流言如风，蔓延得极快。
不过一日光景，京中不少世家府邸、朝堂官员之间，都在悄悄议论镇国侯府私遣暗卫窥探朝臣一事。话语传得变了味道，有人说镇国侯手握重兵，心思难测；也有人附和，说沈家是不满靖王，刻意暗中针对，心胸狭隘。
侯府之内，气氛跟着沉了几分。
柳氏夜里遣人来唤沈清辞去正院，烛火摇曳，映得她眉宇间满是忧色。
“外头的闲话，想来你也听说了。”柳氏握住她的手，指尖微凉，“陛下本就忌惮手握兵权的世家，此番流言传入宫中，不知会生出怎样的揣测。萧珩这一手，实在狠辣，抓不到实证，便用流言伤人。”
“母亲，父亲已经召回暗卫，不再继续探查，没有把柄落在他手上。”沈清辞轻声安抚，“流言无根，只要我们不主动争辩，不慌乱自证，时间久了，自然会慢慢淡下去。越是急于辩解，反倒越像心虚。”
柳氏长叹一声：“道理我都懂，可皇家之心，最是难猜。”
母女二人静坐片刻，沈清辞辞别母亲，回汀兰院的路上，恰好遇见沈砚。
月色清寒，洒在游廊的青石板上，他眉头紧锁，手中捏着一张从外面递回来的消息。
“方才宫里传来消息，今日周侍郎单独觐见陛下，在御书房待了近半个时辰。”沈砚压低声音，“想来是借着这次流言，先行一步，在圣上面前说话。”
沈清辞心头一紧。
周侍郎必定会避重就轻，不提他和萧珩私下交易税卡红利的事，只说近日总感觉有人尾随窥探，将矛头隐隐指向侯府。他不会直白告状，只做委屈受扰的模样，在皇帝心底埋下一根刺。
“陛下可有说什么？”
“暂时没有传出斥责的话，只是听闻陛下神色淡淡的，未曾表态。”沈砚道，“不表态，便是最棘手的。不知他心底，究竟信了几分。”
帝王的心思，从来不会轻易显露。不责罚，不追问，不代表毫无芥蒂。
第二日早朝，朝堂之上，周侍郎联合另外三名官员，一同递上折子，再次举荐萧珩前往江南督办漕运。
周侍郎出列，躬身行礼，言辞恳切：“陛下，江南漕运积弊日久，急需有才干之人前去整顿。靖王殿下先前在宫宴之上，剖析漕运利弊，条理分明，心怀家国，是难得的人选。臣以为，可将此事交由靖王历练。”
话音落下，殿内安静一瞬。
不少官员目光下意识投向立于武将之列的沈毅。所有人都记得前些日子宫宴上，沈家父子出言阻拦，如今又出了窥探朝臣的流言，不少人暗自揣测，今日沈毅定会再次出言反对。
萧珩站在皇子队列之中，垂首而立，姿态恭顺，眼角余光却悄悄瞥向沈毅的方向，静待他开口。
他要的，便是沈毅当众反驳。一旦沈毅出言阻拦，旁人便会顺理成章地把理由归为私怨，坐实流言里“沈家刻意打压靖王”的说辞。
沈毅自然看透了这一层算计。
他没有立刻开口，沉默片刻，才缓缓出列，声音沉稳，不疾不徐：“陛下，漕运关乎南北粮秣转运，干系天下民生，不可轻易托付。臣并非反对靖王历练，只是漕运盘根错节，漕帮、地方官吏、沿河乡绅纠缠一处，风险重重。若是仓促委任，一旦处置失当，极易激起变故，还望陛下三思。”
他避开了所有和靖王、周侍郎的私怨纠葛，只从漕运本身的难处出发，句句为公，不掺杂半分私人情绪。
萧珩抬眸，温和开口：“侯爷所言，儿臣明白。只是正因艰难，才更需要有人敢担重任。儿臣愿意立下军令状，若是半年之内无法理清漕运乱象，甘愿领受责罚。”
这话一出，不少大臣纷纷点头称赞，夸靖王有魄力、有担当。
周侍郎紧跟着附和：“殿下以身担责，忠心可嘉，还请陛下成全。”
