四月初八，京城。
归燕商行的车队抵达时，城门处围满了看热闹的百姓。人们早就听说江南有两个女东家，做了许多善事，如今亲眼见到，更是议论纷纷。
“看！那就是燕侯爷！不对，现在该叫燕东家了！”
“旁边那个红衣的是赫连公主吧？真精神！”
“后面那些小姑娘就是女塾的学生？看着真体面！”
燕临雪和明珠没有去驿馆，而是直接住进了柳文渊安排的宅子——不大，但清净。安顿好后，立即开始拜访故交。
第一站是陈骁的父亲，老将军陈镇虽然不在了，但陈家在军中仍有影响力。陈骁如今在京营任职，听说她们来了，亲自来迎。
“燕东家，赫连东家。”陈骁行礼，“家父临终前交代，陈家欠燕家一条命。日后若有需要，陈家必鼎力相助。”
燕临雪还礼：“陈将军言重了。此次来京，确实有事相求。”
她把朝堂上的风波说了，陈骁皱眉：“刘崇礼此人，食古不化。但他门生故旧遍天下，确实不好对付。”
“我们不需要对付他。”明珠接口，“只需要一个机会，让他看看我们到底在做什么。”
机会很快来了。
四月十五，大朝会。新帝破例允许燕临雪和赫连明珠上殿陈述——这是王御史力谏的结果。
那日清晨，太极殿上文武百官分列。燕临雪一袭月白官服（虽无官职，但特赐穿戴），明珠一身草原盛装，两人并肩走进大殿时，满朝寂静。
刘崇礼第一个发难：“陛下！女子上殿，有违祖制！更何况此二人……”
“刘爱卿，”新帝打断他，声音温和却不容置疑，“是朕让她们来的。听说江南有人做了许多利国利民的好事，朕想亲眼看看，亲耳听听。”
年轻的皇帝不过二十出头，眼神却清明锐利。他看向燕临雪：“燕卿，你从扬州来，一路可好？”
燕临雪躬身：“回陛下，一路安好。沿途所见，新政推行，百姓受益。特别是允许女子入学从商之策，让许多贫苦女子有了活路。”
“哦？”新帝饶有兴致，“说来听听。”
燕临雪示意，殿外等候的七个女学生鱼贯而入。最大的十六岁，最小的十岁，虽然紧张，但举止有度，齐齐跪拜。
“民女参见陛下。”
新帝让她们起身，问道：“你们都学了什么？”
最大的女孩叫素云，抬头回答：“回陛下，民女学了识字、算数、医术，还会刺绣、记账。”
“可能看懂文书？”
“能。《千字文》、《百家姓》都熟读，还能看懂简单的账册和药方。”
另一个女孩接口：“民女学了航海基础，知道怎么看海图，怎么预测天气。”
刘崇礼忍不住插话：“女子学这些做什么？难道要出海打渔不成？”
素云不卑不亢：“回大人，民女的父亲就是渔民，去年在海上遇风暴，是归燕灯塔指引，才平安归来。民女学航海知识，是想以后造更好的船，建更多的灯塔，让更多渔民的家人不必提心吊胆。”
这话说得朴实，却打动了在场的不少官员——谁家没有出过海、经过去商的人？
新帝点头：“说得好。赫连公主，朕听说你在海上建了灯塔，救了不少船只？”
明珠上前一步：“回陛下，已建八座。自灯塔亮起以来，长江口至泉州航段，沉船事故减少了七成。这是各灯塔救下的船只名单，请陛下御览。”
厚厚的名册呈上，记载着时间、船号、获救人数。新帝翻看几页，眼中露出赞许。
刘崇礼还想说什么，秦太医忽然开口：“陛下，老身也有话要说。”
老人家七十多岁，颤巍巍上前。新帝连忙赐座：“秦太医请讲。”
“老身行医四十年，在归燕医馆坐诊三年。”秦太医声音苍老却有力，“这三年来，医馆救治妇孺三万余人次，其中难产获救者四百七十二人，幼儿病愈者八千余人。这些，都有记录可查。”
她顿了顿，看向刘崇礼：“刘大人说女子不该抛头露面。那老身请问：女子生病，是该由男大夫诊治，还是该由女大夫诊治？女子难产，是该避嫌等死，还是该求医问药？”
刘崇礼语塞。
秦太医继续道：“归燕女塾教女子识字算数，让她们能谋生自立；归燕医馆救死扶伤，让她们能健康活着；归燕工坊给她们活计，让她们能养活家人。老身不明白，这些怎么就成‘图谋不轨’了？”
满殿寂静。
良久，新帝缓缓开口：“刘爱卿，你可还有话说？”
刘崇礼跪倒在地：“老臣……老臣是为江山社稷着想。女子抛头露面，牝鸡司晨，恐非国家之福啊！”
“那刘爱卿觉得，”新帝问，“是让女子困守闺中、无知无识、生病等死是国家之福，还是让她们读书明理、自立自强、救死扶伤是国家之福？”
这话问得诛心。刘崇礼汗如雨下，无言以对。
新帝起身，走到殿中，看着那七个女学生：“你们抬起头来。”
女孩们抬头，眼中虽有惧色，却也有光。
“告诉朕，”新帝温和地问，“你们长大了想做什么？”
素云第一个说：“民女想当女大夫，像秦太医一样，救死扶伤。”
第二个说：“民女想开绣坊，让更多姐妹有活做。”
第三个说：“民女想造大船，去更远的海。”
第四个、第五个……每一个都有梦想，每一个梦想都实实在在。
新帝笑了，那笑容里有种如释重负的欣慰：“好，很好。这才是我大曜的子民该有的样子——不论男女，皆有志向，皆能为国出力。”
他转身，看向满朝文武：“传朕旨意：归燕商行利国利民，着即赐‘天下第一义商’匾额。燕临雪、赫连明珠忠勇仁善，特准其继续行商办学，各地方官不得阻挠，反要相助。”
顿了顿，又补充道：“另，着礼部修订《女诫》，删除那些不合时宜的条文。从今往后，女子可入学、可从商、可从医，凭本事立身，与男子同。”
圣旨一下，满朝哗然。但皇帝金口玉言，无人敢当面反对。
退朝后，燕临雪和明珠走出太极殿，阳光正好，洒在汉白玉的台阶上。
明珠长长吐出一口气：“赢了。”
“只是第一步。”燕临雪握紧她的手，“接下来，才是真正的开始。”