马车一路行回镇国侯府，踏入府门时，夜色已经浸满庭院。
晚风卷着霜气，吹得廊下灯笼轻轻晃动，光影在青石板上来回摇晃。柳氏一路沉默，到了汀兰院门口，才停下脚步，回头看向沈清辞。
“方才在宫门外，靖王拦下你的话，我虽听不真切，却瞧得出他神色里的试探。”柳氏抬手，替她理了理微乱的鬓发，语气带着几分忧虑，“他心思太深，今日没能借着漕运一事得到你父亲的助力，未必会就此收手。”
沈清辞轻轻颔首：“女儿明白。他想要侯府这股力量，若是从我这里走不通，多半会另寻别的路子。”
萧珩不是会轻易认输的人。前世他借着她的情意，顺理成章攀附沈家；如今她处处设防，沈家父子也不肯松口，他定然会换迂回之策。
“你心里有数就好，早些歇息。”柳氏拍了拍她的手背，转身回了正院。
知月陪着沈清辞进屋，点亮烛火，又端来温水。看着自家小姐静坐窗前，眉宇间凝着淡淡的沉郁，她小声道：“小姐，今日宫宴上，沈公子和侯爷拦住了靖王，是不是他就拿不到漕运的差事了？”
“未必。”沈清辞摇了摇头，指尖轻叩窗沿，“陛下只是暂时搁置，并没有一口回绝。漕运空缺摆在那里，萧珩不会放弃。他既然走不通父亲和兄长这条明路，便会去找朝中别的官员，或是寻别的契机，慢慢筹谋。”
她记得前世的脉络，漕运一事波折颇多，就算宫宴上暂缓，不出半月，萧珩依旧会找到别的靠山，暗中推动这件事。只是那时，有侯府在背后托底，一切顺风顺水，如今没了沈家的助力，他要走的路，会艰难许多。
可越是艰难，他越会想方设法，甚至不惜布下别的圈套，逼侯府入局。
沈清辞揉了揉眉心，心底盘算着。她不能只被动防守，一味躲避，终究不是长久之计。她要找到萧珩暗中往来的痕迹，寻到可以警醒父兄的凭据。
“知月，”她抬眼，声音放轻，“你帮我留意府里往来的访客，若是有靖王身边的人递帖子、送东西，或是有人暗中替靖王传话，第一时间来告诉我，不要声张，更不要随意收下物件。”
“奴婢记下了！”知月郑重应下。
第二日一早，沈清辞刚起身，便听见外院传来动静，说是沈砚已经去了外书房，和沈毅议事。她梳洗妥当，便带着知月去往书房外。
守在门外的小厮见她过来，恭敬行礼：“小姐，侯爷和大公子正在里面说话。”
“我不进去打扰，就在外间等候片刻。”
沈清辞坐在外间的软凳上，隔着一层雕花木门，隐约听见里面的谈话声。
是沈毅的声音，带着几分沉吟：“昨日宫宴上，陛下将漕运之事压下，可今早便有朝中几位文官递了折子，都在举荐靖王。想来是有人暗中提前打点好了。”
沈砚的声音紧跟着响起：“儿子也是担心这个。靖王看着无依无靠，私下里竟还有人愿意为他奔走。这些人，多半是看中他将来的潜力，想提前押注。”
“押注……”沈毅低声重复一句，语气沉了几分，“皇家夺嫡，最是凶险。咱们沈家手握兵权，历来只忠于陛下，不掺和皇子之间的纷争。若是贸然站队，一步错，便是满门倾覆。”
听到这里，沈清辞的心稍稍安定。父亲看得通透，沈家根基是兵权，最忌讳卷入夺嫡漩涡。前世，正是因为萧珩借着她的情意，把侯府绑在了他的船上，才让沈家从中立的位置，被迫卷入纷争，最后落得谋逆的罪名。
沈砚又道：“只是如今不少人已经开始暗中与靖王往来，若是他慢慢攒下势力，将来怕是后患无穷。”
“咱们不主动招惹，却也不能毫无防备。”沈毅缓缓道，“往后府里的人，但凡靖王那边送来的信函、礼物，一律回绝。你也多留意朝堂动向，若是他暗中勾结官吏，收集证据，及时告知于我。”
沈清辞静静听着，心底有了主意。父兄已经打定主意保持中立，只要守住这条底线，萧珩想要拉拢侯府，便难如登天。
片刻之后，书房门被推开，沈毅和沈砚走了出来。
