一大早，魏昭骑着小毛驴，身后的伙计拉着一辆平板车，上面放着三个膝盖高的木箱，盛着一摞摞账册。
他在客栈门口停下，招呼伙计将箱子抬进去，“砰”的一声放在大堂的一张桌子上。
客栈里一个客人都没有，空气中散着隔夜的酒气，掌柜站在柜台后写写画画，偶尔有伙计从后院端着杂物进进出出，挨个给一张张桌子摆上茶具。
魏昭撩起衣摆，悠然坐下。
“掌柜的，来壶水。楚王府的客人们还没醒呢？”
掌柜赶紧从柜台绕出来，点头哈腰的拎过来一壶茶水，给魏昭倒上。
“魏管事今儿来的早。贵客们天将明时才歇下，这会儿还没起呢。可要小人叫醒他们？”
“劳烦掌柜跑跑腿了。”
一盏茶的时间，楼上客房陆陆续续响起开门的声响。楚王派来的这些精英掌柜们一个个如魂魄出窍般，顶着两个黑眼圈，晃晃悠悠走下楼来。更有甚者，下楼梯时一脚踩空，差点从台阶上滚下去。
众人来到大堂，各自找方桌坐下。有人撑着额头闭目养神，有人大张着嘴，打出长长的呵欠。
“各位掌柜，早啊。昨夜歇的可好？”
魏昭端起热茶小抿一口，笑呵呵地，像来串门子的亲戚。
一连三天，拢共歇了不到六个时辰。年轻力壮的小伙子都很难撑得住，更别提这些人到中年不是大腹便便就是瘦成麻杆的账房掌柜了。
为首那头发花白的老掌柜把眼睛勉强睁开一条缝，嘴角抽动两下，想扯出一个笑来，结果脸皮僵硬，反而看着像牙疼。
魏昭也不介意，抬手遥遥指向门口堆了满桌的账册。
“三日之期已过，按殿下吩咐，该交接一部分账册了。这是工坊近一年的流水、物料记录，你们先看着，前几年的旧账，不那么重要，到时候再随便看看就行了。”
老掌柜眨眨眼，好一会儿才让眼睛聚焦，盯着桌上的满满一堆，咽了口唾沫，哑着嗓子说道：“有劳魏管事费心。”
“都是应该的。”
魏昭客气地摆摆手，忽然又好像刚注意到他们精神不济似的，关心地问道：“我看各位掌柜似是有些精神萎靡，要不你们先歇上一天，我明日再来。”
老掌柜被他这一激，下意识挺直腰板，瞪开双眼。只是眼睛刚睁大，后脑勺便一阵阵发胀，像是有人在用小锤一下一下敲打。
他强撑着，咬牙切齿挤出一句：“劳魏管事记挂，我们的活计，耽误不了。”
魏昭端详着他们，一个个额头冒汗，脸色蜡黄，嘴唇干裂起皮，想来这几天熬夜又灌酒，被折腾得不轻。
“好，那我便不多留了。”魏昭朝众人拱了拱手，和煦地说：“诸位请过目，若有不懂的，尽管来问。等诸位理顺了，咱们再约时间，领诸位去坊里与大伙见见面。”
说完，他头也不回地领着伙计走了出去。
晨光正好，街边支着几个卖汤饼小吃的早点摊，摊子上热气腾腾，来政务院上班的人们大多都在摊子上点个吃食，边走边吃。
客栈大堂里却安安静静的，偶尔有人小声嘟囔一句，大约是抱怨昨晚不该喝酒。
老掌柜撑着桌子站起来，颤巍巍走到桌边，翻开最上面那本账册。
密密麻麻的数字和图表扑面而来，他眯着眼瞅了两行，又缓缓把账册合上。
“……先吃饭吧。”他说。
客栈掌柜适时端上几碗白粥、一筐胡饼和几碟一卤鲜。
白粥浮着几片菜叶和碎肉末，米粒煮得开花，十分粘稠；胡饼外皮酥脆，肉馅饱满，汤汁鲜亮；一卤鲜里腌了些黄瓜萝卜条，盐水中飘着几粒花椒，还放了点糖提鲜，一口下去清脆爽口，下饭解腻。
几个掌柜围坐在桌边，埋头嗦着白粥，眼睛慢吞吞地眨着，夹黄瓜条的动作却又显出几分急切。
一个年轻账房呼噜两口粥，再夹一块萝卜条，又喝一口粥，一边嚼一边咽，最后呼出一口热气。
