萧珩动身南下的那日，京城城门处热闹了一阵。
不少朝臣、世家派人前去送行，或是遣人送上贺礼，算是提前押一份前程。萧珩一身常服，言语温和，一一婉拒贵重馈赠，只收下几句客套祝福，一副一心为公、不贪私利的模样。
消息传到汀兰院时，沈清辞正坐在案前整理书卷。
知月站在一旁，低声回禀：“听说靖王殿下天刚亮就出城了，随行除了府里的亲随，还有陛下指派的两位御史。不少人都说，殿下此番去江南，是大展拳脚的好机会。”
沈清辞笔尖一顿，墨珠落在纸上，晕开小小的一团黑痕。
“表面风光罢了。”她轻声道，“有御史跟着，每一笔账目、每一次接见地方官吏，都有人盯着。他想要像前世那样，毫无顾忌地借着漕运收拢钱财，没那么容易。”
话虽如此，她心底依旧不敢松懈。萧珩最擅长藏锋，越是受限，越会想出迂回的法子。
这往后，京中会安静一段时日，可江南千里之外，暗流绝不会停歇。
日子缓缓流淌，秋意一日浓过一日。侯府的日子依旧如常，沈清辞晨昏定省，陪着柳氏打理家事，闲暇时读书临帖，看上去和寻常深闺女子别无二致。只是私下里，她和沈砚约定好，但凡江南那边有御史传回的密报，或是暗卫打探到的消息，都要第一时间互通。
只是江南路途遥远，消息往来缓慢，往往要十数日才能递到京城。
一晃半月过去，来自江南的第一封密信送到了沈砚手中。
夜色沉沉，沈砚独自来到汀兰院，将信纸摊开在烛火之下。
“御史传回来的消息，萧珩到江南之后，先整顿漕运账目，当众清查往年亏空，连着弹劾了两名贪腐的漕官。一时间，江南地方上，人人都夸靖王清正。”沈砚眉头微蹙，“做得滴水不漏，挑不出半分错处。”
沈清辞俯身，目光落在信纸上，细细看过一遍。
萧珩这一步，她并不意外。
刚到江南，先要立住名声。先拿几个小官开刀，博一个清廉刚正的名头，让御史无话可说，也让江南一众官吏放下戒心。等根基站稳，再慢慢布局。
“这是他的第一步棋。”沈清辞缓缓开口，“杀鸡儆猴，同时向所有人证明，他是来办实事的。接下来，他会慢慢接触漕帮的头目，还有沿河的富商。这些人，才是他真正想要拉拢的。”
漕帮盘踞江南多年，势力盘根错节，手里握着漕船、水手，消息灵通，财力雄厚。前世萧珩便是靠着笼络漕帮，暗中截留漕银，积累了大量财力。
“我已经吩咐江南那边的暗卫，重点盯着漕帮总舵，还有和靖王私下往来的商人。”沈砚将信纸收好，“只是漕帮向来排外，暗卫很难渗透进去，只能在外围观望，能拿到的消息有限。”
“不急。”沈清辞抬眸，“他越是刻意维持清白的表象，往后一旦露出破绽，便越是致命。咱们只需耐心等着，不必急于出手。”
兄妹二人又商议片刻，沈砚才转身离开。
院内只剩下烛火轻轻跳动，知月端来一碗温热的莲子羹，轻声劝道：“小姐，别想太多了，夜深了，早些歇息吧。靖王远在江南，一时半会儿也回不来，京城里安安稳稳的。”
沈清辞接过莲子羹，浅浅尝了一口，清甜的滋味压不下心底的沉郁。
安稳只是暂时的。
萧珩远在江南，可他在京城埋下的眼线还在。京中世家的风向，也在悄悄变化。不少人见他初到江南便政绩亮眼，已经开始看好他，私下里，又有人提起镇国侯府当初阻拦漕运一事，说沈家眼光狭隘，错失了交好靖王的机会。
几日后，柳氏带着沈清辞去参加一场世家夫人的茶会。
来的都是京中有头有脸的命妇与闺阁小姐，亭中桂香袅袅，大家闲谈针线、诗书，说着说着，话题自然而然落到了远在江南的靖王身上。
