辰时晨光清浅，薄秋凉风吹散晨间薄雾。
纳兰毓带着贴身侍从张扬踏下马车，靴底堪堪落上洵王府青石阶，尚未抬步往里深走，府中管家李伯便已然快步迎了上来。
他身姿恭谨，满面和煦笑意，对着二人躬身行礼：“硕王殿下万安。小王爷早已备好宴席，特设于后院水榭雅堂，还请殿下随老奴移步。”
纳兰毓微微颔首，神色温淡，随李伯踏入院中蜿蜒的青石板路。
洵王府庭院素来与皇城其他王府截然不同。别家王府皆是阔院高台、雕梁峻宇，处处彰显天家亲贵的恢弘威仪，肃穆逼人。
唯独此处叠石流水、花木错落，一步一景，细腻雅致得宛若千里之外烟雨朦胧的江南名园，清风穿廊，光影婆娑，别是一番温柔意蕴。
行至西侧□□，往日繁茂如云、垂落满廊的紫藤花墙，如今早已过了盛期。
满架紫芳尽数凋零，枯黄老穗蔫蔫垂挂藤蔓之上，冬风一过，簌簌零落，残瓣随风纷飞落地，铺了薄薄一层碎金。
盛夏繁华尽数落幕，满目皆是清寂秋容。
纳兰毓望着这满目萧瑟秋景，心底悄然生出几分怅然。
时序更迭倏忽而至，盛夏悄然而逝，深秋已过，转瞬便是凛凛寒冬。
短短一季流转，竟快得让人猝不及防。
一路穿行花木回廊，不多时便抵达后院水榭雅堂。
堂内窗明几净，陈设清雅，案几桌椅皆是温润木香，四下寂静无人。
纳兰毓落座之后，目光缓缓扫过整座厅堂，见偌大雅堂之内，唯有自己与张扬二人，心底微疑，随即压低声音轻声询问身侧侍立的李伯：“李伯，景翊、洵亦他们几人怎的还未过来？”
李伯垂手含笑回话，语气温和恭顺：“回殿下，小王爷晨起略迟，方才方才梳洗更衣，即刻便会赶来。殿下若是腹饥，老奴这便命人先行布菜？”
“不必。”纳兰毓连忙抬手止住，眸光望向堂外穿堂风，轻叹道，“秋天天凉，风露偏寒，热菜上桌片刻便会凉透。且再等等，待景翊一行人尽数落座，再开席不迟。”
“老奴知晓了。”李伯恭敬颔首，“那老奴即刻遣人前去催促小王爷等人速速过来。”
“劳烦李伯了，你自去忙便是。”
纳兰毓微微摆手，目送李伯退出门外，静坐席间等候，心底却依旧萦绕着万国朝贡的繁杂事宜，暗自思忖礼部礼制流程、诸国接待细则，一刻未曾松懈。
与此同时，洵王府内室寝居之中。
纳兰泱方才拢好月白暗纹锦袍外衫，端坐菱花镜前，对着镜中青丝发髻微微蹙眉。
他素来懒怠束发，十指不惯绾发系带，对着满头青丝束手无策，正对着铜镜暗自苦恼，院落外便传来熟悉的脚步声。
都珩沐浴更衣完毕，一身素色常服清整洁净，墨发微湿，身姿挺拔，恰好缓步归来。
纳兰泱眼眸瞬间一亮，如同撞见救星一般，也顾不得起身回头，直接抬手将手中桃木梳递过肩头，嗓音轻快软糯：“洵亦洵亦！你回来得正好，快来替为夫束发！”
“好。”
都珩含笑应声，步履从容走上前来，自然而然立于纳兰泱身后，指尖轻落乌黑青丝之上，温柔细致地替他梳理绾发，眼底唯有镜中少年一人，全然未曾留意屋内一旁端坐喝茶的李润兮，以及百无聊赖摇扇的邓承州。
二人被这般彻底无视，气氛一时微妙。
邓承州忍俊不禁，故意重重咳嗽两声，以示存在感：“咳咳——洵亦兄可真是偏心到家，有了表哥，便彻底忘了我们这两个活生生坐着的旁人了。”
都珩闻声微怔，抬眼瞥见二人，耳尖微热，略带几分歉疚颔首：“是我疏忽失礼，一时分心，怠慢二位，还望故归、旭川莫要介怀。”
纳兰泱闻言瞬间炸毛，随手抓起梳妆台上的菱花小镜，作势要往后砸去，眉眼鲜活带气：“邓承州你少贫嘴！一天到晚嘴碎聒噪，一日不打趣便浑身不自在是吧？再乱嚼舌根，看我不收拾你！”
邓承州脚步轻快后退半步，展开手中折扇稳稳挡在面前，嬉皮笑脸讨饶：“别打别打！我认错还不行？现下我肚子早就饿得咕咕作响，殿下行行好，咱们先去吃饭，吃饱了任你收拾，行不行？”
