鲁比伊，斯特兰王国的宝石之城，坐落在圣城以北，与西面的阿斯兰顿接壤。
这座城市因丰硕的宝石矿脉闻名遐迩，各地商贩候鸟般汇聚于此，街道上永远充斥着讨价还价的喧嚣与宝石碰撞的清脆声响。
不过，让鲁比伊真正声名远播的并非流光溢彩的宝石，而是它的领主阿拉莫斯公爵。
阿拉莫斯公爵以仁慈著称，他执政二十多年里曾多次大规模减税、免除贫民欠款，他还修建了七座公共浴场和十二处救济粮仓……
“公爵大人是斯特兰最好的领主，光明神保佑他长命百岁！”鲁比伊的人们总这样说。
阿拉莫斯公爵与夫人成婚多年，膝下仅有一女，名叫伊莎贝拉。
伊莎贝拉继承了母亲聪慧的头脑和父亲俊美的五官，金发如同流淌的蜜糖，双眼如层叠的绿叶般充满生机。
她出生那晚，鲁比伊城上空划过一颗流星，花园里被冻蔫的玫瑰竞相绽放，芬芳四溢。
接生婆抱着粉雕玉琢的婴儿惊叹：“公爵大人，她是被星辰祝福的孩子！”
伊莎贝拉·阿拉莫斯的确与众不同。她五岁时就能流利地使用斯特兰通用语、阿斯兰顿方言和奎尔特古语。
阿拉莫斯公爵接见使臣时，伊莎贝拉就躲在帷幔后偷听，然后像拼图一样把陌生的音节拼成完整的句子。
公爵夫人发现这件事时，惊讶得打碎了一只昂贵的水晶杯。
伊莎贝拉七岁时写了一首十二节长诗，歌颂鲁比伊的麦田和河流，这首诗被人抄录下来，在鲁比伊广为流传。
人们惊叹伊莎贝拉的天赋，也有人私下撇嘴：“不过是个女孩罢了，诗歌再好又有什么用？”
伊莎贝拉很快让这些人闭上了嘴。
她开始学习剑术。公爵府的侍卫长是个沉默寡言的老兵，名叫德里克，曾在战场上立下赫赫战功。
德里克一开始并不愿意教一个柔弱的贵族小姐舞刀弄枪，但伊莎贝拉站在他面前，眼神真诚且坚定：“德里克先生，倘若有一天鲁比伊兵临城下，诗歌救不了我，但一把剑可以。”
德里克沉默了很久，最终答应教她剑术。
伊莎贝拉的天赋再次令人惊讶，她纤细的手腕异常平稳，反应速度快得惊人，能精准预判对手的每一个动作。
德里克不得不承认：“如果到了战场上，我愿意站在小姐的身边，而不是站在她的对面。”
伊莎贝拉十四岁开始帮父亲处理政务，她起初只是旁听会议，帮忙整理卷宗、誊写文书。
阿拉莫斯公爵很快发现女儿对数字十分敏锐——伊莎贝拉能在一盏茶的时间算出月度税收，一眼就能看出账簿上不合逻辑的数字在哪，然后从纷繁复杂的问题中抽丝剥茧、找到关键症结。
有一年秋天，伊莎贝拉对公爵说：“父亲，我们应该将城东的面粉税应该减半——鲁比伊今年雨水太多，小麦大幅度减产。如果继续征收全额税，东区的贫民这个冬天只能挨饿。”
阿拉莫斯公爵看着女儿，心中既骄傲又苦涩。
倘若伊莎贝拉是男人，他一定毫不犹豫地将继承权交给她，鲁比伊需要这样优秀的领主——可她是女人，斯特兰的律法不允许单身女人继承爵位。
阿拉莫斯公爵叹了口气，签下了减税令，那个冬天，东区没有人饿死。
伊莎贝拉十六岁时，公爵夫人病倒了。公爵夫人的病来得毫无征兆，她头天晚上还在花园里散步，第二天早晨就发了高烧，脸色苍白如纸。
鲁比伊最好的医师们齐聚公爵府，他们用了各种疗法：草药汤剂、放血疗法、熏香疗法……公爵夫人的病情却一天比一天严重。
伊莎贝拉寸步不离地守在母亲床前，给母亲喂药擦身、更换被汗水浸透的床单。她握着母亲越来越瘦的手，低声念着母亲教给她的祷词。
