马车在一座气派的府邸前停下。朱漆大门上铜钉锃亮，两侧石狮威武庄严。曹柔笑吟吟地迎上前：“几位请随我来。”
穿过几重院落，众人被带到一处清幽的院落。曹柔指着正中央的主屋道：“洛公子和夫人住这间，陌先生住东厢房。”又指了指西侧几间，“其余房间几位可自行安排。若有需要，尽管吩咐下人寻我。”
“有劳曹姑娘了。”洛茗方拱手道。
云笙适时开口：“不知能否先带我们去看看雪心玉莲？”
曹柔眼中闪过一丝犹豫，随即笑道：“几位舟车劳顿，不如先稍事休息。待晚些时候，我再带诸位前去观赏。”
待曹柔离开后，萧辰安朝无双和小浔使了个眼色。两人会意，整理了下衣裙便往院门走去。
“这位姐姐，”无双对着守在院门口的丫鬟福了福身，“我家少爷和夫人一路舟车劳顿，想用些点心，不知可否…”
“姑娘稍候，”杏眼桃腮的小丫鬟连忙应道，“奴婢这就去厨房准备。”
小浔上前一步，亲热地挽住她的手臂：“我们陪你一起去吧。我家公子口味刁钻，好些东西都不吃，我怕姐姐说不清楚，反倒让厨房白忙活。”
杏儿面露难色：“这…怕是不合规矩…”
“咱们做下人的，不都想让主子吃得舒坦些吗？”小浔压低声音，掏出一枚精巧的银簪塞进杏儿手里，“姐姐通融通融。”
杏儿摸着银簪，终于松口：“…那好吧。”
三人沿着回廊往厨房方向走去。一路上，无双状似无意地打量四周：“你们曹府真是雅致，这花木尤其繁茂。”
杏儿闻言露出自豪的神色：“我们家老夫人最爱侍弄花草，整个宅子就数花木最多。来过的客人都夸呢！”
“老夫人是…曹小姐的祖母？”无双佯装好奇。
“是姑婆，”杏儿压低声音，“家主的亲姑姑。不过比亲祖母还亲呢！”
无双赞叹道：“曹家主真是孝顺，对姑姑也这般尽心。”
“那可不！”杏儿眼睛亮晶晶的，“老夫人是我们曹家庄最德高望重的长辈。庄子里人人都受过她的恩惠，要不我们曹家哪能这般兴旺？”
待无双和小浔回到厢房，将打探到的消息一一道来。
“原来这些年曹家庄能在魔族妖兽的侵扰下屹立不倒，全赖这位曹老夫人坐镇。”无双压低声音，“她在庄中的地位可谓一言九鼎。”
洛茗方眼睛一亮：“若是能说动这位老夫人，取得玉莲岂不是易如反掌？”
陌刀客摩挲着腰间的刀柄，古铜色的脸庞在烛光下显得格外深沉：“可以打探一下她想要的或者最为珍贵的，只要能抓住她的软肋，不怕她不同意。”
萧辰安微微颔首：“稍后见机行事。”
正说着，门外响起曹柔清脆的声音：“洛公子，准备好了吗？”
众人立即恢复常态。洛茗方整了整衣冠，扬声道：“请进。”
曹柔推门而入，一袭藕荷色罗裙衬得她愈发清丽：“几位请随我来。”
她引着众人穿过几重院落，来到一处名为“禾风院”的幽静所在。甫一入院，先是一片翠竹林立，清风拂过，竹叶沙沙作响。再往前行，一排紫薇树整齐排列，嫩绿的新芽在枝头舒展。
“待到盛夏时节，”曹柔柔声介绍，“这片紫薇花开如云，是姑婆最爱的景致。”
穿过曲折的连廊，众人步入一间素雅厅堂。室内陈设简洁，却处处透着匠心——青瓷花瓶里插着几枝新摘的梨花，墙上挂着淡雅的水墨画，案几上摆着一局未完的棋。