见他乖乖服软求饶，纳兰泱心头畅快，这才作罢，眉眼舒展。
恰在此时，都珩已然将发髻束得妥帖规整，玉簪横贯，清雅端正。他指尖轻轻拂过纳兰泱发顶，温声低语：“景翊，束好了，起身吧。”
纳兰泱顺势起身，指尖故意轻轻擦过都珩微凉的指腹，身子微微一侧，凑近他耳畔，气息温热，压低嗓音暧昧轻喃：“知晓了，我的太尉大人。”
语罢，他方才直起身，转头对上一旁两人似笑非笑的目光，瞬间端起正经神色，轻咳一声，故作严肃：“看什么？方才不是饿得嗷嗷叫？既饿了，还愣着作甚，快走。”
“走走走！这就走！”
邓承州一边嘟囔，一边迫不及待抬脚往外走，脚步飞快，嘴里还碎碎念着：“明明是某人自己连头发都束不利索，非要等着洵亦兄，磨磨蹭蹭耽误半晌，还好意思说我……”
几人一路说笑，结伴往后院水榭赶来。
另一边，静坐席间等候的纳兰毓，心中依旧反复默念梳理万国朝贡的章程思虑，暗自回想昨日从李润兮口中听闻的礼部规制、接待礼法，生怕自己疏漏半点关键，届时难担大任。
“硕王表哥来得这般早？”
清脆笑语骤然从廊外传来。
邓承州摇着象牙折扇跨步进门，扇子轻抬，轻轻拍在纳兰毓身前桌案上，语气带着几分戏谑打趣：“独自一人枯坐宴席，没人陪你闲谈，是不是等得食不下咽、百无聊赖？”
这突如其来的动静惊得纳兰毓浑身一震，脑中盘桓的万千思绪瞬间尽数打乱，方才默默梳理好的章程条理，顷刻烟消云散。
“故归，你可真是吓我一跳。”
纳兰毓回过神，连忙起身抬眸，越过嬉闹的邓承州，望见他身后并肩而立的纳兰泱、都珩与李润兮，当即温和含笑抬手招呼：“景翊、洵亦、旭川兄，快快落座，你们可让我好等。”
众人依次入席落座。
都珩姿态谦和，眉眼温润，含笑开口致歉：“硕王殿下见谅，今日是景翊起晚耽搁了时辰，我等姗姗来迟，让殿下久候，是我等失礼。”
纳兰泱顺势接话，眼底带笑，故作嗔怪地扬声：“没错没错，全怪我。说来府中下人也太过懈怠，明知硕王殿下贵客临门，竟迟迟不上热菜，属实怠慢。”
“景翊莫要怪罪下人。”纳兰毓连忙笑着摆手解释，“我知晓初冬天冷，热气难存，特意嘱咐李伯，务必等你们尽数到齐再开席，免得热菜上桌转瞬凉透，吃得无味。”
一旁的邓承州捂着空空如也的肚子，一脸委屈巴巴趴在桌边，小声嘟囔不休：“我可是饿得前胸贴后背了，眼巴巴等了这么久，倒是要瞧瞧表哥这洵王府的宴席，究竟有何等滋味，若是平平无奇，今日我可要好好吐槽一番。”
他声音细碎，却依旧落进纳兰泱耳中。
纳兰泱抬手轻轻推了把他的肩头，眉眼带笑：“放心保你满意，洵王府中私厨乃是蜀中特聘而来，手艺绝妙，绝非外头酒楼可比，保管合你胃口。”
话音刚落，廊外便传来脚步声。
李伯领着一众侍女端着食盘款款入内，层层食器精致雅致，终于盼来了开席时刻。
正中央一尊青花深腹大瓷盆稳稳落座，盆中盛着满满一锅奶白浓汤，汤色温润醇厚，乳白如膏。汤盆四周错落摆着数只小巧白瓷碟，分装腐乳、细切香菜、鲜辣生椒，各色小料齐全，香气袅袅散开。
邓承州探头一看，眼底瞬间黯淡下去，满脸失落：“我还以为是什么山珍海味、珍馐佳肴，闹了半天居然只是羊汤？左祁城里大大小小的羊汤我都吃遍了，这有什么稀奇的，白让我期待这么久。”
“你这小子只看外表，不识真滋味。”纳兰泱淡淡一笑，伸手指向桌上浓汤，缓缓解释，“冬日左祁地气潮湿、寒湿气重，羊肉性温滋补，最适合冬日润燥驱寒。寻常羊肉汤自然平淡无奇，可你何曾见过这般配比齐全的蘸料？我府中这位厨子乃是蜀中名厨，手艺独到，你尝过便知其中玄妙。”
“羊汤还能喝出花样来？我可不信。”
邓承州满脸质疑，随手拿起汤勺舀起一碗，热气氤氲入口。