“没想到一间客栈中的饭食都如此可口，连吃了三天都不腻。”
“嗯嗯……嗦……”
“这腌菜比王府的都好吃……”
“砰！”
客栈大门猛地被从外面推开，横扫一百八十度，撞上墙又慢慢弹回来。
门槛上踏进一只缎面皂靴，靴帮上绣着暗线云纹，靴筒勒得平平整整没有一丝褶皱，再往上是一截墨绿色暗花锦袍下摆。
周克己甩袖跨进来，背着手，目光往堂中一扫，眉头顿时拧了起来。
他身后跟着两个随从，头裹黑巾，短褐皂靴，手上拎着短棍，门神似的在大门两边站定。
掌柜们被这动静惊得齐齐抬头，看见来人面色一紧，慌忙放下碗筷站起来，纷纷拱手行礼，有人起的太急，差点带倒身后的条凳。
那老掌柜当先问道：“周先生，您怎么来了？”
周克己没接话，站在方桌几步之外，目光划过众人浮肿的脸、青黑的眼袋、干裂的嘴唇和散出碎发的蓬乱发髻，还有桌上的粥碗、腌菜、咬了一半的胡饼和落在桌上的几滴粥米，嘴角慢慢下坠。
直到看见那张堆满账簿的桌子，嘴角坠入谷底。
“我再不来，你们怕是都忘了来干什么了吧？”他咬着后槽牙，从牙缝里挤出几个字。
他踱步到老掌柜跟前，抬着下巴，半睁着眼皮，居高临下地俯视着那皱纹纵横的脸。
老掌柜喉结滚动两下，哆嗦着拱拱手：“周先生，我们……”
“你们看看！什么时辰啦！日头都三丈高了，王爷送你们来享福的？啊？”
周克己抬手指着窗户，大声咆哮，离他最近的年轻掌柜被吓得往后缩了半步，一手按到没喝完的半碗粥里，沾了一手米汤，却不敢擦，悄悄掩到袖子里。
只有客栈掌柜，被周克己吵得皱眉抬头，盯着大门看了几眼，见它依然完好，便嫌弃地轻嗤一声，翻个白眼，继续低头盘着自己的账。
老掌柜双手紧攥，深吸一口气，哑着嗓子辩解道：“周先生，您消消气。是我们处事不力，但我们真的没有故意耽搁王爷的差事。”
他三两步走过去拿起一本账册翻开，戳着上面密密麻麻的数字，言辞急切：“工坊账册用了新式记账法，公主府派人来连着讲了三天，每日讲五个时辰，夜里回屋我们还继续温习功课到丑时寅时。可这时间实在太短，我们真的在努力学了。”
说完这番话，大堂里的掌柜和账房们都紧张地看着周克己，生怕他对此不满意。
周克己盯着老掌柜看了几息，降下了更猛烈的疾风骤雨。
“你当我是傻子吗？”
他斜吊着眼睛，一手抢过老掌柜手里的账册看都没看，卷成一卷，挨个戳上众人的胸膛，他戳过去的人，胸前衣服上都有几块暗斑。
“这是什么！我问你们，这是什么！！！都让酒给淹透了吧？当我鼻子是摆设？！！”
一年轻掌柜被戳了一个踉跄，怯怯说道：“这是……是公主府的管事见我们这几日实在辛苦，给带来的蜜酒……”
周克己歪着嘴冷笑一声：“他们请，你们就喝？王爷派你们来做什么都忘了吗！跟公主府的人吃酒划拳称兄道弟，我看你们就是被收买了，故意拖着王爷的差事不办！”
他说到激动处，“啪”的一下将手中账册甩到老掌柜脸上，打得老掌柜脚步踉跄，脸颊被账册划出几道白痕。
“周先生，我们绝无此意，绝无此意啊！”
老掌柜扶住桌角站稳，扑通一声跪在地上，顾不上膝盖磕到凳子腿的剧痛，连连叩头。
“实在是，实在是这记账法太过高深，来讲课的先生讲得太快，我们记都记不完，更别说弄懂了。昨夜的那顿酒也是他们硬塞过来，我们推辞不过——”
“推辞不过？”
周克己飞起一脚踹在老掌柜肩头，撞得桌子都挪出去几寸，桌上的陶碗往外转悠两圈，奔向地面，“啪”的一声摔得粉碎，一众掌柜账房噤若寒蝉。
