土坡后硝烟未散，裹着寒气压下。荒坡尽头残光将尽，试射的响动散去，四野归于寂寂。
“十年前他就说过，大明缺的不是铁矿，不是火药，也不是肯做事的人。
”陈伯将那张写满字的试射记录折好收进怀里，低声道：“我们都嫌他啰嗦。打铁烧炉配药，哪样不是师父守着炉边带出来的？可他偏说不成，错出在哪、怎么验，都得落到纸上。”
郑师傅握着小铳的手紧了紧，骂了一句：“那帮挨千刀的。”
没人问他骂谁，但在场的人都明白。
陈伯把记录揣进怀里，拍了拍他的肩膀，眼神点了点已经走远了的周沈二人：“回吧。”
作坊内，刚抬回来的木靶放在案上，靶上数处弹孔清清楚楚，木屑翻起，焦痕未散。沈砚将手上的火铳放到木靶旁边。
周礼站在沈砚半步之外，目光扫过小铳，而后停在了他的侧脸上。
他唇色很淡，左肩下方的衣料里洇出一小块暗色，起初被玄色外袍压着，细看才辨得出是血。伤口大约又裂了。他自己却似乎浑然未觉，视线仍停在木靶上，按着图纸的那只手看不出任何异常，只有肩背微不可察地发着颤。
周礼盯着那处洇开的血色看了两眼，没说话，往他身侧逼近半步。玄色衣摆一垂，几乎贴上沈砚的衣角。
一个十八岁的庶子，即便是公侯门第，头一回撞见这种场面，也该惊喜、惶恐，或者至少有些少年人的失态。
可沈砚没有。
他太平静了。
周礼收回目光，垂在身侧的指节无声叩过刀柄。
“东西能成。”郑师傅拿起小铳，指节叩了叩铳管，“可要再做第二支、第三支，就得有好料、足料。好铁、好炭、好火药，差一分都不成。”
话到这里，他顿了顿，眼风往周礼那边一扫。
“还有，这东西不能交给兵部那帮老爷。”他冷笑一声，“他们看不懂，不感兴趣，更守不住。”
沈砚道：“暂时不能交到兵部手里。”
众人看向他。
“现在交出去，只有两个下场。”沈砚道，“要么被人参一本私造军器；要么被人从中作梗，照着那张改坏的旧图重造。到时火器炸膛，旁人只会说当年的图纸本就有错——这桩案子，便不用想着再翻了。”
郑师傅皱眉：“那就先按住。铳收起来，图也收起来，谁来问都没有？”
“藏不住。”沈砚道，“试射的响动或许能瞒过一时，可取料、运炭、借炉、匠户往来，处处都会留下痕迹。对方但凡盯得紧些，很快就会知道我们在西郊做过什么。”
周礼道：“所以？”
“但他们不知道，我们做成了什么。”沈砚说到这里，声音微顿，不自然的动了动肩膀。
周礼的目光掠过他左肩那处暗色，没有打断，只等沈砚继续说下去。
“与其等着他们猜，不如叫他们猜错方向。”沈砚把后半句续上，语速比前半句快了几分，“火铳可以藏，也可以装作哑、炸了。只要他们以为我们只做出了一支勉强能响的东西，准头平平，时灵时不灵的，他们便只会盯着这件器物，不会立刻盯上背后的制法。”
“只一支火铳，成不了什么事。”郑师傅忽然插了一句。
“如果能让第二支、第三支、第十支都不炸，就能成事。”沈砚道。
他并不认为自己有足够的能力匡扶天下，也不觉得几张图纸便能扭转大明百年弊政、朝局将倾的命数。
可有人蒙冤，他不能装聋作哑；这套火器制法若当真能让后来人少拿性命试错，他也做不到眼睁睁看着它再被党争吞没。
郑师傅沉默片刻，到底没再争。他弯腰从炉边挑出两截铁管，又照着裂口补了一锤，敲平了之前一次试射炸膛后翻卷的毛边。
周礼问：“对外怎么报？”
沈砚道：“赵怀安案中查得旧图一份，疑遭人篡改。北镇抚司请旧匠开炉验看，证实此图若照样复造，确有炸膛之险。至于修回之后的成果，暂不入公文，只留一份试射记录。”
