门被推开，夏侯惊云大步流星地走进来，身上还带着从紫竹居一路走来的风尘气。他见玄冥夜立在窗前不动，便也踱步过来，顺着他的视线往庭园里望了一眼。
“在看什么？”
庭园里空空荡荡，只有芭蕉叶在晚风中摇曳，石桌上搁着一只竹篮，隐约可见一角月白衣裙正转过回廊，消失在灯火阑珊处。
玄冥夜没有回头。他的目光仍落在那个方向，薄唇微微弯起，勾出一道意味不明的弧度。
“在看'菩萨'。”他说。
声音很轻，像是随口一叹，又像是咬着这两个字慢慢碾碎，品出些不足为外人道的滋味。
夏侯惊云愣了一下，转头看他。玄冥夜的侧脸映着廊下的灯笼，一半浸在暖光里，一半沉在阴影中。
“菩萨？”夏侯惊云重复了一遍，眉头微挑，“这庭园里哪来的菩萨？”
玄冥夜终于收回目光，指尖漫不经心地转动着墨玉扳指，语气淡淡的，像是在说一件再寻常不过的事。
“方才还在。”他说，“现在走了。”
他转身往屋里走去，银白锦袍在夜风里轻轻拂动，留下一头雾水的夏侯惊云独自站在窗前，困惑地又往下望了一眼。
玄冥夜没有解释，只是转过身来，银白的袍角在昏黄的烛光下划出一道清冷的弧线。他走到桌案旁坐下，拎起茶壶给自己斟了一杯，茶水已经凉了，他却像是浑然不觉，端起来抿了一口。
“紫竹居那边，”他放下茶杯，语气一转，方才那点漫不经心的散漫便收了个干净，“发现什么没有，那丛秋海棠，你觉得奇怪么？”
夏侯惊云知道他不打算解释“菩萨”的事了，便也不再追问，在对面坐下来，双臂抱在胸前：“哥，半枯半荣，确实不太正常。你是觉得那土被人翻动过？”
“不是翻动。”玄冥夜把玩着那枚墨玉扳指，拇指摩挲过上面的纹路，声音不疾不徐，“那丛海棠长在墙角，位置偏僻，平日里无人打理，却有一片枯叶上有很淡的血腥气。”
夏侯惊云眉头一紧：“刺客的？”
“不确定。”玄冥夜抬眼看他，眼底幽深，“但刺客从紫竹居后窗翻出，若要藏匿，那片角落是唯一的视线死角。若是他曾在海棠丛中短暂藏身，沾了血的衣物或凶器，便有可能留在那里。”
“可你在众人面前什么也没说。”
“说了，便会打草惊蛇。”玄冥夜唇角微勾，“那丛海棠的土虽然被人翻动过，但手法粗糙，不像是销毁证据，倒像是在找什么东西。若刺客当真与宫中之人有勾结，那人迟早会再去那片海棠丛。”
夏侯惊云沉默片刻，忽然笑了一声，笑意里带着几分了然的意味：“所以你今日故意当着顾淮山和严嬷嬷的面问那一句‘谁在打理’——就是为了让人知道，你已经注意到了那片海棠。”
玄冥夜没有否认，只是端起那杯凉茶，慢慢饮尽。
窗外，最后一点天光也沉入了地平线，庭园彻底暗了下来。
“明日，”玄冥夜放下茶杯，声音平静得像在说一件与己无关的事，“派人悄悄盯着紫竹居，日夜不休。”
“好。”夏侯惊云应了一声，干脆利落。
屋子里安静了片刻，只有烛花偶尔噼啪一响。
夏侯惊云靠在椅背上，手臂抱在胸前，忽然换了副闲散的语气：“对了——你有没有相中眼的姑娘？”
玄冥夜端着茶杯的手微微一顿。
“五个月后就是孟冬，”夏侯惊云继续说，目光在他脸上转了一圈，“按规矩，各府都要表明心意，求娶的求娶，定亲的定亲。陛下到时候一开口，可就由不得你了。”