曹柔领着他们来到内室。推开门的一瞬，一株通体莹白的雪心玉莲正静静躺在锦缎之上，散发着柔和的光芒。莲瓣半开半合，花心处隐约可见晶莹的露珠流转，仿佛随时都会绽放。
“这就是…”小浔不自觉地向前迈了一步，眼中映着玉莲的柔光。
曹柔含笑点头：“正是雪心玉莲。不过要完全盛开，还需等上三日。”她顿了顿，“届时若以千年雪参为引，药效最佳。”
云笙望着案几上的雪心玉莲，心中微微一动。比起初见时的还有些青涩花苞，此刻的玉莲已舒展了大半，莹白的花瓣上流转着珍珠般的光泽，含苞待放的模样让人移不开眼。
“这就是传说中的雪心玉莲…”洛明轩轻摇折扇，眼中映着莲花的清辉，“听闻盛开之时灵光乍现，当真是令人期待。”
曹柔抿唇一笑，转向小浔：“洛夫人既已见到玉莲，那雪参之事…”
“曹姑娘莫急，”洛明轩从容不迫地打断，“待花开之时，雪参自然也在。”
就在这时，屋外突然传来一阵脚步声，紧接着一个威严的女声响起：“是谁在内室？是小柔吗？”
曹柔脸色骤变：“姑婆怎么提前回来了？”她慌忙迎出去，“姑婆，您不是去镇上了，要明天才…”
“你在内室做什么？”曹姑婆的声音越来越近。众人只见一位头发斑白却精神矍铄的老妇人迈步而入，虽然岁月在她脸上刻下了痕迹，但仍能看出年轻时必是个美人。
洛茗方正要上前行礼，曹姑婆的目光却突然定在众人身后某处，脸色瞬间变得煞白。她猛地后退一步，声音颤抖：“我不管你们是谁，出去！马上出去！”
“姑婆，他们是我的朋友…”曹柔急忙解释。
“住口！”曹姑婆厉声打断，背过身去不再看他们，“让他们立刻离开！”
洛茗方还想说什么“老夫人”，曹姑婆已经捂住心口，声音里带着不容置疑的决绝：“出去！立刻出去。”
众人面面相觑，只得退出内室。临走时，云笙回头望了一眼，发现曹姑婆的肩膀在微微发抖，而她的目光，似乎刚刚在看的是——陌刀客的方向？
过了片刻，曹柔从屋内缓步走出，脸上带着几分歉意。她来到众人面前，深深福了一礼：“洛公子，今日实在对不住。我姑婆平日最是温和慈祥，今日不知为何…”
洛茗方摆摆手打断她：“是我们唐突了，冒昧打扰老夫人清修。”
云笙若有所思地看着曹柔：“曹姑娘，据我所知，雪心玉莲虽有返老还童之效，却也只能维持一时。你们费尽周折寻来此物，究竟…”
曹柔的眼神忽然变得柔软，她望向远处，轻声道：“是为了姑婆。”她顿了顿，“你们方才见到的姑婆，或许觉得她不该是执着皮相之人。但你们不知道，她是我们曹家庄第一个修士，当年正是她教导庄中子弟修炼，带领我们一次次击退烌魔族侵袭。”
她的声音渐渐激动起来：“十几年前妖兽袭村，周边村落死伤无数，唯有我们曹家庄在姑婆庇护下安然无恙，还救下了邻近几个村子。可以说，没有姑婆就没有今日的曹家庄。”
曹柔的指尖不自觉地绞紧了帕子：“几年前姑婆外出归来后，就把自己关在房中，后来突然命人寻找雪心玉莲。我不知道其中缘由，但只要是姑婆想要的，我都要想办法为她得到。”她的眼中泛起泪光，“你们没见到我带玉莲回来时，姑婆脸上那抹笑容.…那一刻，所有的艰辛都值得了。”
晚风拂过，吹动院中的紫薇树沙沙作响。一片叶子飘落在曹柔肩头，她却没有拂去，只是怔怔地望着内室的方向。那里，隐约传来曹姑婆压抑的咳嗽声。
