盛夏的烈日，终于将滦河大营积蓄的庞大阴影，投到了佳兰关前的旷野上。
五万大军如同缓慢移动的钢铁丛林，在滚烫的风沙中逐渐展开阵型，盾牌如墙，长枪如林，各色旌旗在热浪中翻卷，马蹄与脚步踏起的尘土直冲云霄，遮天蔽日，攻城塔、投石机、冲车等庞然巨物，在无数民夫和牲畜的拖拽下，发出令人牙酸的吱嘎声，一点点逼近关墙，空气中弥漫着皮革、金属、汗水和一种大战前的压抑腥气。
赵莽策马立于中军大纛之下，眯眼望着远处那座矗立在两山之间、如同巨兽獠牙般的雄关，城墙之上，“林”字大旗在烈日下显得格外刺眼，那就是严晏的依仗，也是林安瑾阴魂不散的象征，他心中并无多少轻视，经历了粮道被扰、巡哨被袭、前锋受挫，他已清楚对手绝非易与之辈。
“传令，前锋营、左军营，于关前二里列阵，右军护住侧翼，防备敌军出关逆袭或来自山林之扰，中军压阵，督战！投石机、床弩前移，试射一轮，探其虚实！”赵莽沉声下令，声音通过传令兵和旗号，迅速传遍全军。
低沉的号角与震天的战鼓声轰然响起，庞大的军阵开始有条不紊地运动，如同磨盘，缓缓碾压向佳兰关。
关墙之上，严晏手按垛口，指节因用力而微微发白，她看着下方那无边无际的敌军，看着阳光下反射着刺目光芒的兵甲器械，听着那震耳欲聋的鼓噪，心脏在胸腔里沉重地搏动，这是她第一次面对如此规模的、来自“自己人”的进攻，压力与面对狄人时截然不同。
“弓箭手，上弦！伏低，听号令！”陈冲的吼声在城头回荡，经历过与狄人血战的老兵们沉默地拉开弓弦，将箭镞对准下方缓缓逼近的敌军阵列，许多新兵脸色发白，握弓的手在颤抖，但在老卒严厉的目光和身先士卒的将领注视下，也勉强稳住了心神。
“投石机，测距！”严晏的声音冷静地响起。
关内为数不多的几架投石机，大部分老旧，是林安瑾在世时的遗留，部分由秦烈带来工匠抢修，此时在士卒的操作下，绞盘发出沉闷的呻吟，配重缓缓升起。
“放！”
“嗡！”
数块磨盘大小的石块，裹挟着风声，划出高高的弧线，砸向正在列阵的朝廷前锋，石块落点不算精准，大多砸在了空地上，溅起冲天尘土，只有一块碰巧砸中了一架正在推进的攻城塔边缘，木屑纷飞，引起一阵小小的骚乱，但这试探性的攻击，也表明了守军的决心和依然具备的远程打击能力。
赵莽眉头都没皱一下，守军有投石机在他预料之中，看其威力和数量，构不成太大威胁，“床弩，压制城头！投石机，覆盖射击！攻城部队，准备！”
“嘎吱！”
“嘣！”
朝廷军阵中，数十架床弩同时发出咆哮，儿臂粗的□□带着凄厉的破空声，如同死神的标枪，直射佳兰关城头！与此同时，数量更多的投石机也开始抛射，燃烧的油罐、碎石块如同冰雹火雨，向关墙倾泻而下！
“举盾！隐蔽！”城头守军的嘶吼瞬间被淹没在巨大的撞击和爆裂声中。
“噗嗤！”
“轰！”
“啊！”
□□钉入垛口，碎石穿透盾牌，燃烧的油罐在城墙上炸开，火舌四溅，顷刻间，城头便有多处中招，惨叫声响起，鲜血和火焰瞬间打破了之前的死寂，不断有士卒被巨力撞飞，或浑身着火惨叫着跌落。