一位侍郎夫人笑着开口：“听闻靖王殿下在江南大刀阔斧整顿漕运，短短时日，便肃清了不少积弊，真是少年有为。当初还有人担心他资历浅薄，如今看来，是多虑了。”
旁边几位夫人跟着附和，言语间满是赞许。
有人目光落在沈清辞身上，带着几分玩味，状似无意地笑道：“说起来，当初靖王殿下对沈小姐格外上心，若是当初两家亲近一些，如今侯府也算是多了一重依靠。”
这话一出，亭内瞬间安静几分，所有人的目光都聚了过来。
柳氏端着茶盏，神色从容，不急不缓地开口：“殿下身负皇命，为国操劳，是社稷之幸。我们侯府素来只守本分，不攀附权贵，只求阖家安稳。”
一句话，分寸得当，不卑不亢，轻轻把话题挡了回去。
可那问话的夫人并不罢休，转头看向沈清辞，笑意温和：“沈小姐，许久不见，可还有和靖王殿下书信往来？”
沈清辞握着茶盏的手指轻轻一收，抬眼，神色平静，没有半分局促：“殿下身在江南，公务繁忙，清辞身为闺阁女子，不便与外男通信，不曾有书信来往。”
她答得坦荡，没有躲闪，没有羞涩。
“哦，原来是这样。”那夫人笑了笑，不再追问，可眼底的探究依旧没有散去。
茶会余下的时光，沈清辞安静陪在母亲身侧，别人闲谈，她便静静听着，不多言语，不主动搭话，任旁人如何旁敲侧击，始终守着界限。
待到茶会散场，母女二人坐上回府的马车。
车帘落下，隔绝外面的喧嚣，柳氏才轻轻叹了口气：“今日这些话，都是有意试探。不少人都在盯着咱们侯府的态度，想看看我们会不会转而向靖王示好。”
“他们是见靖王在江南做得有声有色，觉得他将来大有可为，想推着我们站队。”沈清辞轻声道，“可他们不知道，光鲜的政绩之下，藏着多少算计。”
“只是长久这样下去，流言怕是不会断。”
“随他们去。”沈清辞望向车窗外掠过的街景，“我们不主动示好，也不刻意诋毁，守住中立，便是最好的选择。只要我们不向萧珩递出半分善意，旁人再怎么撺掇，也是无用。”
马车一路行回侯府。
刚踏入汀兰院，便有值守的小厮匆匆来报，说江南那边，有一封加急消息送到了沈砚手上。
沈清辞心头一跳，立刻去往沈砚的院落。
沈砚正站在廊下，手里捏着纸条，脸色凝重。
“出什么事了？”沈清辞快步上前。
“暗卫传回消息，萧珩近日私下和漕帮的舵主密会，在一艘漕船上设宴。御史没有受邀，并不知晓席间谈话内容。”沈砚压低声音，“而且，江南那边有好几间粮铺，最近忽然改换了东家，背后隐隐有靖王的影子。”
沈清辞眸光一沉。
来了。
清查贪官只是幌子，现在，他终于开始暗中联络漕帮，插手粮商生意，悄悄积攒属于自己的财力。
“御史不知情，说明他做得极为隐蔽。宴席在漕船之上，人多眼杂，想要拿到证据很难。”沈清辞缓缓道，“漕帮之人重利，萧珩许诺好处，不愁他们不肯归顺。一旦掌控漕帮，南北水路，便都在他的掌控之中。”
“我已经传信给江南的暗卫，不惜代价，盯着那几间粮铺的账目往来。”沈砚道，“只是风险极大，一旦暴露，便是死路一条。”
沈清辞沉默片刻，轻轻点头：“只能如此。小心行事，切莫冒进。”
秋风吹过庭院，卷起满地枯黄的桂叶，簌簌作响。
萧珩远在江南，借着漕运的权柄，一步步织网。
而她困在京城，隔着千山万水，只能靠着零星传来的消息，预判他的动向，守好侯府这一方城池。
前世，是她亲手将沈家送入他的棋局；今生，她拼尽全力，只为将沈家从这场夺嫡的漩涡之中摘出来。
前路漫长，江南的风，隔着万水千山，终究会吹回京城。
沈清辞抬眼望向南方的天际，眼底沉静如水。
这场博弈，远未到落幕之时。