窦绥走到了掖庭，掖庭的门矮，窦绥要低头才能进去。守门的太监认得她，点头哈腰地要通报，她摆摆手，自己往里走。
院子里，几个秀女正在晾衣裳。腊月的风硬，衣裳刚晾上去就冻成了硬板，拍起来哗哗响。她们的手都冻得通红，有的生了冻疮，肿得像胡萝卜。
窦绥心里一酸。
“阿箩。”她喊了一声。
晾衣裳的人群里，一个穿青布棉袄的女子抬起头。她十七岁，圆脸，眉眼温和，看见窦绥，她手里的衣裳掉在地上，愣了一瞬，然后捂住了嘴。
“窦……窦大人？”
窦绥张开双臂。
“怎么不叫我窦姐姐了。”
阿箩拥进窦绥怀里，眼泪一下子就掉下来了。
“你公务繁忙，怎么今日过来掖庭了？”
窦绥从袖中掏出帕子递给她，“来看看你们。”
阿箩赶紧把大家叫出来。
“姐妹们！窦姐姐回来了！”
暮烟和远椿她们闻声，赶紧从屋里跑出来，远椿抱着一盆刚洗完的衣服，盆都扔了；还有几个面生的年轻宫女，怯生生地站在后头，好奇地看着这个穿绯色官袍的年轻女子。
“进屋说，”窦绥被她们围在中间，笑着推她们往里走，“外头冷。”
屋子不大，一张通铺占了半间，剩下半间摆着几张条凳，一张歪腿的桌子。桌上放着半碗咸菜，几个杂粮馒头，已经凉透了。
窦绥在条凳上坐下，四下看了看，没说话。
阿箩忙不迭地去倒水，被她拦住：“别忙了，我说几句话就走。”
窦绥握住阿箩生了冻疮的手。
“痛不痛……”
阿箩含泪摇了摇头。
窦绥深吸一口气。
“我今日来，是来兑现当日的承诺，你们可还记得我说过，若我成事，决不会忘却姐妹们，如今有一机遇，可以让你们在我身边做女官，你们可愿意？”
说罢，姐妹几个你看看我，我看看你，都有些茫然无措。
她的目光从阿箩脸上扫到暮烟脸上，又到远椿脸上。
“你们，是想留在宫里等待侍寝机会，还是想出宫同我一起做一番事业。”
屋里很静。
外头风刮着窗纸，呼啦呼啦的，像是有人在哭。
“留在宫里，将来或许有机会被陛下临幸，做个才人、美人，运气好的，还能封嫔封妃。”
她说这话时，阿箩低下头，暮烟咬了咬嘴唇，远椿攥紧了衣角。
她们都知道，那所谓的“或许”，有多渺茫。
掖庭的宫女成千上万，能爬上龙床的，一年到头也没几个。就算上了龙床，能生下一儿半女的，更是少之又少。大多数人的结局，是在掖庭熬到二十五岁，放出宫去，可那时候青春已逝，家里未必还容得下她们。
“若是出宫，我如今做了凤阁舍人，管事、账房、文书，都要人做。你们跟我学过，有底子，上手快。职位不高，但日后可以升职。”
“升……升职？”远椿结结巴巴地问，“像大人们那样？可，我们是女子啊……”
窦绥更加坚定。
“我也是女子，如今权柄在我们自己手里，只要敢想敢做，一定可以闯出一片天地来。往后你们无论是高升还是攒了银子，想嫁人就嫁人，不想嫁人就自己过，谁也管不着。”
她说完了，屋里静了好一会儿。
然后，阿箩哭了。
不是刚才那种无声的掉泪，是捂着脸，肩膀一耸一耸地哭出声来。
“窦姐姐，我跟你走。”她哭着说，“我在这儿待够了，一天也不想待了。”
暮烟也哭了，一边哭一边笑：“我也是。”
远椿没哭，她吸了吸鼻子，声音有点闷：“大人，我们真的能像大人一样吗？”
窦绥看着她们，看着她们哭花的脸上那些亮晶晶的眼睛，心里忽然很暖。
“能。”她说，“我说能，就能。”
……
除夕夜，京城不设宵禁。
从午门到鼓楼，整条朱雀大街灯火通明。家家户户门前挂着红灯笼，贴着春联福字，孩子们在巷子里放炮仗，噼里啪啦的，热闹得像炸开了锅。
窦绥约了霍峥一起过年。
在这个地方，她似乎也没有什么特别亲近之人，霍峥，像她的战友，也像她的知己，仿佛有他在，她总是可以放心。
她站在城楼上等。
这是洛阳城最高的地方，能看见整座城。万家灯火在脚下铺展开去，像一片星海，星星点点的光连成片，暖融融的，把冬夜的寒冷都驱散了几分。
霍峥手里提着一个食盒缓缓走进来。
“等久了吧。”