严晏伏在垛口后，一块碎石擦着她的头盔飞过，在墙面留下深深的凹痕，热浪和血腥味扑面而来，她死死咬着牙，强迫自己不去看那些倒下的同袍，厉声高喊：“不要慌！弓箭手，对准敌军弓弩手和投石机阵地，抛射！压制！”
幸存的弓箭手在军官的指挥下，冒着头顶落下的死亡之雨，从垛口后探出身子，将一**箭矢尽力射向远处那些致命的远程器械，虽然准头大受影响，但密集的箭雨多少干扰了对方的操作，也造成了一些杀伤。
战斗从一开始就进入了最残酷的消耗阶段，朝廷军凭借绝对的数量和器械优势，不断用远程火力覆盖、压制城头，守军则依托城墙工事，拼死还击，用箭矢、用所剩不多的守城器械，迟滞着对方的推进，并重点照顾那些威胁最大的攻城塔和冲车。
烈日当空，酷热难当，汗水、血水混合着尘土，在每个人脸上身上流淌，关墙上下，箭矢往来如飞蝗，石块火油呼啸如雷暴，每时每刻都有人倒下，生命在这钢铁与火焰的碰撞中，脆弱得像狂风中的残烛。
赵莽面无表情地看着前方的血腥拉锯，守军的抵抗比他预想的还要顽强，尤其是弓箭手的反击颇有章法，显然是严晏治军有方，但这一切，在绝对的实力差距面前，只是徒劳的挣扎，他损失的不过是一些器械和外围士卒，而守军每时每刻都在流血，城墙也在遭受持续轰击。
“传令，左军刘贲所部，派出两个千人队，携云梯，试探进攻东侧城墙！右军注意警戒山林！”赵莽下令，他要给守军持续加压，试探其防御薄弱点，同时消耗其兵力士气。
刘贲得令，眼中闪过一丝兴奋，终于轮到他表现了！他立刻点齐部下最精锐的两个千人队，扛着数十架云梯，在己方弓箭和投石机的掩护下，发出震天的呐喊，如同潮水般涌向佳兰关东墙！
“敌军上来了！准备近战！”东墙守将嘶声大吼。
滚木、礌石、烧得滚烫的金汁被守军拼命搬运上来，当朝廷军卒冒着箭雨冲到墙根，将云梯搭上垛口，开始奋力攀爬时，更惨烈的短兵相接开始了。
沉重的滚木带着雷霆之势砸下，将数架云梯连同上面的士卒一起砸断、压扁，烧沸的金汁劈头浇下，攀爬的士卒顿时发出非人的惨嚎，皮开肉绽，带着满身恶臭和剧毒摔落，哀嚎声令人毛骨悚然，守军的长枪、刀斧从垛口后狠狠刺出、劈下，将好不容易冒头的敌军捅穿、砍落。
但朝廷军人实在太多了，死了一批，后面又涌上一批，云梯不断被架起，守军的滚木礌石迅速消耗，金汁也快见底，终于，有几处垛口被凶悍的敌军突破，双方在狭窄的城头展开了白刃肉搏！刀剑碰撞，血肉横飞，怒吼与惨叫声响成一片。
严晏接到东墙告急，立刻带着亲卫队赶去增援，她手持长枪，身形如电，所过之处，枪出如龙，接连将数名登上城头的敌军悍卒挑落，她的悍勇如同定心丸，让苦苦支撑的东墙守军精神一振，爆发出更强的战斗力，竟将登上城头的敌军又一点点压了回去。
刘贲在后方看得目眦欲裂，亲自擂鼓助威，命令部队不计代价猛攻，战斗从午后一直持续到日头偏西，东墙下尸积如山，血流成河，双方都付出了惨重代价，朝廷军终究没能站稳脚跟，在守军的拼死反击和不断从其他段落调来的援兵打击下，潮水般退了下去，丢下了数百具尸体和哀嚎的伤员。
