日子一晃便是数日。
汀兰院里依旧安稳，沈清辞每日或是临帖读书，或是陪着柳氏打理院内花草，看着像是什么都不曾放在心上的闺阁女子，私下里却一直记挂着周侍郎那边的动静。
沈砚派出去的暗卫每隔两日便会传回消息，只是周侍郎行事分外谨慎，收礼往来都在深夜，走的是心腹管家这条线，一连几日，都没有拿到确凿的把柄。
知月端着热茶走到窗边，看着沈清辞对着一纸简单的情报凝神沉思，忍不住低声道：“小姐，这周侍郎也太狡猾了，送东西的人都不直接上门，绕着好几条巷子才进周府。”
“能在吏部站稳这么多年，自然不是蠢人。”沈清辞指尖轻轻敲着桌面，“萧珩要借他的嘴在御前举荐，定然会嘱咐他小心行事，不会留下一眼就能抓住的破绽。”
她微微蹙眉，回想前世旧事。周侍郎真正的把柄，不在于收受寻常金银，而是萧珩许诺，等拿到漕运差事之后，将江南一处税卡的份额分给他。那笔交易，是在城郊一处僻静的别院敲定的，随行的还有周侍郎的独子。
只是那是许久之后的事，眼下，萧珩还只是先以珍宝古玩铺垫，稳住周侍郎。
“兄长那边，有没有说周侍郎近日可有出城的打算？”
“方才暗卫回话，说周府那边传了消息，后天周侍郎要带着公子去城郊别院小住几日，说是散心。”
沈清辞眼底掠过一丝微光。
就是这里了。
前世那场密谈，便是在城郊别院。若是这一次能抓住机会，拿到二人私下密会、许诺好处的证据，不必大动干戈，只需悄悄递到父亲手中，萧珩想要借周侍郎推动漕运差事的谋划，便会受挫。
“这件事，千万要叮嘱暗卫，不可轻举妄动。”沈清辞神色郑重，“只远远窥探，记下他们交谈的内容，或者寻机会拿到信物，万万不可暴露行踪。一旦被萧珩察觉，不仅证据拿不到，还会反咬一口，说咱们侯府暗中监视朝臣，那便是大罪。”
“奴婢稍后便把话传给大公子。”
正说着，院外传来脚步声，是沈砚亲自过来了。
他一身玄色劲装，风尘未褪，进门便径直走到沈清辞面前，压低声音：“方才暗卫传信，周侍郎后天去往城郊别院的事，我已经知晓。我打算亲自安排两个最稳妥的人跟过去，不带兵器，只藏好纸笔，记录对话。”
“兄长亲自安排，我便放心。”沈清辞顿了顿，又补充一句，“萧珩心思缜密，说不定会安排人在外围警戒，务必小心。”
沈砚颔首：“我明白。此事若是成了，也不会直接上奏陛下。只拿给父亲看，让父亲看清靖王私下拉拢朝臣的手段，往后朝堂之上，父亲便更有理由坚持中立，不掺和他的事。”
这正是沈清辞所想。
他们如今没有和萧珩正面撕破脸的底气，贸然上奏，等同于直接站到对立面上。先让父兄亲眼看见萧珩的谋划，心底生出戒备，便是最好的结果。
两日后，城郊别院。
天色阴沉，薄雾笼罩着远处的林木，空气潮湿寒凉。
暗卫早早潜伏在别院外的密林之中，草木掩映，悄无声息。临近黄昏，一辆不起眼的青布马车缓缓驶入别院大门，正是周侍郎父子。
没过半个时辰，另一辆马车也悄然抵达，车帘低垂，正是萧珩。
屋内烛火亮起，门窗紧闭，只有心腹守在院外。
萧珩坐在客座上，唇角依旧是那副温和的笑意，和周侍郎闲谈几句，话锋一转，落到漕运之上。
“有劳周大人在御前多多美言，待本王顺利接管漕运，先前许诺你的好处，自然不会落空。江南那处税卡，往后便交由令郎打理，每年的收益，咱们对半分。”
周侍郎眼睛一亮，又强压下喜色，谨慎道：“殿下放心，老夫已经联络了几位同僚，近日会一同上书举荐。只是此事凶险，还望殿下千万守好约定，莫要辜负老夫。”
