黎明前的黑暗最是深沉，也最是躁动，滦河大营连绵的灯火在暑气未消的夜色中明灭不定，如同巨兽不安的喘息，白日的猛攻与挫败带来的郁气尚未散去，巡夜士卒的脚步声、战马偶尔的响鼻、营火燃烧的噼啪声，混杂成一片压抑的背景音。
秦烈伏在距离大营西侧三里外的一片乱石岗后，身上覆盖着枯草与尘土，与周围环境融为一体，他身边是三百名精挑细选的黑甲骑精锐，人人衔枚，马摘铃，连甲片都用厚布缠裹，最大限度地消除了声响，经过数日在外围的袭扰、嫁祸、制造混乱，他终于等到了赵莽将主力与大部分注意力都投向佳兰关正面的时刻，大营腹地，尤其是存放攻城器械和部分粮草的区域，守备相对空虚。
他极有耐心地等待着，目光如鹰隼，穿透沉沉夜色，观察着大营的布局、哨塔的位置、巡逻队的间隔，脑中飞快地计算着最佳的突入路线、火起后的撤离方向，以及可能遭遇的阻击点，严晏在佳兰关苦守，每一刻都在流血，他必须成功，至少也要重创敌军，为关内赢得喘息之机。
寅时三刻，正是人最困乏、警惕最松懈的时候，大营西侧一处偏门，守夜的士卒抱着长矛，脑袋一点一点地打着瞌睡，远处的哨塔上，火光也显得有些昏沉。
“行动”秦烈的声音低得几不可闻，做了个手势。
二十名最擅潜行攀爬的好手如同狸猫般悄无声息地滑出乱石岗，利用阴影和地形掩护，迅速接近营寨栅栏，他们用包了布的铁钩搭上木栅，灵巧翻越，落地无声，随即摸向那几个打盹的哨兵，寒光闪过，闷哼声被夜风吞没，偏门附近的明暗哨在几个呼吸间被清除干净。
秦烈一挥手，留下五十人守住退路并制造混乱，自己带着余下二百三十骑，牵着战马，从打开的偏门迅速潜入大营，马蹄包裹着厚布，踏在松软的地面上只有沉闷的噗噗声。
目标明确，是中军偏后位置，那一片被木栅单独隔开、守卫明显森严的区域，正是大型攻城器械和部分备用军械的存放地，借着营帐和货物的阴影，他们如同幽灵般穿行，避开零星的巡夜队。
越来越近，已经能看到那些攻城塔、投石机、冲车巨大的轮廓，在稀薄的天光下如同沉睡的怪兽，守卫此处的士卒约有百人，分作数队，环绕巡视。
秦烈停下，打了个手势，队伍立刻分为三股，一股约八十人，由一名果毅校尉带领，悄悄绕向器械区侧后方，准备同时发难，制造更大混乱并阻断可能的援兵，另一股五十人，散开占据附近有利位置，张弓搭箭，对准那些守卫，秦烈自率百人，作为尖刀，直插核心。
“放箭！”
“嗖！嗖！嗖！”
毫无预兆地，箭矢从黑暗中袭来，精准地射向器械区外围的守卫，惨叫声瞬间划破夜空！
“敌袭！敌袭！有人闯营！”幸存的守卫反应过来，嘶声大叫，敲响了警锣。
“杀！”秦烈翻身上马，长刀出鞘，一马当先，如同黑色闪电，撞向仓促集结的守卫！身后百骑齐出，马蹄声终于轰鸣起来，如同死神的战鼓！
“是黑甲骑！佳兰关的贼人！”守卫中有人认出了这标志性的铠甲，魂飞魄散。
仓促迎战的守卫如何挡得住养精蓄锐、心存死志的黑甲骑精锐？一个照面便被冲得七零八落，秦烈目标明确，根本不与残敌纠缠，直扑那些巨大的攻城器械。
“倒火油！点火！”
骑兵们将早已准备好的皮囊砸向攻城塔、投石机的木制结构，尤其是关节和蒙皮处，另一些人则将点燃的火把、裹了油脂的火箭，奋力投掷过去！
“轰！”
“噼啪！”
烈焰遇到火油，瞬间升腾！夜风一助，火势蔓延极快，迅速吞噬了几架庞大的攻城塔和数架投石机，木料燃烧的爆裂声、皮革焦糊的恶臭、冲天而起的火光与浓烟，将半个大营映照得如同白昼！
“救火！快救火！”
“拦住他们！别让贼人跑了！”
整个滦河大营彻底沸腾了！警锣声、呐喊声、惨叫声、马蹄声、火焰燃烧声混作一团，无数士卒从睡梦中惊醒，衣甲不整地冲出营帐，茫然四顾，只见西边火光冲天，人影憧憧，杀声震天。