第一次试探性进攻，以朝廷军的失利告终，但谁都看得出，这只是开始，守军虽然打退了进攻，但箭矢消耗巨大，滚木礌石所剩无几，金汁彻底用尽，士卒伤亡亦是不轻，人人疲惫不堪。
夜幕降临，朝廷军后撤数里扎营，营火连绵如同星河，而佳兰关内，则弥漫着浓重的血腥和焦糊味，伤兵的呻吟不绝于耳，守将和医者穿梭忙碌，修补破损的城墙，搬运尸体，救治伤员，气氛沉重而悲壮。
严晏拖着几乎麻木的身体，巡视着各个防段，慰问伤兵，检查防御，陈冲跟在她身边，低声汇报着损失：“阵亡三百余，重伤失去战力者近五百，轻伤无数，箭矢耗去近三成，滚木礌石只剩不到两成，火油、金汁皆已告罄，东墙有两处垛口损毁严重，需连夜抢修……”
每一个数字，都像重锤敲在严晏心上，这才是第一天，真正的硬仗还没开始，赵莽显然在试探，在消耗，明天，后天……攻势只会更猛。
“秦将军那边有消息吗？”她问，声音沙哑。
“有，秦将军遣人回报，已成功袭扰敌军两处外围屯粮点，焚毁部分粮草，嫁祸给了‘狄人游骑’，但赵莽加强了粮道戒备，后续行动难度增大，秦将军判断，赵莽主力汇集关前，其大营后方相对空虚，他打算带精锐绕后，寻机给其大营核心来一下狠的，至少烧掉部分攻城器械，延缓其总攻”陈冲答道。
严晏心中一紧，绕后袭击大营，风险极高，但若能成功，确实能极大缓解正面压力，“告诉秦将军，务必小心，事若不可为，以保全兵力为上，另外……西陇州和临峤关那边……”
“西陇州韩将军又悄悄放出来几十个老兄弟，扮作流民，正往这边摸，应该能进来一部分，临峤关方睿那边……昨夜又有一批打着‘铁壁城’标记的粮车，从东边山道偷偷运到关下，已被我们接收，里面除了粮食，还有些箭簇和伤药”，陈冲低声道，语气复杂，这些暗中的支援，杯水车薪，却是雪中送炭，更透着各方势力微妙的态度。
严晏点点头，没再多说，她走到一处破损的垛口边，望着关外连绵的敌营灯火，赵莽在等，等守军力竭，等器械就位，或许也在等内部矛盾发酵或外部变数，她也在等，等秦烈的奇袭效果，等这些微弱的“外援”能否带来一丝变数，更在等……等一个或许根本不存在的转机。
夜风带来关外的寒意，也带来了隐约的金铁交鸣和战马嘶鸣，那是敌军在调动，在准备，她知道，更残酷的考验，就在明天。
她摘下头盔，任由夜风吹拂汗湿的头发，抬头望去，夜空无星，只有厚重的云层低垂，仿佛也承载不住这浓烈的杀伐之气。
“阿瑾，”她对着虚空，无声低语，“第一天，守住了，但还能守多久……”
没有回答，只有关墙上“林”字旗在夜风中猎猎作响，如同一声沉重而悠长的叹息。
她重新戴上头盔，系紧丝绦，转身，走向下一段需要巡视的城墙，身影在跳动的火把光影中，被拉得很长，孤直，却带着一股压不垮的韧性。
关内，点点灯火如豆，那是守军未眠，在默默祈祷，或准备着明日可能的恶战，关外，敌营如星海，杀机四伏，漫漫长夜，血战方歇，而更烈的风暴，正在天际积聚，佳兰关的存亡，北疆的命运，乃至这腐朽王朝的第一道裂痕，都将在这盛夏的酷热与血腥中，迎来最直接的碰撞。
答案，或许就在下一次日出之时，用更多的鲜血来书写。