第四日傍晚，他们在一处驿站歇脚
驿站不大，只有几间简陋的土房，一个驼背的老者守着。见了他们，老者也不多问，只引他们进了屋，端上些粗茶淡饭
苏云汀没什么胃口，拨弄着碗里的饭菜，心思不知飘到哪里去了
伽南看了她一眼，没有说话
夜深了，四人各自歇下。苏云汀躺在硬邦邦的土炕上，望着头顶黑漆漆的房梁，怎么也睡不着
窗外，风声呼啸，夹杂着远处隐隐约约的狼嚎
她翻了个身，手不自觉地按在胸前。那里，贴身藏着那封信
忽然，窗外传来一阵轻微的响动
她猛地坐起，手已摸到枕边的短刃。与此同时，伽南也醒了，两人对视一眼，悄无声息地下了炕
窗外，几个人影一闪而过
漠舟已经推门出去，暮月紧随其后。苏云汀和伽南冲出屋时，只见院中已多了七八个黑衣人，将他们团团围住
“来者何人？”漠舟冷声道
为首的黑衣人嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“几位从京城来，想必身上带了不少好东西吧？乖乖交出来，饶你们不死。”
原来是劫道的
苏云汀心头一松，却又一紧——这些人大半夜出现在这荒郊野外的驿站，怕不是寻常的劫匪
她不动声色地打量着那些人。虽是一身粗布衣裳，可那站姿、那握刀的姿势，分明是练家子
“你们是什么人？”她冷声问道
为首那人目光在她脸上转了一圈，忽然笑了：“这位姑娘倒是好眼力。也罢，告诉你们也无妨——咱们是赤勒部的人。”
赤勒部？
苏云汀心头一凛。赤勒部是漠北最大的部落之一，素来与王庭不和。这些人出现在这里，怕不是巧合
“赤勒部的人，不在自己的地盘上待着，跑来这荒郊野外做什么？”伽南冷冷道
为首那人嘿嘿一笑，也不答话，只一挥手：“少废话，动手！”
七八个人一拥而上
刀光剑影在月色下亮起，惊起林中的夜鸟。漠舟迎头冲上，一刀便放倒了冲在最前头的那人。伽南虽伤未愈，出手依旧凌厉，转眼间又放倒两人
苏云汀护着暮月，且战且退。暮月虽不擅打斗，却眼疾手快，趁机捡起地上的石子，一扬手，正中一个黑衣人的面门
那人惨叫着倒下，捂着脸满地打滚
为首那人见势不妙，转身便跑。漠舟要追，却被苏云汀叫住
“别追了。”
她走到那几具尸体前，蹲下身，借着月光细看。那些人身上，果然都有赤勒部的图腾刺青
伽南走过来，面色凝重：“赤勒部的人，怎么会在这里？”
苏云汀摇摇头，心中却隐隐有了不好的预感
驿站的老者不知何时走了出来，望着地上的尸体，叹了口气：“几位客官，你们惹上大麻烦了。”
苏云汀回头望他
老者指了指北方，压低声音道：“赤勒部的人，最近一直在这一带活动。听说他们的首领正在联络各部落，要……”
他没有说下去，但那意思，在场的人都明白了
要反
苏云汀心头一沉
连夜离开驿站，马车继续向北
接下来的几日，他们一路小心翼翼，避开大路，专走偏僻小道。可即便如此，还是遇上了几拨人——有的像那夜一样是劫匪，有的则像是探子，远远看见他们便调头跑了
“赤勒部的人，手伸得够长的。”漠舟面色阴沉
伽南沉默不语，只是眉头越皱越紧
苏云汀望着车窗外飞速后退的荒原，心中翻涌起万千思绪。她们离开漠北不过几个月，竟已有了这般变故。赤勒部若是真的反了，王庭那边……
她不敢往下想
第十日，他们终于踏入漠北腹地
眼前是一片茫茫的戈壁，寸草不生，风沙漫天。可这片荒凉的土地，却是他们的家