他说得随意，像是在聊一件再平常不过的事。可那双向来粗枝大叶的眼睛里，此刻却藏着几分试探的意味。
玄冥夜没有接话。
他将茶杯搁回桌面，指腹摩挲着杯沿，一圈，又一圈。
烛火在他眼底投下浅浅的光影，纹丝不动。
他低着头，拇指缓缓摩挲着扳指上的纹路，神情淡漠得像一尊玉雕。
翌日，天色微明。
夏侯惊云换了一身玄色常服，腰间只佩了一柄寻常的长剑，看上去不像是查案的少国公，倒像个闲逛的世家公子。
他没有带随从，独自一人从紫竹居开始，沿着刺客当夜可能经过的路线，一步一步走了一遍。
宫道、回廊、假山、月洞门——每一处都仔仔细细看过。顾淮山说脚印被洒扫破坏了大半，但夏侯惊云是沙场上练出来的眼力，有些痕迹，旁人看不出来，他却能分辨。
走到凝芳殿西侧的一处偏僻夹道时，他忽然停住了。
夹道两旁的墙壁上有几道极浅的刮痕，像是有什么硬物蹭过墙面，被匆忙抹去，却没能完全掩住。
他蹲下身，用指尖摸了摸那刮痕的痕迹，又抬头看了看墙头——墙瓦上有一小片青苔被蹭掉了，露出底下的灰泥。
有人从这里翻过墙。而且那人身上带了硬物，很可能是兵器，才会在翻越时刮蹭到墙壁。
他顺着夹道往前走，一直走到一处岔路口。
他顺着夹道往前走，一路走到一处院落前。匾额上写着“云苓居”——原来是扬州魅府千金居所。
夏侯惊云眉头微皱。魅琉璃是今年新入宫的贵女，父亲是边关武将，她自幼随父在军营长大，骑射功夫在京城贵女中数一数二。
他沉吟片刻，抬手叩了叩门环。
开门的是个圆脸小侍女，见了他一愣，慌慌张张地行礼：“少、少国公？”
“本官奉命查案，有几句话想问问魅姑娘。”夏侯惊云笑了笑，那笑容爽朗坦荡。
夏侯惊云跨进院门，眼前的景象却让他脚步一顿。
庭园内，露水未晞。
魅琉璃一身玄色劲装，正立于庭中舞剑。
乌木短剑破开淡青色的晨雾，剑势如流水，又似冷月倾泻，点、刺、撩、抹，无声却飒然。
每一式皆精准利落，身姿转折间带着独特的韵律，剑锋过处，几片昨夜飘落的枯叶被气流卷起，在半空中碎成齑粉。
贴身侍女柰雪静立廊下，怀抱一件月白披风，目光追随那抹灵动而清冷的身影，眼中唯有专注。
夏侯惊云站在月洞门下，没有出声打扰。
他看得仔细——不是看人，是看剑。那柄乌木短剑长约一尺二寸，剑身比寻常短剑窄了几分，通体乌黑，唯有剑格处嵌着一颗墨绿色的琉璃珠，在晨光中微微发亮。
剑势凌厉，却不带杀意，显然只是晨起练功，并非有意藏锋。
一套剑法舞毕，魅琉璃收势而立，气息平稳，面不红、气不喘。她将短剑横在身前，用袖口轻轻拭过剑身，这才抬起头，目光坦然地看向夏侯惊云。
“少国公大驾光临，”她眉梢微挑，声音清冽如泉水击石，“不知有何指教？”
夏侯惊云抱拳一礼，笑容坦荡：“魅姑娘好剑法。不知——”他目光落在她手中那柄短剑上，“能否借姑娘的剑一看？”
魅琉璃看了他一眼，没有犹豫，将短剑倒转剑柄，递了过去。
“少国公请看。”
夏侯惊云接过短剑，入手便觉一沉。
这剑比看上去要重得多。
乌木剑鞘触手温润，却隐隐透着一股凉意，像是藏着一汪深不见底的寒泉。
他将剑身横在眼前，拇指抵住剑格，缓缓拔出三寸。
