同一时刻，百里之外的一处私人庄园里，却是另一番光景。
这是窦绥拜托霍峥帮着买下的，以沈清樾的名义。但这次，她只让他在背后行动，不敢让他露面，怕连累他。
庄园藏在深山之中，周围是密密的竹林，冬天也是绿汪汪的，风一吹，沙沙作响，像是有人在低声说话。若非熟人引路，几乎很少有人能找到这里。
从外面看，就是一座普通的庄园，毫不起眼。进了门，里头却收拾得干净整洁，院子里种着几株梅花，正开着，香气若有若无地飘着。
一辆不起眼的青帷马车停在了庄门口。
赶车的人跳下来，是个年轻男子，穿着灰布棉袍，戴着斗笠，看不清脸。
待到掀开，才看得出是窦绥。车厢帘子掀开一角，露出一张苍白的、却熟悉的脸。
云衡。
她没有死。
那个在棺材里的人，是一个替身，是窦绥找来的一具身形与云衡相仿的女尸，换上了嫁衣，戴上了凤冠。
那些土匪是霍峥安排的，那些“厮杀”是假的，那场火也是事先计划好的。
一切，都是为了让她“死”。
芸香先跳下车，伸手扶云衡。云衡踩在凳子上，腿有些软，避免东山国的人发现，她跑了好远的山路，直到筋疲力尽，窦绥接到她，她才安心。她站了一会儿，等腿不那么麻了，才慢慢走进庄门。
院子里，一个人正等着她。
沈清樾。
他穿着一件半新不旧的青色棉袍，头发用一根木簪束着，站在梅树下，手里端着一碗热汤。看见云衡进来，他往前走了两步，又停住了。两个人隔着几步的距离，看着彼此。
谁都没有说话。
梅花的香气在冷风中飘散，若有若无的。
沈清樾的眼眶红了，但他没有让眼泪掉下来。他把手里的汤碗放在旁边的石桌上，走上前，伸出手，像是想抱她，又不敢。
云衡看着他，眼泪无声地滑下来。
她忽然笑了。
“傻子，我回来了。”
沈清樾的眼泪终于掉下来。他上前一步，把她紧紧地、紧紧地抱进怀里。
云衡的脸贴着他的胸口，听见他的心跳，快得像擂鼓。她也伸出手，环住他的腰，把脸埋进他的衣襟里。他身上有淡淡的墨香，是她熟悉的、想念了很久的味道。
“别哭了。我这不是好好的。”
沈清樾没说话，只是把她抱得更紧了。
芸香和窦绥在一旁看着，一个鼻子酸酸的，悄悄地擦了擦眼睛。另一个，则露出了姨母般的笑意。
“我已经给宫里传了信儿，陛下……应该很快就来了。”
说时迟，那时快，门外又传来马蹄声。
一辆马车停在了庄门口，车帘掀开，下来的人，是刘衍。
他没有穿龙袍，只穿了一件素色的常服，脸上没有表情，看不出喜怒。他走进院子，看见云衡，脚步顿了一下。
云衡从沈清樾怀里抬起头，看见刘衍，愣了一瞬，然后缓缓跪了下去。
“皇兄。臣妹不孝。”
刘衍站在她面前，低头看着她，看了很久。
“你起来。”他说。
云衡没有动。
“起来。”刘衍的声音提高了些，带着一丝不易察觉的颤抖。
云衡慢慢站起来，抬起头，看着他的眼睛。刘衍的眼圈是红的，但他没有让眼泪掉下来。他是皇帝。
“窦绥呢？”他问。
话音刚落，窦绥从芸香旁边站了出来。
她因穿着男人的衣服，实在不起眼，因此刘衍没有第一时间认出她。她走到刘衍面前，跪下，叩首。
“臣有罪。”
刘衍看着她，目光复杂。
“是你一手策划的？你知不知道，朕这几日，是怎么过的？”
窦绥伏在地上，没有说话。
“朕以为她死了。”刘衍的声音终于有了一丝裂痕。
“朕看着那具烧焦的尸体，以为那是朕的妹妹。朕……朕甚至不敢认。”
他深吸一口气，努力让自己平静下来。
“窦绥，你好大的胆子。”
窦绥叩首：“臣罪该万死。”
“你确实该死。”
他转过身，走到院子里的石桌旁，坐下。他的手撑在膝盖上，微微颤抖，他压了三天的、无处发泄的悲痛和愤怒，忽然被抽走了，身体一下子空了下来，像被掏空了什么。
但看到云衡还在，他的心终于得以喘息。
“说吧，你们为什么要这么做？”
窦绥抬起头，迎着他的目光。
“陛下，和亲不是长久之计。以女子换和平，换来的从来不是真正的和平，只是暂时的喘息。今日嫁一公主，他日敌寇索要皇子，又当如何？索要城池，又当如何？”
“此话，你很早就同朕说过。朕要听其他的，真心的。”
“是。公主是臣的朋友。臣不能眼睁睁看着她去那苦寒之地，嫁给一个她不爱的人，葬送一生。但臣更知道，公主的远嫁，于国于民，并无实益。既然如此，臣便斗胆，为公主搏一条生路，也为大胤，搏一个不用嫁公主的未来。”
刘衍沉默了许久。
这确实是她真心的回答。
院子里很静，只有风吹竹叶的沙沙声。