他将食盒打开，里头是两盘饺子，一碟醋，一碟蒜泥。饺子是白菜猪肉馅的，他自己包的，样子不太好看，有的开口了，有的煮破了，但热气腾腾的，香味直往鼻子里钻。
“听你说爱吃饺子，我自己做了一些，别嫌弃。”
窦绥心里很感动，她随口一说，他还真的自己包，她接过筷子，夹了一个饺子，蘸了醋，咬了一口。
“好吃吗？”霍峥问。
窦绥咬开，汤汁烫嘴，她嘶了一声，呼呼吹了两口，又咬了一口。白菜的甜，猪肉的香，混着醋的酸，在嘴里化开，是过年的味道。
“看不出来，你还挺会包饺子的！很好吃诶！”
霍峥看着她此时无忧无虑的样子，忍不住笑意在脸上漾了起来。
城楼下的街上，有卖糖葫芦的，有卖面人的，还有几个孩子在放天灯。一盏天灯摇摇晃晃升起来，被风吹得东倒西歪，最后还是稳稳地飘上了天，越飘越高，越飘越远，最后变成一个橘红色的小点，融进了墨蓝色的夜空。
“窦绥。”霍峥忽然开口。
“嗯。”
“你真的很好。”
窦绥嘴里含着饺子，含糊不清地说：“怎么突然说这个？”
霍峥没说话。
窦绥咽下饺子，擦了擦嘴，靠在城垛上。夜风吹着她的头发，她眯着眼，望着远处那片星海似的灯火。
“对于真的很好的人，就是怎么夸都不够。”
霍峥侧过头看她。城楼上的灯笼光映在窦绥脸上，把她的轮廓照得很柔和。她不是那种让人一眼惊艳的长相，可笑起来的时候，眉眼弯弯的，像月牙，让人心里发软。
窦绥被他看得不好意思，低头看着手里的饺子。
“算你有眼光。”
“我没什么朋友。”他说，声音很低，被风声盖住了大半。
窦绥听见了。
“现在有了。我就是你朋友。我在这，也没什么朋友，所以你也可以依靠我。说起来，想家了。”她说。
霍峥的嘴角动了动，像是想笑，又没笑出来。他夹起最后一个饺子，一口吃掉，然后把筷子放下，站起身，走到城垛边。
远处，第一朵烟花升起来了。
“砰”的一声，金红色的光在夜空中炸开，像一朵盛开的菊，又像一把撑开的伞。紧接着是第二朵，第三朵，无数朵烟花接连升空，把半边天都染成了彩色。
人群在城楼下欢呼，孩子们拍着手跳着脚，大人们仰着头，脸上映着烟花的光，一明一暗的，像是活在梦里。
窦绥也站起来，走到霍峥身边，并肩站着。
烟花一朵接一朵地开，紫色的、绿色的、金黄色的、大红色的，有的像垂柳，有的像瀑布，有的像流星雨，拖着长长的尾巴从天边滑落。硝烟的味道随风飘过来，呛人，却让人觉得踏实——是过年的味道。
霍峥忽然开口：“你刚才说，想家？”
窦绥点点头。
“你家……不是离得很近吗？”
窦绥沉默了片刻。
“不，很远。”她说，“远到……回不去了。”
霍峥没追问。他只是伸出手，拍了拍窦绥的肩膀，力道不轻不重，像是一种无声的安慰。
窦绥侧头看了他一眼，笑了。
“霍峥，”她说，“新年快乐。”
霍峥的手还搭在她肩上，没有收回来。
“新年快乐。”他说。
夜风很冷，烟花很美。
他们并肩站在城楼上，望着脚下的万家灯火，谁都没有再说话。
……
正月十五，上元节。
本该是个喜庆的日子。可宫里宫外，气氛却有些不一样。
鸿胪寺的折子一大早就递进来了，东山国使者已到城外驿站，递交国书，求见陛下，商议云衡公主和亲婚期。
刘衍坐在御书房里，把那封国书看了三遍，一个字也没看进去。
他知道这一天迟早会来。可真来了，他还是觉得胸口压着一块石头，喘不过气。
“陛下，”黄门令小心翼翼地开口，“鸿胪寺那边还等着回话呢……”
刘衍没应声。他把国书放下，站起身，走到窗边。窗外，宫人们在廊下挂花灯，红的绿的黄的紫的，热闹得很。
“备马。”他说。
“陛下要去哪儿？”
“公主府。”
他换了便衣，只带了两个侍卫，骑马穿过半个京城，到了云衡公主府的后门。侍卫叩门，门房认出他，吓得要跪，被他一把扶住。
“不必惊动旁人。”他说，“朕来看看公主。”
云衡正在屋里试新衣裳。
上元节宫里要办宴，她做了身新襦裙，鹅黄色的，绣着折枝玉兰，领口镶了一圈白兔毛，温温柔柔的。