花丛后，沈倾歌的心跳在那一瞬间几乎停滞。然而，那声“姑娘”并非朝她而来。
只见对面一株开得正盛的西府海棠后，袅袅娜娜站起一位身着鹅黄云锦衣裙的少女，面若桃花，眼含秋水，正是尚书府千金王语嫣。
她颊飞红霞，微垂螓首，朝着水榭方向盈盈一礼，声如蚊蚋却娇柔婉转：“臣女……臣女无意惊扰王爷、诸位公子雅兴，只是途经此地，被棋局吸引……”
水榭中，方才出声的那位公子已站起身。他约莫十八出头，身着宝蓝江绸常服，腰系玉带，面如冠玉，眉眼间蕴着一股天潢贵胄的闲适与矜贵，正是当朝四王爷裴南湛。他手中闲闲转着一枚黑玉棋子，目光落在王语嫣身上，唇角噙着一丝似笑非笑的弧度。
“哦？王尚书家的二小姐？” 裴南湛缓步踱出水榭，离得近了，那通身的皇家气度更显迫人。
他目光似乎不经意地扫过王语嫣发间一枚赤金点翠蝴蝶簪——那式样，宫中近来颇流行，据说是毓秀宫那位新得宠的王选侍（王语憬）所喜。
“令姐在宫中可还安好？前儿听皇上提起，说是颇得太后欢心。”
这话语里的意味，在场但凡有些心思的都听得明白。王语嫣的头垂得更低，颈项泛起粉色，声音却稳了些：“劳王爷动问，家姊一切安好，常念及天家恩德。”
萧衍轻笑一声，未再多言，只道：“既是被棋局吸引，可要近前一观？” 态度是邀请，语气却带着不容置疑的居高临下。
王语嫣迟疑一瞬，终究还是轻移莲步，朝着水榭走去。她身姿娉婷，经过沈倾歌藏身的花丛时，带起一阵香风，那香气甜腻，与海棠的清新截然不同。
直到王语嫣步入水榭，被几位公子的身影挡住，沈倾歌才几不可闻地松了一口气，按住云袖的手微微松开，掌心竟有些潮湿。
原来是她。
记忆骤然被勾回初入天启王朝那一天。那几位宫女的窃窃私语。
“……听说王尚书家的两位小姐，可是都指着这次机会呢。”
“可不是，大姑娘三年前就……当上了皇上的答应。有大姑娘在，王家这靠山，算是稳了。”
“嘘！小声些，这话也是能浑说的？”
当时她只当是宫闱闲谈，未曾深想。
如今亲眼所见，那几句模糊的话语瞬间清晰起来——王语憬，王尚书长女，竟早已是皇上答应？且提及“太后欢心”，恐怕这位王选侍在宫中已有些根基。而王语嫣今日这般的“偶遇”……果真只是巧合么？
沈倾歌心头一片雪亮，更觉这宫苑深深，步步皆是机巧。她朝云袖使了个眼色，主仆二人趁着水榭中人注意力皆在王语嫣身上，借着花木掩映，悄无声息地向后退去。
脚步放得极轻，如同踩在云絮之上，直至完全远离那处水榭，转入一条空旷无人的宫道，方才略略加快步伐。
回到怡亭居时，日头已西斜，在廊下投出长长的影子。
沈倾瑶正临窗而坐，手中握着那管青玉箫，对着谱子轻轻试音，见姐姐回来，眉眼立刻舒展开，放下箫管迎上来：“阿姐回来了？宫中景致可好？”
沈倾歌挥退云袖与听雪，只留姐妹二人在内室。她亲自斟了两杯温茶，将其中一杯推给妹妹，自己握着杯身，指尖感受着瓷壁传来的暖意。