“你就不怕事败？万一出了差错，你又当如何？”
“臣拿命赔。若事败，臣自裁以谢陛下。”
刘衍看着她，看着这个跪在他面前、面色平静、仿佛在说一件与自己无关的事情的女子，忽然觉得有些恍惚。
云衡担心兄长会问罪于窦绥，于是赶紧弓身为窦绥开脱。
“此事都是我一人之计，窦绥只是帮我执行，是我逼她这么做的，求皇兄莫要怪罪她。”
“你们起来。”他说。
云衡和窦绥站起来。
刘衍又看向云衡。
“你呢？你以后打算怎么办？如此一来，天下再无云衡公主，你也不能再出现在宫中了。”
云衡走到他面前，蹲下来，仰头看着他。这个姿势，像她小时候，每次闯了祸，就这样蹲在他面前，仰着头，可怜巴巴地看着他，等他原谅。
“皇兄，我想教书。”
刘衍愣了一下。
“教书？”
“嗯。”像窦绥那样，办个学堂，教女孩子读书识字，教她们明事理、有本事。让她们将来，不用像我这样，只能被安排，被嫁掉。她们可以有选择。”
那一刻，她眼里有光。
刘衍看着她，看了很久。
他忽然想起很多年前，母后还在的时候，阿姝还很小，趴在他膝头，奶声奶气地说：“皇兄，长大了我要做女将军，带兵打仗，保护你。”
他没有想到，她没有做成女将军，却想做教书先生了。
“好。既如此，你想做什么，就去做。这次，皇兄再也不干涉你。”
云衡的眼泪终于掉下来。
她扑过去，抱住刘衍的脖子，像小时候那样，把脸埋进他的肩窝里。
“皇兄，对不起……对不起……”她哭着说。
刘衍伸手，轻轻地、慢慢地，拍了拍她的背。
“别哭了。没事了。”
沈清樾站在一旁，看着这一幕，眼眶也红了。他走上前，在刘衍面前跪下。
刘衍是听说过他的，太后对他说过沈清樾与云衡互相中意，那时候，还让自己拆散他们。
“陛下，臣有一事相求。”
刘衍看着他：“你说。”
“臣想求娶公主。”
刘衍看着这个跪在自己面前的年轻官员。沈清樾的脸涨得通红，眼眶里还有泪，但他的目光是坚定的，脊背是直的。
“你可知，云衡如今是已死之人。你若娶她，便要辞官，隐姓埋名，过寻常日子。你寒窗苦读多年，好不容易有了今日的前程，舍得吗？”
沈清樾没有犹豫。
“舍得。臣寒窗苦读，为的是报效国家。可若连心爱之人都护不住，这官做来何用？臣愿意辞官，与公主隐姓埋名，过寻常日子。”
刘衍沉默了片刻。
“朕不准。”
沈清樾愣住。云衡更是心急。
“皇兄！”
刘衍做了个手势，打断他：“你辞什么官？朕的妹妹嫁人，朕的妹夫就辞官，朕有那么不尽人情吗？”
沈清樾张了张嘴，没反应过来。
“官不许辞。”刘衍说，“婚，朕准了。以后好好待她，若让她受半分委屈，朕饶不了你。”
沈清樾的眼泪终于夺眶而出。他重重地叩首，额头磕在青砖地上，发出沉闷的一声响。
“臣，谢陛下！”
云衡在一旁，捂着嘴，哭得说不出话。
这一次，她终于得以解脱。
天快亮了。
刘衍要回宫了。他站起来，看了一眼云衡，又看了一眼沈清樾，最后把目光落在窦绥身上。
“你，跟朕回去。”
窦绥的心沉了一下。
她看了一眼云衡，云衡朝她点了点头，眼神里有担忧，也有信任。
窦绥跟着刘衍上了马车。
车里很暗，只有一丝光从帘子的缝隙里透进来。刘衍靠在车壁上，闭着眼睛，脸上没有什么表情。窦绥坐在他对面，低着头，不敢说话，也不敢动。
马车动了。
车轮碾过石板路，发出沉闷的辘辘声。车厢里很安静，安静得能听见彼此的呼吸声。
窦绥的心跳得很快。她不知道刘衍会怎么处置她。降职？贬官？还是……她不敢想。
“窦绥。”刘衍忽然开口。
窦绥猛地抬头：“臣在。”
刘衍睁开眼睛，看着她。车厢里光线很暗，他的脸半明半暗，看不清表情。
“你怕什么？”他问。
窦绥张了张嘴，想说“臣不怕”，但话到嘴边，又咽了回去。她低下头，老实道：“臣怕。”
刘衍沉默了一会儿。
“怕什么？怕朕杀你吗？”他问。
窦绥不知道自己该点头还是摇头。
“此事，确是臣的责任，无论如何，任陛下处置。”
刘衍看到她这胆怯的样子，不免笑了笑。
“难为你也有怕的时候，我还以为你向来都是豹子胆。窦绥，说得对。和亲，确实不是长久之计。朕……朕早就知道。可朕没有别的办法。如今你替朕做了朕想做的事，朕该谢你。”
窦绥抬起头，看着他。黑暗中，她看不清他的脸，但她听见了他的声音里有脆弱和疲惫。
“陛下，臣不敢居功。”
刘衍没有回答。只是默默地看着她的眼睛。
“但，这件事，朕还是要惩罚你，惩罚你进朕的后宫，在朕的眼皮子底下，再不能生事端。”