剑刃泛着幽冷的青光，薄如蝉翼，刃口处有一道极细的纹路，像是水波荡漾开的涟漪。
这是上好的寒铁锻造时反复折叠捶打才会留下的痕迹——寻常兵器根本不会有这样的工艺。
“好剑。”他由衷赞了一句。
魅琉璃站在一旁，双臂抱在胸前，神色淡淡的：“少国公专程来云苓居，不会只是为了夸我的剑吧。”
夏侯惊云笑了笑，没有急着回答。
他将短剑完全拔出鞘，翻转剑身，迎着晨光细细端详。剑刃光洁如镜，没有任何锈迹或缺损，保养得极好。
“这剑刃上连一丝血气都没有，”他忽然开口，语气比方才认真了几分，“若是在近日沾过血，哪怕擦得再干净，寒铁也会留下极淡的青痕——这是寒铁的特性，瞒不了人。”
魅琉璃微微挑眉，嘴角浮起一丝若有若无的笑意：“少国公倒是懂剑。”
“家父曾在边关见过几柄寒铁兵器，略知一二。”夏侯惊云将短剑翻了个面，继续端详，“不止没有血气，连血腥气都没有。寒铁还有一个特性——沾血之后，即便洗净，也会有一股极淡的铁锈腥气，至少半月不散。”
他凑近剑身，轻轻嗅了一下，随即抬头看向魅琉璃，笑容坦荡：“这柄剑上，只有清油和乌木的味道。”
魅琉璃沉默了一瞬，忽然轻声：“少国公好眼力。不过——”她顿了顿，双臂抱得更紧了些，“你方才进门时看我的眼神，分明是在怀疑我。怎么，现在就洗脱我的嫌疑了？”
夏侯惊云将短剑收入鞘中，双手递还给她，毫不掩饰地点了点头。
“是怀疑过。刺客身手利落，且对宫中地形熟悉，魅姑娘自幼在军营长大，武艺出众，又在宫中住了大半个月——换作任何人来查案，都会把你列入嫌疑。”
“那现在呢？”魅琉璃接过剑，指尖轻轻摩挲着剑鞘上的琉璃珠。
“现在？”夏侯惊云笑道，“现在我相信，刺客不是你。”
魅琉璃眉梢一动：“为何？”
“两个理由。”夏侯惊云竖起两根手指。
“第一，寒铁剑沾血必留痕，你这柄剑干干净净，骗不了人。第二——”他看了一眼庭园角落那张石凳，“刺客用的是右手刀，劈砍力道刚猛，是从上往下的直劈。而魅姑娘方才练的那套剑法，走的是灵巧轻盈的路子，以点刺和撩抹为主，根本不会用那种蛮横的劈法。
“少国公果然名不虚传。”她将短剑别回腰间，目光中多了几分真切的敬意。
三日后，边关捷报传入京师。
“八王爷裴寂川率军大破北狄，斩敌首三千，收复失地二百里，北狄王庭遣使求和——”斥候大声嚷嚷道。
消息传开，朝野震动，百姓奔走相告，茶楼酒肆无不议论这位战功赫赫的八王爷。
皇帝龙颜大悦，当场下旨——裴寂川即日班师回朝，朕亲率百官出城十里相迎。
这道旨意，同一块巨石投入本就暗流涌动的湖面，激起千层巨浪。
凝芳殿内，消息传开的速度比任何一次都快。
“听说了吗？八王爷打了大胜仗！北狄求和了！”
“陛下要亲自出城迎接，这是多大的荣宠啊……”
“八王爷本就受陛下器重，如今立下这等战功，怕是要……”
议论声在回廊间流转，压得极低，却掩不住那层惊心动魄的意味。
有人悄悄提起那个传闻已久的说法——摄政王权倾朝野，八王爷裴寂川与太子裴晏川，只差一岁，皆是皇位最有力的竞争者。
紫竹居内，王语嫣靠在软榻上，手臂上的伤已结了痂，可她的心思早已不在伤口上。
