中秋过后，扬州城渐渐有了凉意。
归燕商行的生意愈发红火。北境带回的皮毛在江南卖出了高价，利润比预想的还多三成。明珠计划用这笔钱，在扬州城外买五十亩地，建一所更大的女塾，还要开一家专门的女子医馆。
但麻烦也随之而来。
这日清晨，徐伯匆匆来报：“东家，不好了！咱们从泉州订的那船南洋香料，在长江口被扣了！”
“为何被扣？”明珠正在教丫丫认字，闻言抬起头。
“说是……走私。”徐伯压低声音，“押船的刘掌柜托人带信，说扣船的是盐运司的人，开口就要五千两‘赎金’。”
燕临雪从账房走出来，面色平静：“盐运司扣香料船？理由是什么？”
“说咱们的船引有问题。”徐伯递上一纸文书，“这是他们给的扣押令，盖着盐运司的大印。”
明珠接过一看，冷笑：“好大的帽子——‘涉嫌走私海盐’。咱们运的是香料，跟盐有什么关系？”
“欲加之罪。”燕临雪看完文书，“徐伯，去查查，盐运司最近谁在管事。”
调查结果很快出来：新任的盐运副使姓孙，是扬州盐商孙百万的堂弟。而孙百万，正是扬州盐商行会的会长。
“原来是他们。”明珠明白了，“咱们的商行越做越大，动了太多人的奶酪。丝绸、茶叶、皮毛……现在连海外贸易都要插一脚，他们坐不住了。”
燕临雪沉思片刻：“孙百万此人，我听说过。贪财，好面子，但胆子不大。这次敢直接扣船，背后应该还有人。”
“您是说……”
“去请王御史。”燕临雪提笔写信，“就说，我有一桩关于盐税的线索，想跟他聊聊。”
信送出去的同时，明珠换了身男装，带着绿萼直奔盐运司衙门。
衙门里，孙副使正在喝茶，见明珠来了，眼皮都不抬：“赫连东家？坐。”
“孙大人，”明珠不坐，直截了当，“归燕商行的船，为何被扣？”
“涉嫌走私，依法扣押。”孙副使慢条斯理，“东家若想取回，也不是不行。五千两罚银，再加……商行三成的干股。”
好大的胃口。
明珠笑了：“孙大人，归燕商行的船引是漕运总督府特批的，货单在海关都有备案。您说我们走私，证据呢？”
“证据？”孙副使也笑了，“本官说有，那就是有。赫连东家，你是聪明人，应该知道在扬州做生意，该拜哪座庙，该烧哪炷香。”
话说到这份上，已经撕破脸了。
明珠不再多言，转身就走。身后传来孙副使的声音：“三日之内，若不见罚银和股书，那船香料……可就充公了。”
走出衙门，绿萼气得咬牙：“东家，咱们就这么算了？”
“算了？”明珠翻身上马，“去码头，我要见刘掌柜。”
码头上，那艘三桅大船被铁链锁着，十几个盐丁把守。刘掌柜蹲在岸边，一脸愁苦。
“东家！”见明珠来了，他连忙起身，“这可怎么办啊！船上的香料要是被扣久了，受潮发霉，就全完了！”
明珠拍拍他的肩：“别急，船上的货怎么样？”
“还好，都用油布裹着，暂时没事。但时间长了……”
“不会长。”明珠抬头看船，忽然问，“刘掌柜，你跑海路多年，可知道盐运司的船，一般都运什么？”
刘掌柜一愣：“自然是运盐。不过……有时候也夹带私货。”
“比如？”
“茶叶、丝绸、瓷器……什么赚钱运什么。”刘掌柜压低声音，“东家，您问这个做什么？”
明珠没回答，只是微微一笑：“刘掌柜，你替我办件事。”
三日后，盐运司衙门。
孙副使正等着归燕商行来交钱，却等来了一纸公文——巡按御史王大人亲自签发的查账令。
“盐运司近年账目混乱，亏空巨大，现命即日起封存所有账册，待本官彻查。”
孙副使脸色煞白：“王、王大人！这……这是从何说起啊！”
王御史坐在堂上，慢悠悠喝茶：“孙大人别急，只是例行公事。对了，听说你扣了一船南洋香料？”
“是……是涉嫌走私……”
“走私什么？盐吗？”王御史笑了，“本官刚查过海关记录，那船香料从泉州出发时，货单上写得清清楚楚：沉香二百担，檀香一百五十担，胡椒三百担……哪来的盐？”
“这……”孙副使冷汗直流。
“还有，”王御史从袖中抽出一份文书，“这是盐运司去年三月的航运记录。孙大人，你解释解释，运盐的官船，怎么会在货单上写着‘苏绣三百匹、景德瓷器五十箱’？”
孙副使腿一软，瘫倒在地。
当日午后，扣押令撤销，香料船顺利入港。孙副使被停职查办，孙百万亲自登门道歉，还送来一张五千两的银票作为“补偿”。
燕临雪没收银票，只说了句：“孙会长，做生意各凭本事。下次再耍这种手段，就不是停职查办这么简单了。”
孙百万连连称是，灰溜溜走了。
后院，明珠正在清点香料。燕临雪走过来，轻声道：“王御史怎么会突然查盐运司的账？”
明珠抬头，狡黠一笑：“我让刘掌柜‘无意中’透露，盐运司的船经常夹带私货，逃税漏税。王御史最恨贪腐，一听就坐不住了。”
“你胆子越来越大了。”燕临雪摇头，眼中却有笑意。
“跟你学的。”明珠握住她的手，“临雪，这世道就是这样，你退一步，别人就进十步。不如一开始就划清界限——我们做生意，凭良心，凭本事。谁敢使绊子，就掀了他的棋盘。”
燕临雪看着她神采飞扬的脸，忽然想起很多年前，在黑水河畔说要“赌一个未来”的那个草原公主。
这么多年过去了，她还是那个敢想敢闯的赫连明珠。
而自己，愿意做她最坚实的后盾。