公爵夫人在第四天傍晚忽然睁开了眼睛：“伊莎贝拉……”
“母亲，我在。”伊莎贝拉凑近了些，无声的眼泪滑过脸颊。
“我可怜的女儿，你会成为坚强勇敢的人……”公爵夫人在夕阳的余晖中闭上眼睛，像一朵玫瑰，安静地凋零。
葬礼上，阿拉莫斯公爵一言不发，像一尊石像伫立在原地。
当母亲的棺木缓缓放入泥土时，伊莎贝拉看到父亲的手在微微发抖。
葬礼结束后，伊莎贝拉回到自己的房间，对着镜子坐了很久，最后起身去了父亲的书房：“母亲不在了，但鲁比伊还在，让我帮您。”
从那以后，伊莎贝拉正式接手鲁比伊城的大部分日常事务。
她建立了一套粮价平抑机制，丰收年收购余粮、荒年抛售储备粮，杜绝了粮商的囤积行为；她改革了城防体系，将原本各自为政的城门守卫、巡逻队和瞭望哨整合成统一的城市卫队；她在城西开设了一所免费的初等学堂，不分贫富、不分男女，年满六岁即可入学。
鲁比伊的民众私下里称她为“我们的贝拉小姐”，语气里满是骄傲。
市场上的鱼贩说：“贝拉小姐昨天颁布了新法令，保护我们这些小商贩不被大商行欺负。”
铁匠铺的师傅说：“贝拉小姐让城卫队清理了北区的盗贼，现在晚上出门也不怕了。”
路边玩耍的孩子们唱道：“贝拉小姐像星星，夜里走路不用灯……”
一个阳光明媚的午后，阿拉莫斯公爵站在议事厅的窗前，看着女儿与一群商贾激烈辩论。
伊莎贝拉穿着一件深蓝色的长裙，头发高高束起，露出修长的脖颈。
她说话时语速很快，手势干脆利落，列出的每条理由都像出鞘的剑一样精准。
她太像阿拉莫斯公爵了，一样的绿色眼睛，一样的金棕色头发，一样倔强的眼神，但她比阿拉莫斯公爵多了一份锋芒——属于统治者的锋芒。
阿拉莫斯公爵转过身，看向墙上挂着的斯特兰王国地图。
鲁比伊只是斯特兰地图上一个指甲盖大小的点，这片土地承载了他一生的心血。
他必须为鲁比伊找到一个可靠的继承人，或者说……他必须为伊莎贝拉找到一个可靠的丈夫。
斯特兰的法律规定单身女性不得继承爵位，如果伊莎贝拉未婚继承鲁比伊，国王会立刻收回领地，将它转封给阿拉莫斯的某个远房侄子。
到那时，伊莎贝拉将一无所有。没有头衔、没有土地、没有权力……甚至连选择自己命运的自由都没有。
但如果她嫁给一个合适的男人，情况就完全不同了。
她的丈夫成为鲁比伊的新领主，伊莎贝拉便能以领主夫人的身份留在城中继续施展才华。
伊莎贝拉未来的丈夫必须足够富有、足够体面、足够强大，才能保护伊莎贝拉免受任何伤害。
阿拉莫斯公爵对着窗外的夕阳低声道：“只有让我满意的人，才有资格娶我的女儿。”
消息传出不到一个月，求婚者蜂拥而至。
第一个来的是南方的子爵，一个脸色苍白、手指细长的年轻人。
他带了十二箱丝绸和四匹白色骏马，却在第一次晚宴上喝得酩酊大醉，当众嘲笑伊莎贝拉“一个女人懂什么政治”。
伊莎贝拉微笑着起身离席，当天晚上，那位子爵就连人带箱被丢出了鲁比伊。
第二个来的是北方的伯爵，一个四十多岁的鳏夫，已经有三个孩子。
他体格魁梧、嗓音洪亮，声称自己“只需要一个会生儿子的女人”。
伊莎贝拉一剑挑飞了伯爵的帽子，平静地开口：“我的剑比我更能生孩子，您要不要把它带回去？”
伯爵铁青着脸离开了鲁比伊。
第三个、第四个、第五个……一个比一个不如意。
阿拉莫斯公爵的眉头越皱越深，伊莎贝拉却似乎毫不在意。
