晨光刚透进宫墙，甄明珰立在天牢外，手中帕子未掩唇，只是静静垂着。昨夜快马报来消息，柳府旧仆周某死于狱中，尸身尚温，却已按例封入冷室。她未等通报，径直走入牢区，青石地面湿滑，шагиохранников echoed faintly against the walls —— 她顿住，改用中文默念：巡卒脚步声在壁间回响。
牢头迎上来，额上冒汗：“王妃，这人是刑狱司接手的犯官余党，死状……似无异样。”
“无异样？”她抬眼，“那为何不即刻报官验尸，反倒连夜冰镇？”
牢头语塞，只道是上头吩咐，以防秽气扰了宫禁。
甄明珰不再多言，只命人开棺。尸首面色灰败，双目紧闭，口唇微张。她俯身细看，指尖轻拨其下唇内侧，果然见一圈焦痕，如火燎过。再探鼻腔，气息干涩刺鼻，非病亡之征。
“取活鼠来。”她说。
片刻后，小鼠放入托盘，甄明珰从袖中取出一块香炉残片，乃昨日从周某牢房墙角拾得，沾着未燃尽的香屑。她将残香置于铜碟，点火。
香气初闻清雅，似龙涎沉水，然不过半盏茶工夫，鼠类躁动，旋即抽搐倒地，口吐白沫。
“肺腑中毒。”仵作低声，“此毒无形无色，唯借焚香挥发，久吸则脏腑**。北狄狼毒，确是此物。”
甄明珰点头，将残片收入锦囊。她转身时，目光扫过牢房角落——那里原有一尊小香炉，如今只剩碎片散落，底刻“寿礼二号”四字，笔迹与柳府账册一致。
她出了天牢，乘轿入宫。紫宸殿前，守卫欲拦，她只道有要事面君，不候传召。殿门开启，皇帝正批阅奏章，玉扳指在案上缓缓转动，朱砂笔尖停在一页边角，画了个极小的鬼脸。
她走上前，未跪，未拜，仅将锦囊打开，倾出香炉残片，置于御案正中。
“昨夜天牢死一人，乃柳府旧仆周某。”她声音不高，也不低，“仵作验出其常年焚用之香含北狄狼毒，焚时无形，久吸必亡。此香，正是三日前柳国公所献寿礼之一。”
皇帝执笔的手微滞。
她停了一息，目光直视他眼底：“算上去年的药膳、前年的玉枕，这是他第三次为陛下贺寿……用心良苦。”
殿内寂静，连铜漏滴声都清晰可闻。
皇帝忽然呛咳，一口血溅在奏章上，染红了那个小鬼脸。他手一抖，玉扳指脱出，滚过紫檀案沿，在光滑木面上拖出一道深长血痕，直至坠地，发出清脆一响。
那痕迹蜿蜒如断脊之龙。
甄明珰垂眸，袖手退后三步，静立原地。她未再说一字，也未请退，仿佛方才所言不过是寻常禀报，而非掀翻权臣的最后一击。
殿外风起，吹动檐下铜铃一声轻响。
她抬手按了按发间梅花簪，确认它仍在原位。裙裾未乱，披帛平整，掌心藏的那张密报早已焚毁，但她记得上面最后一句：城南济安铺昨夜熄灯，再未亮起。
铁甲声由远及近，从宫道另一侧传来，应是军营方向的急报队伍。她知道，太子已在校场接符，三十万大军待令而出。
她转身，朝殿门走去。
门槛将落未落之际，她听见身后传来一声极轻的、指甲刮过纸面的声音。
她没有回头。