好地照顾。艾莉小姐也在等你们。”
队长突然看向那位马车夫，脸色也骤然阴沉。
“至于你，特殊时期，两条腿不要到处乱动，嘴也是。”
马车夫闭上了惊愕的嘴唇，赶紧点头哈腰，无论是对队长还是他的乘客，都不敢再多看一眼。
白桃耳边一路的唠叨便到此为止。
她听到队长说艾莉的名字，放心下来。虽然白桃还是不喜欢她，但她的的确确是来保护洛奇和达希的。
当然，也只有她的贵族身份能让一位如此严肃的队长挤出笑脸，恭恭敬敬地欢迎三个乞丐。
她最后鼓起勇气说：
“小船上那个人需要一个靠谱的医生。”
“这在计划之内。”
这位魁梧的队长，轻轻一提，就将洛奇安安稳稳地扛在背上，路上一句多余的话也没有。
他们走过好几条街，来到小镇东边，又从沙滩行进，穿过一片幽暗的红树林。
没过多久，一栋完全区别于小镇上那些破烂木屋的别墅出现在众人眼前。
——
别墅主体结构基本是用乳白色的大块花岗岩堆砌而成，整体方正，上部呈现斜屋顶结构，采用黑色染料刷涂过的木板。
建筑外围栽种着大片灌木，门口还有好几棵高大榕树，枝繁叶茂，也许屋里人透过门窗，就能欣赏到绿茵的植被，而非来自小镇的那些杂乱屋篷。
“我的行程就到此为止，布伦男爵将会招待你们。”
队长把洛奇还给白桃，然后像一位重新回归战场的士兵那样，继续到码头坚守他的职责。
此刻，一位戴着链条眼镜的白发绅士打开别墅门，他身后，是周身已经焕然一新，重新回归贵族气质的艾莉。她看见奄奄一息的洛奇，露出了欣喜的神色。而白桃和银匠也总算松了口气。
洛奇的病得到艾莉亲自救治。她说自己学习过医术。