她更关心的是东区的新水井挖好了没有、城西的学堂缺不缺纸笔……直到埃德蒙出现。
埃德蒙在一个雨夜抵达了鲁比伊城，他既没带随从，也没骑高头大马，他甚至连件像样的雨披都没有。
他穿着一件深灰色的斗篷，浑身湿透地站在公爵府门口，对门卫说：“请转告公爵大人，一个远方的朋友想来公爵府喝一杯热酒。”
门卫本想把他赶走，但看到对方那双灰色眼睛时犹豫了。
阿拉莫斯公爵在会客厅接见了这位不速之客，当埃德蒙脱下湿透的斗篷时，公爵的目光立刻被吸引住了。
不是因为埃德蒙那张英俊的脸，而是因为他穿了一件银色软甲，每一环都精雕细琢，在烛光下泛着柔和的光芒。
那件软甲出自矮人之手，整个斯特兰只有极少数人穿得起。
“我叫埃德蒙。”埃德蒙微微欠身，动作流畅自然，“听闻鲁比伊城有一颗举世无双的星辰，因此特地前来，想亲眼见识一下，她是否如传闻中那般耀眼。”
阿拉莫斯公爵眯起眼睛。
他见过太多投机者、骗子和攀附权贵的小人，但眼前这个年轻人身上有一种难以言说的东西。
埃德蒙太从容了，从容得不像一个普通的求婚者。
接下来的日子里，埃德蒙用行动证明了自己的价值。他在晚宴上谈吐不凡，对斯特兰的□□势了如指掌，对贸易、军事、外交都有独到的见解。
他在市场上挥金如土，购买了价值连城的宝石和香料，却从不讨价还价。
他甚至献给阿拉莫斯公爵一柄矮人铸造的匕首，刀鞘上镶嵌的蓝宝石令公爵府的所有藏品都黯然失色。
更让阿拉莫斯满意的是，埃德蒙对伊莎贝拉表现出了极大的耐心和尊重。
他不像其他求婚者那样急于献殷勤，而是远远注视着伊莎贝拉，在她需要时适时出现，在她忙碌时安静退开。
他从不打断伊莎贝拉说话，从不轻视她的意见，甚至在一次议事厅的辩论中公开支持了她的粮价政策。
阿拉莫斯公爵终于下定决心。晚宴结束后，他把女儿叫到书房，“埃德蒙是个好男人，我决定把你许配给他。”
伊莎贝拉站在窗前，月光照在她光洁的侧脸上。
她沉默了很久，久到阿拉莫斯公爵开始有些不安。
过了很久，伊莎贝拉终于开口，声音平静得像一潭死水：“父亲，您了解他吗？您知道他的家族、他的封地、他的过去吗？”
“他说他来自北境，拥有大片的土地和矿山，他的谈吐和财力都不假。”
“但他没有拿出任何证据。”伊莎贝拉转过身，苍翠的眼睛在月光下显得格外清澈，“他没有告诉我们他的家族姓氏，没有说他具体来自哪座城，也没有邀请我们去他的领地看看……”
“父亲，这一切太奇怪了。”
阿拉莫斯公爵皱了皱眉：“伊莎贝拉，你在担心什么？”
伊莎贝拉低下头，手指无意识摩挲着窗台的木纹：“我不知道……我只是觉得有些不对劲，他笑起来时眼里没有半分笑意，他说的每个字都像排练过，他对我好得有些不真实……”
“或许是你太谨慎了。”阿拉莫斯公爵走到女儿身边，拍了拍她的肩膀，“伊莎贝拉，你不能因为怀疑每一个人，就把自己永远困在公爵府里。”
伊莎贝拉抬起头，看着父亲的眼睛，父亲灰蓝色的眼睛里满是慈爱，但也充斥着深深的疲惫感。
父亲老了，他需要一个可靠的继承人来接替他。
不管她有多能干、多受民众爱戴，在斯特兰的律法面前，她永远都是一个需要被保护的女人。
“父亲，”伊莎贝拉轻声回答道，“如果您认为这是对的，我会尊重您的决定。”
阿拉莫斯公爵露出了如释重负的笑容，伊莎贝拉转身离开书房的瞬间，觉得胃里有一万只蝴蝶在飞舞。