客栈掌柜顿时嘴角朝下，放下手中毛笔，从柜台后绕出来，而周克己还在大发雷霆。
“你当我三岁小孩？一把年纪连个拒酒的由头都不会找？分明是你们心生怠惰，贪图口腹之欲，把王爷的大事当儿戏！”
老掌柜扶着自己被磕得更加昏昏沉沉的脑袋，扶着桌腿跪坐起来，也不再辩解，任由周克己的唾沫星子落在他脸上。
“我今儿把话撂这。王爷耐心有限，再给你们三天，把账册理出个头绪来。你们若再这般不知轻重，后果你们自己掂量。哼！”
周克己冷哼一声，鼻腔喷出一股粗气，转身便往门口走，身前有不长眼的凳子挡了他的道，被一脚踹翻，歪倒在一旁。
在他抬脚将要跨过门槛的时候，身后忽然传来不紧不慢的声音，语气十分客气。
“这位爷，且留步。”
周克己脚步一顿，不耐烦地回过身来。
客栈掌柜腰间系着冒着毛边的布围裙，手上拿着一块抹布正擦着手，慢悠悠走到那堆碎瓷片跟前，低头看了看，和和气气的笑着说道：“这是小店上个月新添的黄釉陶碗，一套十个统共花了五十文。”
他低头捡起最大的那块瓷片，递到周克己眼前晃晃，“单这一只，五文钱，劳您付个账。”
周克己一愣，紧接着刚压下去的火气腾地一下又蹿了上来，激得他眼角泛红，嗓门拔得老高：“你让本官赔钱？！”
“小店没跟您多要，只五文。”掌柜面色如常，伸出五根手指。
周克己看着掌柜，哂笑一声，点着自己挺立的胸膛，质问道：“哈~你知道我谁吗？我是楚王门客，奉王爷之命来此地办差，你跟我要钱？”
他理直气壮，下巴高抬，等着掌柜惊慌失措纳头便拜。
掌柜面色未变，将那块抹布搭在肩上，扬声说道：“小店开门做买卖，童叟无欺。便是公主殿下亲临，在店里吃了喝了用了，该付多少付多少，从不赊欠。”
“你这楚王府出来的，怎的连规矩都不懂。这可真是不大体面。”
周克己顿时脸色涨红，双拳紧攥，满腔怒火喷薄欲出。
“这人是楚王门客？”
“穿着看着像。”
“楚王贤德，会要这样的人？”
“难道是假的？”
“谁知道呢……”
周克己回头一看，街上已围了一圈看热闹的人。有人端着碗趴在窗户上边吃边看，有妇人凑在一起交头接耳，还有人挑着担子停在路边，抻着脖子往这里张望。
客栈里闹这一出，着实给人们的生活添了一桩热闹和谈资。
他带来的两个随从在门口站着，你看看我，我看看你，谁也没敢动。斜对门就是公主府，旁边不远处是公主的政事院，来来往往的人哪个跟公主府没点瓜葛，万一拦错了，回头吃不了兜着走。
周克己涨红的脸色一路蔓延到脖颈。他嘴唇紧抿，喉结上下滚动，拳头攥了又松，松了又攥，大步迈到离他最近的那个站在门边的随从身后，抬脚踹过去，像踹了一条狗，接着低吼一句：“愣着干什么！掏钱！”
那随从被吼得一激灵，手忙脚乱在胸口摸出一把铜板，又忙中有序地数出五枚，哆哆嗦嗦递到掌柜面前。
掌柜伸手接过来，在手里掂开，下巴轻点五下，揣进自己怀中。
“多谢大人体谅。大人慢走。”
周克己嘴角抽了抽，想撂下几句狠话，但这店开在公主府对面，想来有几分实力。他嘴巴张开又合上，冷哼一声，一甩袖子，在街上围观群众的指指点点中，低着头快步走远。
两个随从也缩着脖子赶紧跟上，快步消失在街角。
掌柜朝着周克己的背影无声骂了几句，接着又翻了个白眼。
“狗仗人势，呸。”
他一边嘀咕着，从墙边拎过来一只破木桶，将地上的碎陶片一一捡进去，直起腰，用抹布擦了擦手。
门口看热闹的人渐渐散了，他拎着木桶往后院走，走两步又回头问了一句。
“各位掌柜，还要添点粥吗？”