“景致是好的，”她缓缓开口，声音平静，却带着一丝不易察觉的凝重，“只是，人也‘巧’。” 接着，她便压低声音，将午后所见所闻，连同驿馆那夜的零星耳语，细细说与沈倾瑶听。没有过多渲染，只客观陈述。
沈倾瑶起初还带着好奇神色听着，听到四王爷与王语嫣对答处，脸色渐渐有些发白，待听到姐姐联系起旧日听闻，推断出王家姐妹与四王爷的关联，她不禁轻轻吸了一口气，手下意识握紧了温热的茶杯。
“阿姐是说……那王二姑娘今日，或许是刻意为之？而四王爷他……” 沈倾瑶声音微颤，“他明知故问，是给王家，也是给其他人看？”
“十有**。” 沈倾歌点头，眸光清冷，“选妃之事，本就牵涉前朝后宫，盘根错节。如今看来，不仅陛下、太子，连诸位王爷、功臣之家，也各有心思，早早布了局。王家姐妹倚仗四王爷，不过是其中一幕罢了。”
她看向妹妹略显惶然的眼睛，语气放得和缓却坚定：“瑶瑶，你怕么？”
沈倾瑶怔了怔，看着姐姐平静无波的面容，那份自小熟悉的、如同山岳般可靠的感觉缓缓流入心间。她轻轻摇头，又点点头：“起初是有些慌的……这宫里，好像比家中嬷嬷说的，还要复杂千倍万倍。但是有满儿在，我又觉得……好像也能看明白些了。”
沈倾歌唇角微勾，那笑容如冰破初阳，清冷中透出一丝暖意。
“怕也无用。既然来了，看清比糊涂好。明日开式宴，我们只需谨记，沈家的女儿，不靠攀附，不仗机巧。你的箫，我的琵琶，便是我们的立足之本。其余……静观其变便是。”
窗扉半开。
沈倾歌端坐案前，紫檀琵琶竖抱怀中。她未戴指套，净白的指尖直接按上冰弦。
先是几个散音，如石子坠入深潭。旋即，左手在相与品间迅疾移换，揉、吟、绰、注，细微处见真章；右手轮、拂、扫、挑，力道，时而急雨敲窗，时而珠落玉盘。
弹的是一曲《塞上》，并无寻常闺阁的婉转愁绪，反透出金戈隐隐、大漠孤直的苍茫气韵。
弦振嗡鸣，惊起了檐下栖雀。最后一个轮指收音，万籁俱寂，唯余窗外暮风穿过竹叶的沙沙声，与她眼中未散的、遥远而清冽的光。
云袖悄步而入，手里托着个白玉小钵，里头是碧莹莹的薄荷膏，清凉气息在琵琶余韵中散开。
“姑娘，敷些药膏吧。”她轻声道，执起沈倾歌的手。指尖果然已微微泛红，尤其在薄茧处。
云袖用银簪挑了一点膏体，极轻柔地涂开，那凉意丝丝渗入，缓解了弦劲带来的灼热。
沈倾歌任她动作，目光仍落在窗外渐浓的夜色上。
“明日申时开式宴。”云袖低声提醒，手下不停，“姑娘今夜需得安睡，养足精神才好。”
沈倾歌任由云袖将薄荷膏细细敷匀，那清凉自指尖蔓延，熨帖了心神。她垂眸看着云袖专注的侧脸，烛光为她温润的面庞镀上一层柔光，心中蓦地一软。
“云袖，”她忽然开口，声音里带着一丝罕见的、近乎顽皮的轻松，“你这般细心周到，事事想在我前头。若你是个男儿身……”
云袖涂药的手微微一顿，讶异地抬眼。
沈倾歌唇角弯起一个浅浅的、真实的弧度，眼底映着跳动的烛火，继续道。
“……我定要禀明父亲，三书六礼，风风光光把你娶回沈府去。这般贴心人儿，可不能便宜了别人。”
云袖先是一愣，随即明白过来这是主子的打趣，脸颊顿时飞起两片红云，又羞又急，低嗔道。