“快到了。”暮月指着远处，声音里带着几分雀跃，“再翻过那座山，就能看见王庭了！”
众人精神一振，加快了速度
可就在此时，前方忽然传来一阵急促的马蹄声
苏云汀抬头望去，只见一队人马从山坳后转出，卷起漫天黄沙。为首的是个中年男子，一身皮袍，面容刚毅，腰间挎着弯刀
“什么人？”那人勒住马，冷声问道
漠舟策马上前，取出王庭的令牌。那人看了一眼，面色微变，连忙翻身下马，单膝跪地
“原来是王庭的使者！属下有眼无珠，冲撞了贵客！”
苏云汀下了车，扶起他：“不必多礼。你们是哪一部的？”
那人道：“属下是赤勒部的斥候。”
众人面色一变
那人察觉到了什么，连忙解释：“贵客莫误会！属下虽是赤勒部的人，却效忠王庭。赤勒部的首领确实起了反心，可咱们这些人，不愿意跟着他送死，便偷偷逃了出来。如今正要去王庭报信！”
苏云汀与伽南对视一眼，心中稍稍松了口气
“你们逃出来多少人？”
那人回头指了指身后那队人马：“连家眷在内，一共三十七人。愿意效忠王庭，赴汤蹈火，在所不辞！”
苏云汀点点头，温声道：“你们随我们一起回王庭。王上不会亏待忠心之人。”
那人喜出望外，连连叩首
队伍壮大，继续向北
两日后，他们终于抵达王庭
远远望见那些白色穹顶时，苏云汀的眼眶忽然有些发热。离京时那些纷乱的思绪，此刻都被这熟悉的景象冲淡了几分
马车停在王庭中央的大帐前
帐帘掀开，漠北王亲自迎了出来
他依旧是一身寻常皮袍，没有王冠，没有仪仗。可那双眼睛，依旧锐利如鹰
“回来了。”他望着四人，唇角弯起一抹笑意，“回来就好。”
苏云汀上前行礼，却被他一把握住手臂
“不必多礼。”他打量着四人，目光在伽南苍白的脸上顿了顿，眉头微皱，“伤得重吗？”
伽南垂首道：“谢王上关怀，皮肉伤，不碍事。”
漠北王点点头，又望向苏云汀：“路上可是遇见了什么？”
苏云汀将一路上的遭遇一五一十道来，包括赤勒部那些人的事。漠北王静静听着，面色不变，只是那双眼睛，越来越沉
待她说完，他沉默良久，忽然笑了
“你们做得很好。”
他转身走回帐中，在矮几后坐下，示意四人进来
“赤勒部的事，本宫早有耳闻。”他端起酒碗，抿了一口，“他们联络了几个部落，想趁着京城那边动荡的时候，也闹上一闹。”
他放下酒碗，目光幽深：“可惜他们不知道，京城那边的事，本宫已经办妥了。”
苏云汀心头一动，抬眸望他
漠北王唇角弯起一抹冷笑：“临昭公主的国书，三日前已经到了。从此以后，漠北与京城永结盟好，互不侵犯。赤勒部想借着京城动荡的由头闹事，如今这由头没了。”
他站起身来，走到帐中，负手而立
“本宫等的就是这个。”
接下来的日子，漠北王雷厉风行地平定了赤勒部的叛乱
那三十七个逃出来报信的人，成了最好的内应。王庭的军队长驱直入，不过半月，便将赤勒部首领的人头挂在了王庭外的旗杆上
叛乱平定那一日，漠北王在王庭举行了盛大的庆功宴
苏云汀四人坐在最尊贵的位置上，面前摆满了肥美的羊肉和醇厚的美酒。各部落的头人纷纷过来敬酒，说尽恭维之词
苏云汀一一应对，面上带着笑，心里却不知在想什么
漠北王忽然起身，走到她面前
众人顿时安静下来，目光齐齐落在她身上
漠北王举起酒碗，高声道：“这一碗，敬苏云汀！”
众人纷纷举碗
漠北王望着苏云汀，目光里带着几分慈和，又有几分郑重：“此番入京，她功劳最大。本宫今日当众嘉奖——赐她金银千两，牛羊千头，良田百顷！”