韩平低声道：“这等于把功劳全压下去了。”
“眼下争功，与送命无异。”
陆兴却皱眉道：“可这么一压，日后若有人反咬一口，咱们手里连一纸能自证清白的文书都没有。”
沈砚没有说话。
陆兴这句话，正戳在要害上。此事一旦压下去，便是自断退路，往后若有差池，谁都没有回头路可走。
周礼沉默片刻，道：“记录分作两份。实录由沈砚保管；副卷里留一份摘录，只写旧图有误、试验有炸膛之险，备人查验。”
而后，他看向陆兴：“日后若有人翻旧账，叫他们来找我。”
沈砚知道他在等什么。那句没说出口的话已经到了舌尖，又被他生生压了回去。他垂在身侧的右手攥了一下袖角，很快松开。
周礼看了他片刻，终于移开眼：“按你说的办。”
话一落，便等于定了。郑师傅把小铳拆成可拆的几件，分开包好；其余零件并那两截做了假的废管，塞进旧麻袋，搁到他炉边——他本是火器营除籍的旧人，手里搁点残铁，比空着手更不惹眼。陈伯把那份试射记录贴身收起，脸色沉得厉害。
沈砚将旧图三处改动与修正依据另誊成一份简录，又写了一份语焉不详的试验札记，预备夹进赵怀安案副卷。写罢，他将那份简录递到周礼面前，道：“请百户过目。”
周礼伸手，像是要接——指尖擦过纸角，也擦过沈砚的手背——他顿了一顿，却没有将纸拿走，只用指腹抵住那张纸，重新推了回去，道：“你写的东西，你自己收。”
沈砚一怔。
“这些东西，落在旁人手里，是把柄。”周礼转身出了门，去看院旁拴着的马，语气仍旧平淡从容，听不出多少情绪起伏，“留在你手里，才是证据。”
那份记录还攥在沈砚掌心。他垂眼看了片刻，指腹无意识地摩挲过纸边。纸边墨痕未干，触手微潮。
待他再抬眼时，周礼已经出了门，正俯身去解马缰，神色如常，仿佛方才什么都没发生过。
沈砚忽然生出个不合时宜的念头：这样一个人，若死在四年后的京师，实在可惜。
众人收拾东西，准备回司。沈砚看了一眼，正要上前帮忙。左臂才将将抬起，周礼已经回过身来，伸手按住他的小臂，把他的手压了回去。
“歇着。”
沈砚道：“不碍事。”
“歇着。”周礼话音不重，却带着不容置疑的意味。
该带走的带走，该留下的留下。等收拾停当，天已经擦黑。
陆兴、韩平押着东西先从官道回城，他则带着沈砚折进城外一条小路。那条路背风，行人也少，正好避开官道上的眼睛。
天色已经暗了，远处城墙被雪光映出一线冷灰，天地间空茫茫一片。小路上只剩他们两人。
沈砚走得慢，周礼便也走得慢，没有催他。
走到一处背风的土岗下，周礼忽然开口：“我查过你。”
沈砚脚步随之一顿。
这一天迟早会来——从入司第二日，周礼验看他指端时起，沈砚便知道。只是他原以为，周礼会挑在北镇抚司某间值房里问，或等案卷摊开、旁证齐备，万无一失的时候再问。
谁知周礼偏偏选在试制成功之后，选在这里。
——四下无人，无遮无挡，连一堵可供退避的墙都没有。
沈砚道：“百户查到了什么？”
周礼道：“沈家庶子，生母早亡，自小养在外院。十五岁那年偷看族兄读书，被嫡母以烛火烫过右手，此后三年几乎不肯碰笔。去年入锦衣卫，也是沈家硬塞进来的。”
他看着沈砚：“这样一个人，识字尚可，却不该通晓案牍；见过刀兵，却该不懂得火器。”
沈砚没接话。
周礼向前逼近一步。
“不止如此。”他道，“入司第二日，这样一个人，可以快速从现场痕迹里看出赵怀安不是死于意外。”
沈砚仍旧沉默，却也仍旧没有退。
周礼又往前近了一步，两人之间只剩一步之隔。