“不要乱！各营守好本位！亲卫营，随我来！”赵莽的反应不可谓不快，他并未睡实，闻变即刻顶盔掼甲冲出中军大帐，见状目眦欲裂，立刻判断出这是敌军精锐的舍命偷袭，目标正是攻城器械！他一面下令各营稳住阵脚，防止佳兰关守军趁机出关夹击，一面亲率最精锐的千余亲卫骑兵，朝着火光最盛处猛扑过去！必须截住这股敌军，否则器械尽毁，这仗还怎么打？
秦烈见火势已起，目的基本达到，毫不恋战，“撤！按原路，交替掩护！”
黑甲骑训练有素，闻令即动，边战边退，向来时的偏门方向冲去，但大营已然惊醒，无数敌军从四面八方涌来，堵截围攻。尤其是赵莽亲率的骑兵，速度极快，已咬住了他们的尾巴。
“秦将军先走！末将断后！”那名果毅校尉率着侧翼的八十骑，返身迎着赵莽的亲卫队便撞了上去，用血肉之躯迟滞追兵。
“兄弟……”秦烈眼眶一热，却知此时不是意气用事之时，猛夹马腹，率众奋力向外冲杀，沿途不断有黑甲骑被射落、砍倒，但更多的人挥舞着兵刃，怒吼着，在敌营中杀出一条血路。
偏门在望，但那里也已聚集了大量闻讯赶来的敌军，留守的五十名黑甲骑正依托营门和简易工事，与数倍于己的敌军惨烈搏杀，死战不退。
“冲出去！”秦烈浑身浴血，不知是自己的还是敌人的，长刀卷刃，依旧一往无前，身后骑兵齐声怒吼，如同困兽决死，爆发出惊人的战斗力，竟然将堵门的敌军冲开一个缺口！
然而，就在他们即将冲出营门的刹那，侧翼突然又杀出一支人马，为首将领年轻气盛，正是左军将领刘贲！他夜间巡营离此不远，听到动静第一时间带了自己的亲兵赶来，正撞见秦烈等人突围。
“逆贼休走！刘贲在此！”刘贲眼见大功在前，兴奋得双眼发红，挺枪便朝秦烈杀来，他自负勇力，又见秦烈等人人困马乏，以为捡了便宜。
秦烈眼神一冷，毫不避让，催马迎上！两马交错，刀枪相击，爆出一溜火星！刘贲只觉一股巨力传来，虎口发麻，长枪几乎脱手，心中大骇，这黑甲骑将领竟如此悍勇！
秦烈却不给他喘息之机，刀光如匹练，连绵斩下，全是搏命的招式，刘贲武艺本就不如秦烈，又心存怯意，几个回合便被杀得手忙脚乱，秦烈觑个破绽，一刀荡开其长枪，反手刀背重重砸在刘贲胸口！
“噗！”刘贲如遭重锤，喷出一口鲜血，从马背上倒飞出去，重重摔在地上，一时爬不起来。
“将军！”刘贲的亲兵大惊，连忙上前救护。
秦烈看也不看，率众冲出营门，与外面接应的五十骑汇合，毫不停留，向着佳兰关方向疾驰而去，很快没入黎明前的黑暗。
那果毅校尉力战而亡，赵莽率亲卫击溃了断后的黑甲骑，冲到营门时，只看到一地狼藉和死尸，以及被亲兵搀扶起来、面如金纸、不断咳血的刘贲，还有远处那道迅速消失的烟尘。
“废物！”赵莽看着刘贲的狼狈相和远处冲天而起、逐渐失控蔓延的火光，气得浑身发抖，精心准备的攻城器械，至少毁了三成！更重要的是，被敌军如此轻易潜入腹地肆虐，大军士气必然受挫！
“追！给本将军追！他们人困马乏，跑不远！”赵莽怒吼。
然而，就在他准备派兵追击时，佳兰关方向，突然也传来了震天的战鼓与号角声！关墙上火把齐明，“林”字旗在晨风中猎猎狂舞！
严晏一直密切关注着大营方向的火光与混乱，看到火起，听到杀声，她知道秦烈动手了，而且造成了巨大混乱，这是千载难逢的机会！
“陈冲！点齐所有还有马的弟兄，随我出关！接应秦将军，趁乱冲他一阵！”严晏当机立断，守关是死守，但绝不能坐视秦烈被围攻，主动出击，既能接应袍泽，也能进一步打击敌军士气，展示守军仍有反击之力！