“姑娘！这都什么时候了，还拿奴婢取笑！”手上动作却不自觉地更轻柔了些。
沈倾歌轻笑出声，那笑声低低浅浅，如冰箸相击，瞬间驱散了满室因白日见闻而生的沉郁之气。
她反手轻轻拍了拍云袖的手背：“好，不说了。你也累了一天，早些下去歇着吧。”
待云袖收拾好药钵，抿着笑退下，掩好房门。
沈倾歌独自站在窗前，最后望了一眼窗外沉沉宫闱。远处隐约有巡夜侍卫整齐的脚步声传来，更显得这怡亭居一隅的寂静。
她吹熄了烛火。室内陷入一片黑暗，唯有窗外透入的些许微光，勾勒出家具模糊的轮廓。沈倾歌和衣躺下，闭上双眼。
白日里王语嫣与八王爷的身影、妹妹倚窗吹箫的模样、指尖残留的薄荷清凉、还有云袖羞红的脸……诸多画面在脑海中一一掠过，最终沉淀为一片澄明的寂静。
明日，又是新的一局。
【永宁居】
书房内，烛火通明，将一室红木家具映得暖融融的。
空气里浮动着新墨的微涩与安神香清浅的气息。雪见欢端坐在宽大的紫檀书案后，穿着一身便于活动的杏子黄家常襦裙，袖口用银线绣着缠枝忍冬纹，已被她不经意蹭上了一点墨迹。
汝儿立在案侧，素手执着一方徽墨，正不疾不徐地在端石砚上打着圈儿。墨香随着她匀细的动作丝丝缕缕散开。
“小姐，今日练‘静’字吧。”汝儿将蘸饱了墨的紫毫笔递过去，轻声细语，“夫人说，心静则字稳。”
雪见欢接过笔，学着印象中父亲严肃练字时的模样，挺直了背脊，深吸一口气。她凝神看着雪白宣纸，仿佛面对的是一剂需要精准分量的珍贵药材。
起笔，一横——墨色饱满，走势尚算平直，雪见欢唇角微翘，有些自得。
接着是第二笔，竖。笔锋落下，需力道贯穿。起初还好，行至一半，她手腕便有些发酸，那竖的下端便不自觉地飘了起来，像个站不稳的醉汉。雪见欢皱了皱鼻子，努力想稳住。
第三笔该是另一短横，与竖相交。她提笔欲落，不知怎的，目光却被砚台边缘一滴将坠未坠的墨珠吸引，那墨色在烛光下幽幽的，像极了某种深色草药汁液……思绪这么一飘，手下便失了准头，短横斜斜地飞了出去，与竖画形成了一个尴尬的夹角。
她盯着这个筋骨全无、结构歪斜的“静”字，眼皮忽然变得沉重起来。案上那缕安神香的白烟袅袅娜娜，似乎带着催眠的魔力。
窗外极远处，隐约传来宫中更漏绵长悠远的一声响，像是从另一个世界传来。汝儿正低头专心整理笔舔，未及察觉。
笔，悄无声息地从她指间滑脱，“啪嗒”一声轻响落在宣纸上，滚了半圈，留下一道难堪的拖痕。雪见欢的头一点，一点，终于支撑不住，身子软软地向前倾去，额头轻轻抵在了交叠的手臂上。
暖黄的烛光映着她半边脸颊，长长的睫毛在眼下投出安静的扇形阴影，呼吸渐渐变得轻缓绵长。她甚至还微微嘟囔了一句什么，像是梦呓，唇角无意识地上扬，仿佛梦见了药圃里新开的忍冬花。
汝儿整理好笔山，一抬头，便见自家小姐已然酣然入梦，姿态慵懒得像只晒饱了太阳的猫儿。她先是一怔，随即无奈地叹了口气，放下手中物什，轻步走到案边。
“小姐？十六师姐？”她低声唤道，轻轻推了推雪见欢的肩膀。