“第三日，夜里跟踪罗秉文。”周礼声音微沉，终于不似方才那样平稳，“左肩中弩，血流了一路，还能引着追兵绕过半座京城，硬生生撑到我赶到。”
最后一步，周礼停在他面前，几乎挡住了沈砚眼前所有视野。
“这几日，又能把一份被人动过手脚的火器图纸，逐一修回原样。”
沈砚抬起头，两人的目光终于对上。
雪光冷白，映得周礼眼底一片清明。沈砚避无可避——眼前这个人心里早就有了答案，他只是在等自己亲口承认。
“你觉得，”周礼盯着他，一字一顿，“沈家那个庶子，能从哪里学会这些？”
“人是会变的。”沈砚道，“生死线上走过一遭，总要开点窍。”
这话明显站不住脚，可有些谎话，他不打算编得滴水不漏，至少他想让周礼明白，他并没有打算真拿这句话糊弄过去。
果然，周礼冷笑了一声：“开点窍？”
风从两人之间穿了过去。
沈砚忽然扯了扯嘴角。
周礼一眨不眨地盯着他，那目光太沉、太深，也太锐利，几乎像是要剥开这副皮囊，看见里头那个非是属于此间人世的灵魂。
“你在笑什么？”
沈砚道：“我在想怎么编。”
两个人都知道，有些东西横亘在彼此之间，如同一泓深潭——彼岸灯火隐约可见，水面却沉静幽深，两个人站在岸边，周礼先迈出了那一步，沈砚仍站在原处，还没想好该不该回应。
但或许，先迈出的那一步是他——从他在周礼面前不再刻意遮掩开始，从他明知会露出破绽，却仍旧把线索一次次递到周礼手里开始。
周礼看了他一会儿，道：“不必编了。”
“我今日不问你从哪来，也不问你到底是谁。”他语气平稳，听不出喜怒，“你不想说，问了也只是多听一句假话。”
沈砚应了声“嗯”。
周礼退开两步，转过身，背对着他，微微向后侧过头，尖峭的下颌骨相分明：“沈砚。”
“在。”
“你站在哪一边？”
这一问没有问他的来处，也没有问他究竟是谁，却比他问过自己的所有问题都更难回答。
风恰在此时停了。雪花无声落下，天地间，连呼吸声都显得多余。
沈砚看见周礼肩背绷得笔直，像一张拉满却迟迟未发的弓——他也在赌。
大明注定倾塌，理性指向胜者。
脚下这个地方四年后会是什么光景，会是谁站在这里，他心知肚明。
他应该选择明哲保身。
他应该袖手旁观，在京师安安稳稳混一份俸禄，熬到清军入关。到那时，前朝旧吏摇身一变，未必不能在新朝里谋个体面位置。
他应该给周礼一个更加聪明、更加体面、更加安全的回答——“站在大明这边”，“站在北镇抚司这边”或者“站在公道这边”——这些都比站在一个人身边更加安全、更加无可指摘。
可他偏偏想选最不该选的那一条路。
沈砚抬手按了按左肩。这伤麻烦得很，动一下就要裂给他看，好了坏坏了好，今天下午动了没两下便又裂过一次，不过这会儿应当已经凝上了，又痒又疼。
——如果是周礼的话，他想要试一试。
大言不惭地说一句，三百余年光阴，眼睛一闭一睁的功夫，他尚且能一步跨过，生死又有何妨？
赌了。
“周百户站在哪边，”沈砚道，“眼下我便站在哪边。”
周礼回过头。
“我与百户，站在一边。”
“好，我记着了，这是你说的。”
“若有一日你站到我对面，”周礼道，“我亲手拿你。”
沈砚一笑：“拭目以待。”
风声骤然拔高，卷起雪浪，再次从两人之间呼啸而过。
二人目光相接，隔着风雪，没有移开。
说嘴打脸近在眼前，我又来晚啦，捂脸。
临时加班，暴风哭泣，之后我一定尽量早点嗷。
作者有话说
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第17章 立场