春若跪坐在一旁，将外头的消息一五一十禀报。
“姑娘，八王爷要回来了。”春若的声音压得极低，却掩不住激动，“陛下亲自出城迎接，这是何等的恩宠！外头都在说，八王爷这回立了大功，怕是真要……”
她没有说完，但王语嫣知道。摄政王权倾朝野，若八王爷再得军功，与太子之间，胜负难料。
王语嫣没有说话，只是望着窗外，指尖无意识地抚过手臂上的伤疤。那道疤已经愈合，却留下一条浅浅的、粉色的痕迹，像一条蛰伏的蛇。
“春若，”她忽然开口，声音轻得像一缕烟，“你说，八王爷这次回来……会不会……”
“姑娘放心。”春若凑近了些，压低声音，“大小姐在宫里已经替您铺好了路。八王爷素来念旧情，只要姑娘……把握好机会，定能入王爷的眼。况且如今八王爷风头正盛，若能……”她顿了顿，声音更低，“若能成为八王妃，日后……”
王语嫣垂下眼帘，唇角弯起一个极淡的弧度。
怡亭居内，沈倾歌正擦拭琵琶。
云袖在一旁整理衣物，见主子沉默不语，试探着开口：“姑娘，八王爷打了胜仗，外头都在议论呢。”
“嗯嗯，略有耳闻。”沈倾歌应了一声，手下动作未停。
“听说陛下要亲自出城迎接，这可是头一遭。”云袖的声音里带着几分感慨，“八王爷这回，怕是要……外头都说，摄政王本就权倾朝野，如今又立了大功，太子那边……”
“云袖。”沈倾歌忽然打断她，抬起头，“这些话，在外面不要乱说。储君之争，非你我该议论的，要是被知道，可是要——。”
“砍头的”沈倾歌面向云袖单手演式砍脖子场面。
云袖一愣，连忙点头：“奴婢省得。只是……”
“只是什么？”
云袖犹豫了一下，低声道：“只是奴婢担心姑娘。八王爷与太子势均力敌，两股势力斗得厉害，姑娘和二姑娘如今在宫里，万一……”
沈倾歌没有说话。她低下头，继续擦拭琵琶。她的手指拂过琴弦，发出一声低低的嗡鸣，那声音在寂静的屋内回荡，久久不散。
“放心，云袖，我们沈家，”她终于开口，声音平静得听不出任何情绪，“只要做好自己份内的事，比什么都强。”
云袖似懂非懂地点了点头。
五日后的清晨，京师万人空巷。
皇帝着衮冕，率百官出城十里，于长亭设彩棚，亲迎凯旋之师。
旌旗蔽日，鼓乐震天，百姓夹道欢呼，争睹八王爷风采。
裴寂川一身银甲，骑白马，率三千精骑缓缓走来。
光落在他身上，映得那银甲如雪，面容带着风霜之色，眉眼间的锐利却比出征前更甚。
他翻身下马，单膝跪地，声音朗朗：“臣裴寂川，幸不辱命！”
皇帝迈着小碎步亲自上前扶起，拍着他的肩膀，眼中满是欣慰与骄傲：“好！好！果然没让朕失望！”
这一幕，落在随行的百官眼中，落在远远观望的百姓眼中，也落在城楼上那些隐秘的窥探者眼中。
太子裴晏川站在百官前列，面色如常，唇角甚至带着一丝得体的笑意。
可站在他身后的大太监刘安分明看见，太子袖中的手，紧握拳头。
他与八王爷只差2岁。
一个战功赫赫，一个稳居东宫。
两股势力，早已在朝堂上下明争暗斗多年，而今日，八王爷的凯旋，无疑让这平衡的天平，开始倾斜。
在裴寂川身后，两员大将勒马而立。
