城南诗会如期而至的那日，汀兰院安安静静，半点没有赴宴的忙碌。
沈清辞一早便起了身，坐在窗边临帖。案头铺着上好的澄心堂纸，墨香氤氲，她握着狼毫笔，一笔一画写着《诫子书》，字迹清隽沉稳，少了往日里的灵动娇俏，多了几分敛藏的沉敛。
知月端着药碗轻轻走进来，碗里是温好的安神汤药，是昨日借口风寒，让大夫开的方子。
“小姐，药熬好了。外头已经有人去诗会了，方才还有别家小姐遣人来问，说等候您一同乘车过去。奴婢已经按您的吩咐，回说您风寒未愈，卧榻休养，不便赴会。”
沈清辞笔尖一顿，墨汁在纸角晕开小小的一点，她垂眸看着那团墨迹，轻声应道：“做得好。”
她放下毛笔，接过药碗，眉头都没有皱一下，便将苦涩的汤药一饮而尽。
药味在舌尖蔓延开来，苦涩绵长，倒像极了前世埋在心底的滋味。
她知道，自己避得了这场诗会，却未必避得开流言。
萧珩筹谋已久，本打算借着诗会和她同席论诗，借着一众世家子弟小姐的口，坐实二人暧昧的传闻。她骤然缺席，打乱了他的安排，他绝不会就此善罢甘休。
果不其然，近午时分，院外传来细碎的议论声。
是几个扫地洒扫的丫鬟，凑在游廊之下低声闲谈，声音压得低，却刚好能飘进窗内。
“听说靖王殿下今日在诗会上，还问起咱们小姐呢，问清辞小姐怎么没来。”
“是啊，旁人还打趣，说靖王殿下心里惦记着咱们小姐。谁知小姐偏偏病了，真是不巧。”
“依我看，哪里是不巧，说不定是小姐心里明白，特意避着……”
知月听见这话，脸色一变，就要出去呵斥。
“别去。”沈清辞抬手拦住她，神色平静，“不过几句闲话，随她们去说。堵得住下人嘴巴，堵不住京城里的悠悠众口。”
萧珩要的，本就是这样的效果。他当众一问，一句简单的关切，不用多说别的，旁人便会自行脑补，流言照样会慢慢传开。他不需要她在场，只需要一句惦念，就能维系住那份若有似无的牵绊。
好手段。
沈清辞指尖轻轻摩挲着笔杆，眼底掠过一丝冷意。
前世她身在局中，听见旁人这般打趣，只觉得羞涩欢喜，暗自窃喜他心中有她。如今跳出局外，才看得清清楚楚，这一句问候，是不用付出分毫的诱饵，轻巧地将她绑在他的棋局之上。
“可是小姐，这般闲话传得多了，对您名声不好。”知月忧心忡忡，世家女子最看重清誉，无端和皇子牵扯在一起，传久了，旁人便会认定她与靖王有情。
“名声是自己守出来的，不是靠躲闲话守出来的。”沈清辞淡淡道，“我不曾与他私下相会，不曾赠诗传信，没有半分逾矩之举。他问一句，不过是客套，旁人爱怎么猜，是旁人的事。只要我始终保持距离，时日一久，谣言自然没有落脚之处。”
话虽如此，沈清辞心里清楚，仅仅是被动躲避远远不够。
萧珩不会只靠着流言造势，下一步，他定会寻别的机会，再来接近侯府，或是寻由头单独见她。
正说着，外面管事妈妈匆匆走来，神色略显局促：“小姐，宫里来人了，是内侍公公，带来了陛下赏赐的几盒新贡的暖香，顺带捎了话，说陛下近日闲暇，三日后设宴，召侯府夫人与小姐一同入宫赴宴。”
宫宴。
沈清辞心头一沉。
又是前世的那个节点。
永安十三年这场宫宴，正是萧珩向皇帝讨要江南漕运差事的契机。宴席之上，他会借机在圣上面前展露才干，又会有意无意和她搭话，让皇帝看见他和镇国侯府亲近，默许这份往来。
前世那场宫宴，是他向上攀爬至关重要的一步。
