苏景文回京那日，清水巷的爆竹响了整整一个上午。苏老夫人特意换了一件新做的暗红褙子，头发梳得一丝不乱，鬓边簪了一朵绒花，站在正堂门口迎接儿子。她远远看见苏景文从巷口走进来，眼泪就下来了，上前一把抓住他的手臂，上下打量了好几遍，嘴里不停地说“瘦了瘦了”。
苏景文穿着一身崭新的靛蓝直裰，腰间系着玉佩，比离家时更挺拔了些。他扶着苏老夫人的手臂，语气温和得体，面带笑意地一一应答。看见沈知微时，他的目光停了一瞬，然后微微点了点头，说了一句“知微辛苦了”。语气客套得恰到好处，像一个久别归家的丈夫该说的体面话。沈知微也客客气气地回了句“景文辛苦了”，然后他的目光便从她发间那支素银簪子上掠过去，没有问来历，也没有多看一眼。
整个苏家都沉浸在苏景文归来的喜气里。周嬷嬷在灶房里杀鸡切菜，刘嬷嬷将正堂的桌椅擦了一遍又一遍，春桃被苏老夫人使唤得团团转，连巷口茶楼的跑堂都替苏家高兴，说苏老爷以后发达了，可别忘了老街坊。苏老夫人坐在正堂里，看着儿子意气风发的脸，手里的帕子都攥出褶子了。
但沈知微注意到，苏景文这次回乡带的行李比去时多了好几口箱子，其中一个箱子落了锁，搬进书房时格外轻手轻脚。他回家第一件事不是给母亲请安，而是让下人先把那个箱子送进书房，又亲自从袖中取出一把钥匙锁好了抽屉。她什么都没说，只是将这些细节一一收进眼底。
午后，苏景文在正堂里陪着苏老夫人说话，无非是京中的见闻、同窗的近况、殿试的流程。苏老夫人听得津津有味，时不时问一句“皇上长什么样”“公主去了吗”。苏景文一一答了，语气平淡，但沈知微注意到他提到公主时措辞格外谨慎——不夸，不贬，只是客观陈述“公主出席了殿试后的宴席”，然后迅速转移话题聊起了同年的去向。这种刻意的轻描淡写，比刻意的炫耀更值得警惕。他在隐藏公主和他之间的关系，而隐藏本身就是一种确认。
傍晚，苏景文难得主动来了沈知微的房间。他站在门口，没有进来，手里拿着一只小锦盒，比文会前送她的那只要更精致些。他说这是京中带回来的礼物，让她看看喜不喜欢。
沈知微打开锦盒，里面是一对白玉耳坠。玉质不错，成色也干净，但不是她喜欢的样式，太长了，不适合日常戴。她将锦盒盖上，说了句多谢夫君费心。
“你好像不太喜欢。”苏景文的目光在她脸上停了一息，语气依旧是那种不咸不淡的温和，但话里藏着一根极细的刺，“还是说，你更喜欢别人送的东西？”
沈知微抬眼看他。他终于问了。不是问那支银簪是谁送的，是问她是不是更喜欢别人送的东西。这句话翻译过来便是——你是不是心里有人了。他并非吃醋，而是在索要一个理由。一个能在母亲面前解释她为何冷淡、在公主面前推脱“是她先不忠”、在未来对她动手时能让自己心安理得的理由。
“夫君送的每一件东西，都收着。”她将锦盒放进妆匣，语气平淡，“这对耳坠很漂亮，改日配好衣裳再戴。”
苏景文看着她，沉默了一息。他大概想从她脸上找到什么——慌乱、心虚、或者被戳穿之后的恼羞成怒。但他什么都没找到。她太平静了，平静得像一面不起波澜的湖水，看不见底，也摸不着深浅。他最终只是点点头，转身出了房门。