众人欢呼
苏云汀起身行礼，却被漠北王按住
“还有。”他从怀中取出一物，递给苏云汀
那是一块令牌，上刻一只展翅的苍鹰
“持此令，可在漠北任何地方自由行走，任何部落不得阻拦。若遇危难，可调王庭五百精锐相助。”
众人倒吸一口凉气。这样的令牌，整个漠北只有三块
苏云汀接过令牌，收入怀中，再次深深一揖
“谢王上。”
漠北王点点头，转身回到座位上，又唤伽南三人上前
伽南被封为“铁鹞子”军统领，掌王庭三千精锐。漠舟升任斥候营总旗，专司情报刺探。暮月入主王庭医馆，从此专司救治
三人上前领赏，皆大欢喜
庆功宴持续到深夜，众人尽兴而归
苏云汀独自站在帐外，望着头顶的星空。漠北的夜，天空格外清朗，繁星密布，像撒了一地的碎银
身后传来脚步声
伽南走到她身边，与她并肩而立
“想什么呢？”
苏云汀摇摇头，没有说话
伽南望着她，沉默片刻，忽然道：“赤勒部虽平定了，可漠北的麻烦还没完。那几个跟着闹事的部落，虽然降了，心里未必服气。王上让我整顿‘铁鹞子’军，怕就是防着这个。”
苏云汀点点头，她知道
这漠北的草原，从来不是太平之地。部落之间、王庭与部落之间，永远都在暗中角力。如今虽平定了一时，可日后呢？
她忽然想起临昭公主的话——“你们那位国王，想必也不希望看到京城这边有个权倾朝野的兵部侍郎吧。”
京城有京城的算计，漠北有漠北的纷争
这世间，哪里有真正的太平？
“云汀。”伽南忽然开口，目光落在她脸上，“你会留下来吗？”
苏云汀一怔，抬眸望她
伽南的眼里，有担忧，有关切，还有一丝说不清的东西
苏云汀沉默片刻，轻声道：“我不知道。”
伽南望着她，良久，伸手轻轻拍了拍她的肩
“不管你怎么选，我都站在你这边。”
她转身离去，消失在夜色中
苏云汀独自站在星空下，手不自觉地按在胸前
那里，贴着心口的地方，藏着那封信
她还没有拆开过第二封，可她记得信上那句话——
“你若得闲，可愿来赴约？”
远处，传来一阵狼嚎，悠长而苍凉
她抬头望向南方，那里是京城的方向
风从北方吹来，带着漠北的沙土气息
她闭上眼睛，深吸一口气
先留下吧，漠北的事，还没完
庆功宴后的日子，平静得近乎奢侈
苏云汀在王庭西侧分到了一座独立的毡帐。帐前立着三根拴马桩，帐后是一片小小的草场，远处可以望见王庭外连绵的群山。每日清晨醒来，便能听见牧人的吆喝声和牛羊的哞叫，与京城那些晨钟暮鼓截然不同
那块苍鹰令牌被她悬在帐中最显眼的地方，每日进出都能看见。可她的目光，却总是落在那只贴着心口藏着的木匣上——那里头，有那封信
来漠北的第二十三日，王庭来了一位稀客
那日苏云汀正帮着暮月在医馆里分拣药材，忽然听见外头传来一阵喧哗。她掀开毡帘望去，只见一队人马从远处缓缓行来，为首的是个白发苍苍的老者，身后跟着数十骑，个个腰悬弯刀，气度不凡
“那是谁？”她问暮月
暮月探头看了一眼，面色微微一变：“是兀良部的老首领，兀良哈。”
兀良部，漠北三大部落之一，与王庭关系微妙。既不似赤勒部那般公然作对，却也从不主动示好。这位老首领已有多年不曾踏足王庭，今日忽然造访，所为何事？
苏云汀放下手中的药材，往王庭大帐走去
大帐外，漠北王已亲自迎了出来。他依旧是那身寻常皮袍，面上带着淡淡的笑意，看不出喜怒
“老首领远道而来，辛苦了。”他抬手示意，“请帐中叙话。”
