永昌九年的春天来得格外早。
二月刚过，运河两岸的桃花便争先恐后地开了。归燕楼后院那株老梅反倒显得不合时宜，在满园春色中孤零零地谢了最后一茬花。
燕临雪站在梅树下，手里捏着一封从京城来的信。信是柳文渊写的，措辞委婉，意思却明白：朝中有人上奏，弹劾“江南有商贾借行善之名，聚拢人心，图谋不轨”。
“图谋不轨。”明珠接过信，冷笑一声，“是看我们做得太大，坐不住了。”
这几年来，归燕商行确实发展得太快了。女塾从一所变成七所，医馆从一家开到五家，海上灯塔建了八座，还在沿海建了三处避难港——专供遭遇风暴的渔船避风。更不用说那些女子工坊、织坊、绣坊，雇用的女工已达三千余人。
树大招风。
“是谁在背后指使？”明珠问。
燕临雪走到石桌前，摊开另一封信——是王御史私下寄来的：“礼部右侍郎刘崇礼。此人是三朝老臣，最重‘男女大防’，一直反对新政允许女子入学、从商。”
“就因为他看不惯女子抛头露面？”
“不止。”燕临雪指着一行字，“刘崇礼的姻亲，是扬州盐商孙百万。去年盐引风波，孙百万吃了大亏，一直怀恨在心。”
原来还是旧怨。
明珠坐下来，给自己倒了杯茶：“王御史怎么说？”
“他说此事可大可小。若只是刘崇礼一人发难，倒不足惧。怕的是……有人借题发挥。”燕临雪顿了顿，“新帝推行新政，本就触动了不少老臣的利益。若是他们联手，借我们的事攻击新政，那就麻烦了。”
明珠明白其中的利害。朝堂之争，往往牵一发而动全身。她们这些年在江南所做的一切，已经成为新政的标杆。若是标杆倒了，新政也可能动摇。
“那我们该怎么办？”她问。
燕临雪沉默良久，忽然道：“进京。”
“什么？”
“既然有人说我们图谋不轨，那我们就光明正大地去京城，让他们看看，我们到底在做什么。”燕临雪眼神坚定，“带着女塾学生的课业，带着医馆救治的记录，带着灯塔救下的船只名单——用事实说话。”
明珠眼睛一亮：“好主意！正好，京城的分号也该开了。这些年我们在江南积累的经验，也该带到京城去。”
两人商议妥当，立即着手准备。
三日后，一支特殊的队伍从扬州出发。三十辆马车，载的不是货物，而是账册、文书、画册，还有七个女塾的学生——都是各科最优者，年龄从十岁到十六岁不等。
带队的除了燕临雪和明珠，还有秦太医。老人家听说要去京城“讲讲道理”，二话不说就收拾药箱：“老身这辈子还没去过京城呢，正好去见识见识。”
沿途州县，但凡有归燕女塾的地方，都有学生和家长来送行。那些曾经怯生生的女孩们，如今落落大方，有的会背《论语》，有的会算账目，有的甚至能说出航海的基本知识。
一个叫秀姑的妇人拉着明珠的手，泪眼婆娑：“东家，我家丫头在女塾读了三年书，如今在医馆当学徒，月钱二两，比她爹赚得还多。你们是好人，可不能让人欺负了去！”
明珠拍拍她的手：“放心，我们就是去让天下人都知道，女子读书识字、自立自强，是天经地义的事。”
队伍一路北上，消息早已传到京城。