“周大人放心，本王一言九鼎。”
两人又低声商议许久，定下后续上书的时机，还交换了一枚玉佩作为凭证。
密林之中，暗卫屏息凝神，一字一句记下对话，又看清了那枚玉佩的样式，等萧珩离开、周侍郎歇息之后，才悄无声息抽身，连夜赶回侯府。
当夜，沈毅的外书房灯火长明。
沈砚将暗卫记下的笔录放在案上，还有描摹下来的玉佩图样，一字一句复述别院之中的对话。
沈毅指尖抚过纸面，脸色一点点沉下来。
他先前只知萧珩暗中拉拢朝臣，却不曾想，他出手如此阔绰，直接许诺税卡红利，以利益捆绑朝臣，野心昭然若揭。
“好一个靖王。”沈毅声音低沉，“表面谦和无欲，背地里，竟用漕运的公利私下交易。若是真让他拿到这份差事，江南漕运，怕是要成了他积蓄势力的私囊。”
“父亲，如今证据在手，咱们该如何处置？”沈砚问道。
沈毅沉默良久，缓缓开口：“这份笔录，先收好，妥善封存，不可外泄。咱们不主动上奏，不做那出头之人。但往后朝堂之上，若是再有人举荐萧珩接管漕运，我便借着漕运积弊、恐滋生贪腐为由，继续反对。”
他久居朝堂，深谙自保之道。手握证据，不是为了主动发难，而是握一道护身符，守住侯府中立的底线。
躲在屏风之后静静听着的沈清辞，心头稍稍安定。
这一步，他们走成了。
只是她还来不及松一口气，新的风波已经悄然逼近。
第二日午后，京中开始流传一则流言。
说镇国侯府暗中派人监视朝中大臣，私设暗探，窥探朝臣私事，居心叵测。
流言传得极快，不过半日，已经传到了侯府。
管事匆匆跑进汀兰院，脸色发白：“小姐，不好了！外头都在传，咱们侯府私遣暗卫跟踪周侍郎，还有人说，侯爷是忌惮靖王，刻意构陷皇子！”
沈清辞心头一沉。
萧珩！
他早有防备，别院外围，果然有他的眼线。暗卫潜伏的踪迹，终究还是被察觉了。
他没有当场发难，而是转头散播流言，先污了侯府的名声。
知月吓得脸色发白：“那怎么办？若是传到陛下耳朵里，陛下会不会疑心侯爷？”
沈清辞强压下心底的慌乱，迅速冷静下来。
“别急。”她语速平稳，“咱们没有主动向外告发，没有拿出任何证据，只是派人探查。流言空口无凭，没有实据，陛下不会单凭几句闲话就定侯府的罪。”
可萧珩这一手，实在阴毒。
流言一起，往后若是沈毅再在朝堂上反对漕运交给萧珩，旁人便会说，是侯府挟私报复，刻意打压靖王。
沈砚快步走入院内，面色凝重：“消息我已经知晓。萧珩这是倒打一耙。他拿不出咱们窥探的实据，只能靠流言造势，可这流言，最是扰人。”
“他想要逼我们收手。”沈清辞抬眼，“若是我们害怕流言，不再阻拦漕运一事，正中他下怀。”
沈毅这时也来了汀兰院，神色沉稳，不见慌乱：“不必被流言裹挟。身正不怕影子斜，咱们没有害人之心，也没有构陷的举动。从今日起，召回所有在外探查的暗卫，不再继续盯着周侍郎。静观其变。”
主动收回人手，便是不给萧珩继续抓把柄的机会。
沈清辞明白父亲的用意。这一局，他们拿到了萧珩私下交易的证据，却也暴露了探查的痕迹。有得有失，不宜再继续冒进。
只是她清楚，萧珩不会就此停下。
流言只是警告，接下来，他一定会另寻法子，推进漕运的差事。
暮色漫过侯府的飞檐，院内的玉兰树静静立着。
沈清辞站在廊下，望着远处沉沉的天际。
浮华棋局，你来我往，一招一式，皆是算计。
她以为抓住了蛛丝，便能稍稍牵制，却不料萧珩反手便是一场流言风波。
这场重梦，远没有她想象的那般容易破局。