兀良哈翻身下马，动作矫健，丝毫不显老态。他看了漠北王一眼，点点头，大步走进帐中
帐帘落下，隔绝了外头的视线
苏云汀站在不远处，目光落在那紧闭的帐帘上。伽南不知何时走到她身边，低声道：“兀良哈这次来，怕是为了联姻的事。”
“联姻？”
伽南点点头，压低声音：“兀良部有一子一女。儿子去年战死了，如今只剩一个女儿，名唤兀良鸢，是漠北出了名的美人。兀良哈年纪大了，膝下无子，一直想给女儿找个好归宿，也好保住部落的基业。”
苏云汀心头一动：“王上他……”
伽南摇摇头，目光幽深：“王上有三个儿子，大王子早年战死，二王子体弱多病，三王子年纪尚幼。若与兀良部联姻，必然是从这三个里头选。可无论选谁，兀良部都会成为王庭的姻亲，日后……”
她没有说下去，但苏云汀已经明白
日后，那被选中的王子，便有了兀良部这个强大的后盾。这漠北的继承之争，从此便有了变数
两人站在帐外，等了约莫半个时辰，帐帘终于掀开
兀良哈走了出来，面色如常，看不出喜怒。他翻身上马，带着那队人马扬长而去，从头到尾没有多看旁人一眼
漠北王随后走出，目光扫过四周，落在苏云汀身上
“云汀，进来。”
苏云汀一怔，跟着他走进大帐
帐中只剩下他们两人。漠北王在矮几后坐下，示意她也坐。他沉默片刻，忽然开口：
“兀良哈想让他的女儿嫁入王庭。”
苏云汀点点头，等着他继续说
漠北王望着她，目光幽深：“本宫想听听你的看法。”
苏云汀心头一跳，抬眸望他。这事关王庭内务，怎会问她的意见？
漠北王似乎看出了她的疑惑，唇角弯起一抹笑意：“你在京城待了那些时日，见过那些朝堂上的勾心斗角。本宫想听听，你觉得这事该如何处置。”
苏云汀沉默片刻，缓缓道：“兀良部在漠北举足轻重，若能与之联姻，王庭便多了三分稳固。可联姻的人选，却要慎之又慎。”
漠北王点点头：“说下去。”
苏云汀深吸一口气，道：“二王子体弱，若娶了兀良鸢，日后恐难驾驭兀良部那些骄兵悍将。三王子年幼，等他长大，兀良鸢早已在部中站稳脚跟，到时谁听谁的，还未可知。”
她顿了顿，抬眸望向漠北王：“王上心中，想必已有计较。”
漠北王望着她，忽然笑了
“你果然看得明白。”他站起身来，走到帐中，负手而立，“本宫确实有计较。可本宫想的，不是三个儿子中的任何一个。”
苏云汀一愣
漠北王转过身，望着她，目光深深：“本宫想的是——若本宫收兀良鸢为义女，将她嫁给你，如何？”
苏云汀如遭雷击，愣在原地
“王上……这……”
漠北王摆摆手，示意她不必惊慌：“本宫只是随口一说。你也不必放在心上。”
他走回矮几后坐下，目光却依旧落在她脸上，带着几分探究，几分深意
苏云汀定了定神，垂首道：“王上抬爱，云汀惶恐。”
漠北王看了她片刻，忽然叹了口气
“罢了，本宫知道，你心里有人。”
苏云汀心头一震，抬眸望他
漠北王望着她，目光里带着几分慈和，又有几分了然：“那日在庆功宴上，你看那块苍鹰令牌的眼神，本宫还记得。那不是看奖赏的眼神，是看信物的眼神。”
他顿了顿，轻声道：“那个人，在京城？”
苏云汀沉默片刻，点了点头
漠北王没有追问，只是伸手拍了拍她的肩
“本宫不勉强你。只是你要知道，漠北虽苦寒，却是你的家。无论你日后去哪儿，这里永远有你的一席之地。”
苏云汀眼眶一热，起身跪下，重重叩首
“谢王上。”
那日后，苏云汀心中多了几分沉甸甸的东西