次日一早，苏老夫人在早饭桌上格外健谈。说景文如今是官老爷了，往后苏家在街坊邻里面前更有底气了。又问苏景文选官的事可有着落，打算在京城待多久，什么时候能把家眷接过去。苏景文一一答了，语气温和，时不时给苏老夫人夹一筷子菜。沈知微坐在对面默默喝着碗里的粥，心里把这几句话翻了个面——苏老夫人说要把家眷接过去，是替苏景文开的口，还是在试探她愿不愿意跟着去京城？如果是后者，说明苏老夫人还没放弃让她交出铺子的念头，只是换了策略——把她带走，铺子自然就没人管了。
早饭后，苏景文又去了书房。沈知微去灶房看火，恰好碰上周嬷嬷从外面买菜回来，手里挎着的菜篮子里多了一包茶叶。周嬷嬷压低声音说刚才在巷口碰见一个人，不是之前蹲守的年轻后生，换了个更年轻的，看着像十**岁，个子不高，眼睛很亮，跟她说了一句“恭喜苏少爷高中”，然后笑了笑就走了。这话听着像道喜，但一个蹲守在巷口的暗哨不会无缘无故跑来道喜——他在传递消息，让她知道他知道苏景文回来了。
沈知微端着茶盏站在窗前，望着院墙外面那棵老槐树。暗哨换了新面孔，从两个人轮班换成了一个更年轻的。这意味着背后调动暗哨的那个人也在随着苏景文的归来而调整防线。她没有追问那个人是谁，只是对周嬷嬷说了句“知道了”。
午后，苏家来了一个意料之外的人。
来的是苏景文在京中结识的一位同年，姓孟，单名一个“裕”字。和苏景文同科，也中了二甲，家就在邻县，回京之前顺道来拜访同窗。穿得低调，举止斯文，看上去比苏景文更质朴些。苏老夫人热情地留他用饭，他推辞了，说只是顺道来看看，喝杯茶就走。
苏景文陪着他在正堂喝茶，两个人聊了几句殿试的题目、翰林的选拔、选官的流程。沈知微让春桃去送了一碟点心，自己没去正堂，只在回廊里站了一会儿，听见那位孟同年笑着说了一句“苏兄在京中可结识了不少贵人，连公主府的宴席都去过好几回，愚兄可羡慕得紧”。苏景文立刻截住话头，说只是同窗引荐偶然参加过一次，语气依旧是那种刻意的轻描淡写。
沈知微没有继续听下去，悄悄回了房。公主府的宴席去过好几回——不是一次，是数次。和上一章那封信里说的“已不止是书信之谊”完全对得上。苏景文在隐藏他和公主的关系，但他的同窗已经替他露了底。
傍晚，沈知微将春桃叫进房里，让她近期多留意姑爷书房里那位孟同年的动向。
“不必刻意打听，也不要主动接近。他每日什么时辰来、什么时辰走、和姑爷见面时手里有没有拿东西——这些留意一下就行。”
春桃点点头，又问了一句那个在巷口跟周嬷嬷道喜的年轻后生要不要也留意。沈知微说不必，他不是敌人。春桃没有问为什么，只是应了一声便出去准备晚膳了。
夜里，沈知微坐在灯下翻开那本小册子，提起笔。
——苏景文归京。行李中有落锁私箱，对公主府相关话题刻意回避。
——暗哨换新人，防线密度增大。对方在根据苏景文的归来调整警戒。
——孟同年来访，透露苏景文出入公主府宴席数次。与京中来信吻合。
搁下笔，合上册子。她起身走到窗前推开一条缝，巷口那盏灯笼还亮着，光晕在风里一明一灭。灯笼底下换了新面孔——不是从前那个蹲着抽烟袋的年轻后生，是一个更瘦小的身影，站得笔直，不动不晃，像一颗钉进夜色里的钉子。她知道这道防线还在，甚至比从前更密了。
苏景文回来了，这座院子里的博弈不再是后宅之争，而是一场牵扯了功名、权势、皇权的棋局。她是这局棋里唯一没有盟友却还站着的人——不对，她有一个盟友，只是他从不现身。她慢慢关上窗，将那支银簪从发髻上拔下来，握在掌心里，然后吹灭了蜡烛。
（章节完）