关门轰然洞开，严晏一马当先，身后是仅存的不足五百骑兵，以及陈冲率领的两千精锐步卒，如同决堤洪水，冲向陷入混乱的朝廷军前营！
赵莽的前营部队正在救火和防备关内，没想到守军竟敢主动出关，猝不及防，被杀得人仰马翻，严晏的目标明确，并不深入，直插大营西侧，接应秦烈归路，冲散可能的追兵。
两支队伍在黎明前的微光与冲天的火光映照下，如同两把尖刀，一外一内，将赵莽的大营搅得天翻地覆，等赵莽勉强稳住阵脚，调集兵力反击时，严晏和秦烈已合兵一处，且战且退，在守军弓弩的掩护下，安然退回了佳兰关，关门再次紧闭。
天色大亮，滦河大营西侧一片狼藉，黑烟滚滚，数架珍贵的攻城器械化为焦炭，更多受损，营帐被焚毁数十顶，粮草损失一部分，士卒死伤逾千，士气低落，更要命的是，副将刘贲胸骨碎裂，内腑受创，昏迷不醒，生死难料。
佳兰关下，也留下了数百具双方士卒的尸体，但关墙依旧巍然，“林”字旗虽然染满烟尘，却飘扬得更加倔强。
赵莽脸色铁青，望着远处那座仿佛在嘲笑他的雄关，胸口剧烈起伏，偷袭、焚毁器械、击伤副将、出关逆袭……严晏和秦烈，用一场干脆利落、胆大包天的组合拳，给了他迎头痛击，也宣告了这场围攻，绝不会像他预想的那般顺利。
“将军……是否暂停进攻，整顿兵马，再图……”一名将领小心翼翼地问道。
赵莽猛地挥手，打断他的话，眼中凶光闪烁：“不！传令各营，救治伤员，扑灭余火，清点损失，加固营防，今日休整，明日……”他咬着牙，一字一顿道，“集结所有攻城器械，包括受损修复的！本将军要亲眼看着，佳兰关的城墙，是怎么一寸寸塌下来的！严晏、秦烈……本将军要你们，死无葬身之地！”
他知道，经此一挫，军心已有浮动，朝廷的催促也会更急，他必须尽快拿出战果，哪怕付出更大代价，佳兰关，必须尽快拿下！
而关墙之上，严晏与秦烈并肩而立，望着关外忙碌救火、重整旗鼓的敌军，两人皆是血染征袍，面带疲色，但眼神明亮。
“秦将军，辛苦”严晏看着秦烈肩甲上一道深深的刀痕。
“末将幸不辱命，烧了他们不少家伙，刘贲那厮，也被末将重创，短时间内是别想上阵了”，秦烈咧嘴笑了笑，牵动伤口，疼得吸了口冷气，“将军出关接应，时机把握得极好”。
“是你搏命换来的机会”严晏摇头，目光转向关内，军医正在紧张地搬运伤员，修补城墙昨夜被投石机砸出的破损“赵莽不会罢休，明日，必是血战，我们的箭矢、擂石，不多了”。
秦烈也沉默下来，奇袭可一不可再，赵莽吃了亏，明日定会疯狂报复，真正的考验，才刚刚开始。
“将军”陈冲快步走来，低声道，“西陇州韩将军那边，又悄悄送进来二十七个老兄弟，都是好手，临峤关方睿……昨夜趁乱，又有一批‘铁壁城’的粮车到了关下，已运进来，里面有五百石杂粮，一百捆箭，还有几十罐金疮药”。
严晏和秦烈对视一眼，心中微暖，这些援助虽然不多，却弥足珍贵，尤其是在这个关头，这天下，终究不是所有人都瞎了心，寒了胆。
“分下去，箭矢优先补充弓弩手，粮食计入公仓统一调配，伤药立刻送医营”，严晏吩咐道，顿了顿，又说，“让火头军，把剩下的肉干都煮了，加些新到的杂粮，让兄弟们……战前吃顿实在的”。
“是！”
烈日再次升高，炙烤着布满血迹与焦痕的大地，关内关外，双方都在紧锣密鼓地准备着，一种比昨日更加凝重、更加惨烈的气氛，在盛夏的燥热中弥漫、发酵。
昨夜的偷袭与反击，如同一剂猛药，暂时提振了守军士气，打击了敌军气焰，但也彻底激怒了赵莽，将这场攻防战推向了更残酷的层面。
接下来，将是意志、血肉与生命的纯粹消耗，看是朝廷的钢铁洪流，先碾碎边关的铮铮铁骨，还是边关的斑驳城墙，先磨尽这腐朽王朝最后一点锐气。
答案，即将在血与火的炼狱中，揭晓。