知月也听出了要紧，小声道：“小姐，那到时候，岂不是又要见到靖王殿下？”
“避不开的。”沈清辞缓缓起身，走到窗边，望着院中的枯枝，“皇宫之内，众目睽睽，我躲不掉。只是这一次，我不会再如前世一般，被他三言两语牵动心神。”
入宫赴宴，规矩森严，一举一动都落在无数人眼里。她不能表现得刻意敌视，那样反而引人猜忌，落得不敬皇子的罪名。最好的姿态，便是守礼、疏离，不远不近，不卑不亢。
不多时，侯夫人柳氏也派人来唤她去正院。
柳氏是大家闺秀，心思细腻，听闻她染了风寒，一见面便伸手探她的额头，眉头微蹙：“可好些了？方才听闻宫里传了宫宴的旨意，若是身子实在不适，母亲便去回禀，替你推辞。”
沈清辞靠在母亲身侧，轻轻摇头：“已经好多了，只是小风寒，不碍事。宫宴是陛下旨意，无故推辞，反倒不妥。女儿会小心照顾自己。”
柳氏看着女儿沉静的眉眼，隐约觉得她近日似乎变了许多。从前的清辞，活泼烂漫，藏不住心事，喜怒哀乐都写在脸上。可这几日，她总是安静得很，眼底像藏着重重心事。
“清辞，”柳氏握住她的手，柔声叮嘱，“宫中人多眼杂，皇子们都在。你素来心软，听不得温言软语，万万不可轻易动心。皇家的情爱，最是缥缈难测，一步踏错，便是万劫不复。”
沈清辞鼻尖一酸。
母亲这话，前世也说过。那时她沉浸在萧珩编织的温柔里，只当母亲多虑，左耳进右耳出，全然没有放在心上。直到最后，母亲在侯府获罪之后，不堪受辱，自缢于府中。
那些撕心裂肺的痛，她永生难忘。
她抬眼看向柳氏，目光认真而郑重：“母亲放心，女儿记得。往后，不会再被几句好话迷惑。”
柳氏见她神色笃定，稍稍放下心来，轻轻拍了拍她的手背：“你心里有数便好。到时候入宫，跟在我身侧，少说话，多行礼，不必刻意和谁交好。”
从正院回到汀兰院时，天色已经向晚。
沈砚恰好回来，听闻宫宴一事，特意寻了过来。
“我刚听说，三日之后宫里设宴。萧珩必定也会在场。”沈砚眉头微拧，“他心思深沉，怕是会借着宫宴的机会，再向父亲示好。”
“我知道。”沈清辞点头，“他想要江南漕运的差事，这是他最好的机会。”
沈砚一愣，诧异看向她：“你怎么知道他想要漕运的差事？这件事，他不曾对外人明说。”
沈清辞心头微紧，迅速敛去异样，从容答道：“前些日子听府里客人闲谈，说江南漕运空缺，不少皇子都盯着这个历练的机会。靖王无权无势，最需要这样一份差事站稳脚跟，我猜他会争取。”
这个解释勉强说得过去，沈砚没有深究，只是沉声道：“若是他向父亲求助，父亲本就欣赏他沉稳，很容易心软。我会找机会，旁敲侧击提醒父亲，漕运牵扯多方势力，是个烫手山芋，不宜轻易插手。”
有兄长相助，于她而言，无疑是一大助力。
沈清辞心头安定不少，轻声道谢：“多谢兄长。”
“跟我不必客气。”沈砚望着她，“你只管顾好自己，守住本心，其余的，有我和父亲在。”
送走兄长，屋内只剩下她和知月。烛火摇曳，将她的影子投在墙壁上，单薄却挺直。
三日后的宫宴，是一场避不开的对局。
萧珩依旧带着他温润的假面，布下天罗地网。
只是这一次，沈清辞不会再做那个甘愿落入网中的猎物。
她会守好自己，守住沈家，在满堂浮华、觥筹交错之间，不动声色，挡住他伸向侯府的脚步。
窗外夜色渐浓，寒风吹过枝桠，簌簌作响。
这场重梦，棋局才刚刚铺开。