左边是萧彻，身形高大，眉骨处那道浅疤在日光下愈发清晰，神色冷峻如铁，目光如鹰隼般扫视四周，不放过任何一丝异动。
右边是慕风，内敛沉稳，虽不如萧彻那般锋芒毕露，却自有一股从千军万马中杀出的凛然之气。
两人一左一右，如同两尊铁塔，护卫在八王爷身侧。
再往后，是一乘青帷马车。
车帘掀起一角，只见其另一只手正有规律的扇了扇扇子，露出一张清瘦白皙的面容——军师百里屠苏，他并未随军冲锋陷阵，却是这场大胜背后真正的运筹帷幄之人。
此刻他望着城楼上那些隐隐绰绰的人影，唇角含着一丝极淡的笑意。
班师宴设在太极殿，灯火辉煌，丝竹不绝。
皇帝当众封赏，赐裴寂川食邑三千户，加封镇国大将军，特许紫禁城骑马。
每一道旨意落下，殿中便响起一阵低低的惊叹。
萧彻与慕风亦各有封赏，一个擢为镇北将军，一个加封骁骑都尉。
百里屠苏虽无武将官职，却被皇帝特赐翰林院侍讲衔，赐金帛无数。
这样的恩宠，前所未有。
不过，今日的宴席只邀了皇室宗亲与朝中重臣，凝芳殿的贵女们，并未受邀。
自古以来男耕女织，男子外女子内，打仗之事不宜女人参与，这是太后与皇后的意思——前朝庆功，后宫不宜参与，更何况是尚未定下名分的选妃贵女，皇帝准了。
因此，当太极殿内觥筹交错、欢声笑语之时，凝芳殿内却是一片寂静。
贵女们早早用过晚膳，各自回了居所。
有的在灯下读书，有的在窗前赏月，有的已准备安寝。
没有人提起那场近在咫尺的盛宴，但每个人心里都清楚——那道宫墙之隔的灯火，照亮的不仅是八王爷的荣耀，更是未来朝局的风向，各自贵女家族的利益。
酒过三巡，皇帝似乎兴致极高，拉着裴寂川说了许久的话。
从边关战事到朝政得失，从军务调度到民生疾苦，事无巨细，一一询问，裴寂川对答如流，条理清晰，引得皇帝频频点头。
“八弟！恭喜恭喜！”
众人循声望去，只见二王爷裴南知摇着一柄泥金折扇，笑眯眯地走了进来。
他身着一身宝蓝色锦袍，腰系白玉带，通身气派风流，那双总是带着几分玩味的眼睛，此刻正笑眯眯地望着裴寂川，仿佛真心实意地为这位弟弟感到高兴。
紧随其后的是四王爷裴南湛。
他依旧面色阴郁，眼神锐利如鹰隼，与裴南知许的张扬不同，他步履沉稳，沉默寡言，只在经过裴寂川面前时，微微颔首，算是道贺。
五王爷裴知聿则低调得多。
他独自一人从侧廊转入，依旧是不显山露水的模样，寻了个不近不远的位置坐下，自顾自斟了杯酒。
裴知聿并未像其他兄弟那样上前寒暄，只是远远地朝裴寂川举了举杯，便收回目光，投向殿角的某处虚空。
裴寂川一一回礼，面上带着得体的笑意。
“八弟这一仗打得漂亮！”裴南知在裴寂川身旁坐下，折扇一收，凑近了些，压低声音，“外头都在说，八弟这是要……”他顿了顿，意味深长地笑了笑，“飞得更高了。”
裴寂川端起酒杯，不置可否：“二哥说笑了。臣弟不过是尽忠职守，为陛下分忧罢了。”
“分忧？”裴南知挑了挑眉，目光扫过不远处的太子裴晏川，又收回来，“这忧分得好，分得妙。只是……”他声音压得更低，“有人怕是要睡不着了。”
裴寂川依旧微笑，没有说话。
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