龙椅上的皇帝指尖轻轻叩着御座扶手，目光在沈毅与萧珩之间来回看过，许久，才缓缓出声：“漕运一事，争论多日。靖王既有这份担当，朕便准了。只是江南重地，不可独断专行，朕另派两名御史一同随行，互相制衡，监察行事。”
一语落定。
萧珩眼底掠过一丝极淡的喜色，很快又掩下去，躬身叩首：“儿臣谢陛下隆恩，定不负圣望。”
沈毅垂在身侧的手微微一攥，却没有再出言争辩。
圣意已决，再多劝阻，便是逆龙鳞，反而惹祸上身。
早朝散去，沈毅与沈砚并肩走出大殿，面色沉郁。
“终究还是让他拿到了漕运的差事。”沈砚低声道，“咱们明明握有他许诺税卡红利的证据，却不能拿出来。一旦呈上，便是直接和靖王撕破脸面，陛下会视作我沈家党争构陷皇子。”
“我知道。”沈毅声音低沉，“这份证据，暂且封存。如今他得了差事，有御史随行监视，多少能牵制一二。只是他拿到漕运，手中便有了钱粮渠道，往后积蓄势力，只会更加容易。”
消息很快传回侯府。
沈清辞坐在汀兰院的窗边，听完知月的禀报，久久没有说话。
她早就料到，萧珩不会因为一次阻拦就放弃。只是当真听到圣意已定，心底还是泛起一层寒意。
漕运在手，便是握住了源源不断的银两，是夺嫡路上最要紧的底气。前世他靠着侯府助力稳稳拿下，如今少了沈家托底，多了御史监察，可依旧如愿得手。
“小姐，那我们接下来怎么办？”知月忧心忡忡，“靖王有了漕运的差事，势力越来越大，将来会不会……”
“不必慌。”沈清辞缓缓回过神，“陛下派了御史随行，便是一道枷锁。萧珩要做交易，要私吞税卡收益，便要处处提防御史。他行事会比前世收敛许多，很难像从前那样肆无忌惮。”
只是，这远远不够。
江南千里，山高路远，御史监察也未必能面面俱到。萧珩心思诡诈，总能想出法子钻空子。
正思忖间，下人来报，说靖王殿下派人送来了一封书信，送到侯府门前，指明要交给沈清辞。
沈清辞眉峰一蹙。
“他又要做什么？”
知月连忙出去，不多时拿回一封素笺，信封干净，没有华丽纹饰。
沈清辞拆开，纸上字迹清隽，是萧珩的手笔。
信里没有暧昧之语，只写着他即将动身前往江南，感念往日诸多照拂，临行之前，特来道别，末尾一句，意味深长：“沈小姐心中似有隔阂，本王始终不解。他日自江南归来，还盼能与小姐，好好叙话。”
一句道别，看似客气，实则是投石。
他是在告诉她，他赢了，漕运差事到手，他即将启程。同时也是在提醒她，这一局，还没有结束。
知月凑过来，小声道：“小姐，这信，咱们要回信吗？”
“不必回。”沈清辞将信纸折好，放在烛火上方，火苗轻轻一卷，素笺化为点点灰烬，“不必给他任何回应，不接他递来的话头。”
她抬眼望向窗外，秋日长空高远，云絮缓缓流动。
萧珩要去江南了。
这一去，是他积蓄力量的开端。而她困在京中侯府，能做的有限，只能守好家门，静待他露出更大的破绽。
“知月，”她轻声吩咐，“传信给兄长，让他多留意江南那边御史递回来的密报。但凡靖王在江南有异动，第一时间传回府中。”
“奴婢明白！”
风穿过窗棂，卷起纸灰，四散飘落在地面。
一场远赴江南的博弈，就此拉开序幕。
京中繁华依旧，可所有人都清楚，靖王这一趟江南之行，会搅动往后朝堂无数风云。
沈清辞静静立在窗前，眼底一片清明。
他去江南敛财蓄势，她便在京城稳守侯府，静静等候。
浮华大梦重来，前路漫漫，较量才刚刚拉开新的帷幕。