香料顺利出手，利润惊人。
明珠的计划得以实施：城外的五十亩地买下了，女塾开始动工；女子医馆也选址完毕，请了三位女大夫坐诊。
但她的目光已经投向了更远的地方——海外。
“这一船香料，利润是丝绸的三倍。”明珠在账房里指着地图，“如果能打通南洋的商路，建立固定的货源，归燕商行就能再上一个台阶。”
燕临雪正在核对医馆的预算，闻言抬头：“南洋路途遥远，风险太大。”
“所以我要亲自去一趟。”明珠早就想好了，“泉州周公公那边来信，说下个月有一支船队要去暹罗，我们可以搭伙。来回最多四个月，年前一定能回来。”
四个月。比上次去北境还多一个月。
燕临雪放下账本，走到窗边，看着后院那些正在读书的女孩们。小禾在教丫丫认字，绿萼在教几个大点的女孩射箭——用的是特制的小弓，箭镞是圆的，伤不了人。
“一定要去吗？”她轻声问。
“一定要去。”明珠走到她身边，“临雪，你知道的，我们做的这些事——女塾、医馆、粥棚——哪一样不要钱？光靠江南的生意，撑不起这么大的摊子。海外贸易利润高，是我们最好的出路。”
燕临雪沉默良久，转身看她：“这次带谁去？”
“凌霜、绿萼、红药都去。再从护卫里挑二十个好手。”明珠握住她的手，“你放心，周公公在海上跑了一辈子，有他照应，不会有事。”
“周公公年纪大了，这次还会出海？”
“他说这是最后一次了，想带孙子见见世面。”明珠笑了，“临雪，你信我。我会平安回来的，带着更多的钱，建更多的学堂，救更多的人。”
她的眼睛亮晶晶的，像盛着整个海洋的星光。
燕临雪终究还是点了头。
十月初，第二支商队从扬州出发。这一次走的是水路，三艘大船沿运河南下，直奔泉州。
送别那日，燕临雪站在码头，看船帆渐渐远去。秋风已凉，吹起她月白色的披风，像一只孤鹤的羽翼。
丫丫扯着她的衣角，奶声奶气：“燕姨，明姨什么时候回来呀？”
“快了。”燕临雪抱起她，“等丫丫学会写自己的名字，明姨就回来了。”
“那我要快快学！”丫丫握紧小拳头。
船队抵达泉州时，已是十月下旬。
周公公果然在码头等着。老人家七十多了，精神矍铄，见了明珠就笑：“公主……不，明珠东家！老朽等您多时了！”
“周公公。”明珠行礼，“这次要麻烦您了。”
“不麻烦不麻烦！”周公公指着身后的三艘大海船，“看，这是老朽最好的船，‘乘风’、‘破浪’、‘追云’。这次去暹罗，一来一回，保证让您赚得盆满钵满！”
船队在泉州休整了五日，补充了淡水和粮食。临行前夜，周公公把明珠叫到舱房，神色严肃。
“东家，有件事得跟您说清楚。”他摊开海图，“这一路，要经过‘黑水洋’。那里海盗猖獗，专劫商船。咱们的船大，护卫多，一般海盗不敢动。但万一……”
“万一遇上了，怎么办？”明珠问。
“打。”周公公眼中闪过狠色，“老朽在海上跑了五十年，什么风浪没见过？海盗也是人，也怕死。只要咱们够狠，他们就不敢惹。”
明珠点头：“听您的。”
十月廿八，船队扬帆出海。
头几日风平浪静。海天一色，鸥鸟翔集，景色壮美。绿萼和红药都是第一次出海，兴奋得不得了，整天在甲板上看风景。
但到了第五日，天色变了。
乌云从海平面涌来，风浪渐起。周公公站在船头，脸色凝重：“要起风暴了。所有人，回舱！固定货物！”
话音刚落，一个巨浪打来，船身剧烈摇晃。明珠死死抓住栏杆，看见远处海面上，一道水墙正在形成。
那是海上最可怕的“龙吸水”。
“转向！快转向！”周公公嘶声大喊。
但已经来不及了。风暴来得太快，三艘船瞬间被卷入狂风巨浪之中。明珠只觉得天旋地转，耳边全是风的咆哮、浪的怒吼、木板的碎裂声。
她想起燕临雪的叮嘱：遇到危险，先保命，再保货。
“砍断货舱绳索！”她对凌霜大喊，“让船轻些！”
凌霜带人冲进货舱，手起刀落，一箱箱货物坠入大海。船身终于轻了些，在风暴中苦苦支撑。
这场风暴持续了一夜。
天明时，海面终于平静。三艘船都受了损，最严重的是“破浪”号，主桅杆断了，船身漏水。所幸人员无伤亡，只是货物损失了四成。
周公公清点完损失，老泪纵横：“东家……老朽对不住您……”
“人活着就好。”明珠拍拍他的肩，“货没了可以再赚，人没了就什么都没了。”
她走到甲板边，看着海面上漂浮的货箱碎片。沉香、檀香、胡椒……都是钱，很多很多钱。
但奇怪的是，她并不太心疼。也许是因为经历过战场上的生死，也许是因为知道燕临雪在扬州等她——只要人还活着，就还有希望。
船队勉强驶到最近的一个小岛修整。岛民热情相助，帮着修补船只。明珠用剩下的货物换了些淡水和食物，又意外得知，这个岛盛产珍珠。
“风暴把海底的蚌壳都卷上来了！”岛上的老族长说，“这几日捡到的珠子，比往年一年都多！”
明珠眼睛一亮。
接下来的三天，她用所剩不多的香料和丝绸，换来了三百颗上等海珠，五十颗罕见的金珠，还有两匣子拇指大的夜明珠。
“这些珠子在泉州，价比黄金。”红药拨着算盘，越算越兴奋，“东家，咱们不但没亏，还赚了！”
明珠却看着那些珠子，若有所思。
“周公公，”她问，“这些采珠人，平时怎么采珠？”
“系根绳子就下水，全靠憋气。”周公公叹气，“十人下水，三人难回。可有什么办法？不采珠，就没饭吃。”
明珠沉默良久，忽然道：“等这趟回来，我要在这个岛上建所学堂，教孩子们识字算数。还要买几条新船，装机械绞盘，让采珠人能系安全绳。”
周公公怔住：“东家，这……这得花多少钱啊！”
“钱可以再赚。”明珠望向那些皮肤黝黑、眼神淳朴的岛民，“但人命，只有一次。”
船修好后，继续南下。
也许是否极泰来，接下来的航程异常顺利。十一月底，船队抵达暹罗。