雪见欢毫无反应，只将脸往臂弯里更深处埋了埋，含糊地咕哝：“唔……别吵……师父……这株茯苓年份不够……”
汝儿忍俊不禁，只得稍稍提高了声音，带上了几分在药王谷学艺时才会用的熟稔口吻：“十六师姐！我的好师姐！咱们千里迢迢从京州来，不仅是来听找缘人还是奉了师命来调查的，可不是让您换个地方补觉的呀！”
“师姐”这个称呼，似乎比“小姐”更能穿透梦境的屏障。雪见欢眼皮颤动了几下，艰难地掀开一条缝，迷迷蒙蒙地看着汝儿，眼神涣散，显然魂儿还没全回来。
看清是自小一同长大的汝儿，她顿时卸下所有防备，小嘴一扁，拖长了软糯的调子，像块粘人的蜜糖：“可是……十六师姐真的好困嘛……汝儿妹妹，好汝儿，我就再眯一小会儿，一小会儿就好……”说着，身子又软绵绵地要往下滑。
汝儿眼疾手快地扶住她，伸出手指，不轻不重地点在她光洁的额头上，又好气又好笑。
“我的好姐姐，您快醒醒盹儿！仔细瞧瞧外头，天刚黑透！下午您说‘春眠不觉晓’，雷打不动睡了足足半个时辰！晚膳的糯米珍珠丸子您可没少吃，这放下筷子才多久？墨都没干透呢，您就又找周公下棋去了？”
她学着谷里最唠叨的孙嬷嬷的样子，板起脸，眼底却满是笑意，“吃了睡，睡了吃，小姐，您这般模样，若是让谷里那些小猴儿见了，怕不是要认您当同类，还是最贪睡的那一只！”
额头上微凉的触感和汝儿连珠炮似的调侃，终于让雪见欢清醒了大半。
她听着“小猪崽子”、“贪睡猴儿”的比喻，非但不恼，反而“扑哧”一声笑了出来，那点子残存的困意也被这笑声驱散。
她顺势抱住汝儿的手臂，像小时候那样晃了晃，耍赖道。
“哎呀呀，汝儿你进宫几天，嘴皮子越发厉害了，都编排起我来了！这宫里规矩比药杵还重，闷得人发慌，哪有咱们谷里自在，困了往晒药台上一躺，天当被子地当床……”
话虽如此，她还是松开了手，坐直了身子。目光落回宣纸上那个墨迹狼藉、惨不忍睹的“静”字，自己也不禁有些赧然，吐了吐舌头，像只做了错事的小兽：“好了好了，我重写便是。”
她眼珠灵巧地一转，闪过一丝狡黠的光，仰起脸看着汝儿，“不过嘛……你得给我讲点提神的东西！就讲咱们进宫前，你在茶楼听来的那个，说御医院底下埋着前朝宝藏、晚上有药童影子飘来飘去的怪谈！”
汝儿看着她瞬间精神焕发、满是好奇的脸庞，无奈地叹了口气，将她的脑袋轻轻扳回面向宣纸。
“我的好姐姐，眼下，您先管好这笔墨纸砚吧！御药房的事……明日宴后，再琢磨不迟。”
卯时天启王朝，被夏至漫长的白昼早早唤醒。
宫城内，雾霭还笼着金瓦。
宫人已悄声穿梭，扫尽御道夜露，为铜缸换上新汲的井水。
尚食局的烟囱升起第一缕青烟，蒸腾着糕点的甜暖。
嬷嬷们捧着今日要用的礼服饰物，脚步急而轻，裙裾拂过沁凉的石阶。
农人赤足踩进尚有夜气的泥壤，挥镰割取饱满的麦穗，汗珠坠入土地。
村妇在井边飞快淘米，灶火映亮额角，小儿揉着睡眼抱来柴禾。
夏至的丰饶与忙碌，从宫墙深处，一直蔓延到沾着晨露的辽阔地头。
【云苓居】
庭园内，露水未晞。