就在这时，一名家丁慌慌张张地跑来，在曹柔面前刹住脚步：“小姐，不好了——”
曹柔眉头一皱：“慌什么，没看见有贵客在吗？”
家丁凑到她耳边低语几句。只见曹柔脸色骤变，急声道：“当真？”在家丁点头确认后，她立刻吩咐：“你速去通知我哥，我这就去见父亲。”
转身对洛茗方等人福了一礼，曹柔语速飞快：“洛公子，实在抱歉，庄中有急事需要处理，几位先回院休息，容我稍后再来赔罪。”
待曹柔匆匆离去，萧辰安向小浔递了一个眼神。小浔会意，立即从袖中取出敛息散。萧辰安接过药粉，指尖灵光一闪，一道结界无声展开，将他和云笙笼罩其中。
两人循着曹柔离开的方向追去，只见她快步穿过几重院落，来到一间僻静的书房。不多时，曹潘也急匆匆赶到。
躲在窗棂下的阴影处，云笙屏息凝神。屋内传来曹柔急切的声音：“父亲，就在离庄子不到十里的地方发现了烌魔族踪迹！让我带人去把他们一网打尽吧！”
“胡闹！”曹家主的声音透着严厉，“烌魔族诡计多端，你贸然前去太危险了！”顿了顿，又对曹潘道：“你先带几个机灵的去打探清楚，看他们究竟意欲何为。记住，若遇危险立即撤回！”
“是，父亲。”曹潘沉声应道。
窗外，萧辰安的眉头越皱越紧。他轻轻碰了碰云笙的手腕，示意撤离。两人刚退开几步，却听见书房内曹家主又补充了一句：“对了，这事先别惊动你姑婆。她近来身子不适，别再让她操心了。”
月光下，萧辰安的眼中闪过一丝疑虑。他拉着云笙迅速隐入夜色中，朝着客院的方向疾行而去。院墙外，不知何时飘来一片乌云，将月色遮得严严实实。
“什么？发现魔族踪迹了？”洛茗方眉头一皱，折扇“啪”地合上。
云笙点头：“曹家主已派曹公子前去查探。”
无双握紧了腰间的长鞭：“我们怎么办？要出手吗？”
萧辰安沉声道：“先按兵不动，看看曹家如何应对。”众人纷纷颔首。
夜幕深沉，曹潘却迟迟未归。子夜时分，庄内突然骚动起来。只见曹家主召集全庄壮丁，厉声喝道：“速将老弱妇孺安置妥当，其余人等各守其位，严防死守！”
洛茗方上前询问：“曹姑娘，这是？”
曹柔面色凝重：“方才庄外突现魔族，虽已击退，但恐其卷土重来。”
“若有需要，尽管吩咐。”洛茗方正色道。
“多谢洛公子。”曹柔勉强一笑。
云笙环顾四周：“曹公子呢？”
曹柔神色一滞：“兄长…受了些伤…”
洛茗方立即指向小浔：“我这位侍女略通医术，不如让她看看？”
曹柔眼前一亮：“当真？”连忙引着众人来到曹潘房中。
屋内，曹老夫人正在为曹潘疗伤。她额上沁出细密汗珠，指尖灵力微弱闪烁。见众人进来，她明显一怔。
“姑婆你没事吧，哥哥怎么样了？”曹柔急声问道。
曹老夫人喘息道：“我没事…只是潘儿伤得不轻…”
“洛公子带了医师来！”
曹老夫人目光复杂地扫过众人，最终落在小浔身上：“…有劳了。”
小浔上前祭出神农鼎，鼎身青光流转，将曹潘整个笼罩。约莫一盏茶时间，她收回宝鼎，取出一枚莹白丹药喂入曹潘口中，又将一瓶丹药递给曹柔：“一日一粒，三日可愈。”
曹老夫人上前把脉，眼中闪过一丝诧异：“气息竟已平稳…”她深深看向小浔，“姑娘大恩，老身铭记。”
小浔退至云笙旁边“老夫人，言重了。”