沈砚看见她，微微一怔：“清辞，你怎么在这里？”
“女儿过来看看父亲和兄长，方才听见你们说起靖王的事。”沈清辞起身，神色平静，“女儿想着，靖王不会轻易放弃，说不定会想出别的法子，绕开我们，从别处下手。”
沈毅看向她，眼底带着一丝讶异，随即温和道：“你能有这份警惕，很好。朝堂之事有我和你兄长，你不必忧心过重，只管安心待在府中，保护好自己。”
“女儿知晓。”
沈毅还有军务要处理，嘱咐几句便离开了。沈砚留下来，和她走到庭院的海棠树下，低声开口：“你不必担心。方才父亲已经吩咐下去，府里上下，但凡靖王那边的人，一律婉拒不见。只是有一桩事，我需要同你说一声。”
沈清辞抬眸：“兄长请讲。”
“方才打探到消息，靖王近日频繁接触吏部的周侍郎。周侍郎素来贪利，耳根子软，容易被金银许诺打动。若是他在陛下跟前持续举荐，漕运的差事，萧珩依旧有机会拿到。”沈砚眉头紧锁，“周侍郎和咱们侯府素来没有交集，想要劝阻，并不容易。”
沈清辞垂眸思索。周侍郎，她记得这个人。前世周侍郎确实是萧珩早期拉拢的助力之一，收了不少好处，在朝堂之上屡次为他说话。只是此人贪财，行事不算谨慎，暗中收受贿赂的把柄不少。
“周侍郎贪财，便容易留下破绽。”沈清辞轻声道，“兄长若是派人暗中留意，说不定能查到他收受贿赂的证据。只是此事凶险，万万不可打草惊蛇。一旦被萧珩察觉，他会提前销毁证据。”
沈砚目光一亮：“你说得没错。我会安排可靠的暗卫，悄悄盯着周府的动静，不轻易出手。”
兄妹二人又商议几句，各自分开。
沈清辞回到汀兰院，刚坐下没多久，门外管事妈妈拿着一个锦盒进来，神色为难：“小姐，外面有个小厮，说是奉靖王殿下的吩咐，送来一盒新得的岭南蜜橘，说是给小姐调养身子，昨日宫宴上听闻小姐之前染了风寒。”
沈清辞看向那精致的朱红锦盒，眼底掠过冷意。
又来了。
明面上只是一点水果，算不上贵重，可一旦收下，便是承了他的情，往后旁人再提起，又会生出闲话，说她私下收靖王馈赠。这是萧珩惯用的手段，用这些不起眼的小东西，一点点打破边界。
“不收。”沈清辞语气清淡，“你去回话，就说多谢殿下好意，府中鲜果充足，不必劳殿下费心。请他带回去。”
“是，奴婢这就去回绝。”
管事妈妈捧着锦盒转身出去，没过多久便折返回来，神色复杂：“那小厮说，只是一点薄礼，没有别的意思，若是小姐不收，他回去不好交代，执意要留下。”
沈清辞淡淡一笑：“他好不好交代，不是我们该操心的。侯府规矩，外男馈赠，一律不收。若是他不肯带走，便直接送到前院，交给侯爷处置。”
这话一出，管事妈妈立刻明白。交到沈毅手上，便是明明白白告诉萧珩，沈家不会收下这份心意。
小厮听闻要把东西交给侯爷，脸色一变，不敢再坚持，只好捧着锦盒，悻悻离去。
知月在一旁看着，松了口气：“还好退回去了，若是收下，指不定又要传出什么闲话。”
沈清辞望着小厮离去的方向，眸光沉静。
萧珩一次次递来橄榄枝，一次次试探，无非是想看看，她的底线究竟在哪里。
今日是蜜橘，明日或许是字画、首饰，花样繁多，目的从来没变。
她退得了这一份馈赠，挡得住一次搭话，可朝堂之上的博弈，才刚刚开始。
周侍郎已经被他盯上，漕运的差事悬而未决，暗流在看不见的地方缓缓涌动。
她知道，萧珩不会就此停下。他的棋局，早已布到朝堂各处，而沈家，是他势在必得的一枚棋子。
风穿过庭院，卷起地上的落叶，无声无息。
沈清辞缓缓抬手，拢了拢身上的披风。
重梦一场，浮华诱人，可她早已看清，那万丈荣光之下，是吃人的深渊。
只要她一日不松口，沈家一日不站队，萧珩想要踏过沈家往上走，便要先跨过她这一关。