醇厚鲜香瞬间铺满舌尖，无半分腥膻油腻，汤汁软糯绵长，回甘清甜。他动作骤然一顿，眼底质疑尽数褪去，只剩满脸难以置信。
“如何？”纳兰泱挑眉轻笑。
邓承州来不及回话，又匆匆大口喝下半碗，连连点头惊叹：“绝了！这汤怎会醇厚如牛乳，清甜无膻，回味悠长！配上这腐乳清油蘸料，鲜而不腻、香辣适口，简直堪称一绝！到底是如何炖出来的？”
李伯立于一旁，满脸笑意细细解惑：“邓小公子有所不知，此汤乃是每日寅时起灶，以牛羊大棒骨慢火熬足六个时辰，再辅以鲜活鲫鱼吊鲜，层层提味，方能汤色乳白、鲜洁清香，入口软糯不腻，无半分腥气。”
“原来还有这般讲究！”
邓承州恍然大悟，兴致勃勃又盛了一碗，大把香菜撒入碗中，一边吃一边念叨：“既然这羊汤是冬日主味，总不能只喝汤吃肉，太过单调。”
李伯闻言抬手轻轻击掌。
身后侍女即刻上前，陆续端上热气腾腾的吃食：蓬松暄软的白面泡沫馍、皮薄馅足的精工水饺、现切鲜嫩羔羊肉，满满一桌荤素搭配，热气腾腾、香气四溢。
“蜀中喝羊汤，必要配馍就饺，方是正统吃法。”李伯笑着道。
“甚好甚好！”邓承州彻底满足，摆摆手道，“你们只管商议正事，不必顾我，今日这桌好菜，我定然不会辜负。”
众人见他吃得投入，皆是莞尔。
经他这般一闹，纳兰泱方才想起今日设宴聚首的真正目的，当即收敛笑意，转头看向一旁静坐的李润兮，出声唤道：“旭川。”
李润兮闻声放下碗筷，取丝帕轻轻拭去唇角薄润。
“今日邀你过来，正是为了万国朝贡一事。”纳兰泱神色端正几分，“阿毓初次接手这般举国大典，经验尚浅、无从下手，你久在礼部任职，熟稔礼制规章、外事流程，诸多事宜，还需你多多提点相助。”
“殿下言重。”李润兮微微颔首，神色沉稳审慎，“指点不敢当，属下自当尽力分忧。此番万国朝贡，最紧要的便是四方馆修缮重建一事。此次来华朝贡的诸国之中，层级、立场全然不同：楼兰世代臣服，是大朔正统藩属；西洋诸国年年纳贡，为我朝附属；唯独漠北最为特殊，表面与大朔缔结盟约、互通往来，实则世代对峙、积怨已久，是暗藏祸心的世仇。其余小国，不足为虑。”
纳兰毓闻言心头一紧，眉眼微蹙，当即出声追问，满是顾虑：“四方馆修缮工期紧迫，朝贡时日将近，如今动工，真的来得及如期竣工吗？”
“殿下不必忧心。”李润兮沉稳回话，“礼部早已与工部提前对接协商，两月之前便已动工修缮、扩建四方馆，如今工程将近收尾，近日便可彻底完工，绝不耽误诸国使臣入住。”
话音稍顿，他眉心骤然紧紧皱起，语气添了几分凝重沉肃：“只是眼下有一桩最为棘手的变故——前日漠北八百里加急密信送入左祁，漠北使团领队之人，临时更换了。”
一语落下，席间气氛骤然沉凝。
纳兰泱、纳兰毓、都珩三人目光齐齐落于李润兮身上，神色皆是一凛。
纳兰毓悬着心口，连忙追问：“信中究竟所言何事？换了何人带队？”
“此番出使大朔的漠北正使，不再是玄鹰部小可汗玄如烈，换成了胡狼部世子——胡颜旭。”
李润兮字字沉缓，语气带着深重顾虑，缓缓道出其中利害：“胡狼部乃是漠北十三部中战力最强、底蕴最盛的部族，常年镇守漠北最险边境，悍勇善战、威震草原。这位胡颜旭，更是漠北百年难遇的奇才，自少年征战至今，从无败绩，是整个漠北公认的不败神话。”
“且漠北由玄鹰、胡狼二部共治，权势制衡、盘根错节。纵然我朝有玄如烈世子在皇城为质，可他早已失了漠北实权，根本制衡不了胡狼部。”
李润兮深吸一口气，眼底忧色尽显：“谁也不知这位不败世子心性几何、来意如何。只能暗自祈求他此番出使心怀坦荡、安分守己。不然，今年这场万国朝贡，怕是注定风波不断、难以顺遂了。”
冬风穿窗而入，拂动堂内帘幔，一席冬宴，暖意犹在，人心却已悄然覆上层层暗忧。