魅琉璃一身玄色劲装，手中乌木短剑破开淡青色的晨雾，剑势如流水，又似冷月倾泻，点、刺、撩、抹，无声却飒然。
每一式皆精准利落，身姿转折间带着独特的韵律。贴身侍女柰雪静立廊下，怀抱一件月白披风，目光追随那抹灵动而清冷的身影，眼中唯有专注。
【永宁居】
厢房内，汝儿已是第三次撩开帐幔。
雪见欢整个人埋在华丽的锦被中，只露出几缕乌发，睡得正沉。
汝儿无奈，只得上前轻轻推她，被中人毫无反应。
汝儿深吸口气，伸手拉住被角，柔中带刚地一扯：“姑娘！开式宴申时开始，您书法还没开始练习，到时候，皇后娘娘怪罪下来，咱可就得打包回药王谷了！”
雪见欢这才哼哼唧唧，不情不愿地被半拉半抱着坐起身，眼眸半阖，仿佛魂儿还在梦里神游。
【紫竹居】
王语嫣在妆台已端坐许久，目不转睛地望着镜中容颜。
贴身侍女春若手势灵巧，正将一缕青丝绾成精致的朝云髻，口中低语：“姑娘今日气色极好，这支赤金点翠步摇最衬您，王爷们，……定会留意。”
王语嫣唇角微抿，露出一丝含蓄的、练习过无数遍的得体笑意，纤指轻轻抚过妆奁中一枚温润的羊脂玉环佩。
【怡亭居】
西厢房内室，沈倾瑶用软绸仔细擦拭着那管青玉箫，从箫口到每一个音孔，神情专注温柔，仿佛在与挚友低语。
听雪已利落地将床铺整理得一丝不乱。
东厢房稍间，窗户大开，沈倾歌与云袖身着轻便衣衫，正做着沈家军中流传的舒展筋骨之法，动作舒缓却内含韧劲，呼吸与吐纳配合着肢体开合，额角渗出细密汗珠，精神却已完全抖擞。
【素雅居】
郑扶苏未着宫装，仅一件茜色阔袖长裙，赤足立于光滑的木地板上。她缓缓起舞，腰肢轻折，手臂舒展如蔓，步伐带着异域的摇曳与神秘。时而旋转，裙摆盛开如血色优昙，时而顿挫，颈项与手腕的曲线蕴藏着难以言喻的力量。
贴身侍女云汀跪坐一旁的小几后，神情平静，手法娴熟地烹煮着一壶香气奇特的奶茶，白雾氤氲，与那舞姿交织，仿佛将这居所与外界的井然有序隔离开来。
【倾云居】
江南织造之女林晚卿并未浓饰，只淡扫蛾眉，唇点浅樱。此刻正端坐绣架前，就着越发明亮的晨光，指尖银针穿梭如飞，是在最后润色一方帕角——那是几茎极精致的、带着晨露的兰草。
侍女安静地在一旁整理着今日要佩戴的、与绣样颜色相呼应的淡绿丝绦。
【栖霞居】
武将家的女儿赵月明惯于早起，已在院中空地练了一趟拳脚，额发微湿。
此刻正由侍女服侍着更换宫装，口中还低声与侍女确认：“昨日打听的，太子殿下是否真的更喜骑射？我那套银红色骑装，可备好了？”得到肯定答复后，她眼中闪过一丝明朗的斗志，对镜将一枚象征武勇的狻猊金扣端正佩于腰间。
【沁芳居】
膳房总管之女苏婉擅长点心，此刻小厨房的蒸笼正冒出滚滚白汽。她系着围裙，亲自察看火候，小心揭开一笼晶莹剔透的荷花酥，满意地点点头。
侍女在一旁捧着食盒，低声提醒：“姑娘，时辰不早，该更衣了。”苏婉应着，目光却仍流连于自己的“作品”，心思显而易见——欲以巧手之艺，博一份与众不同的青睐。
【听雨居】
翰林院编修之女孙静仪晨起便展卷诵读，此刻虽已穿戴整齐，手中仍握着一卷《诗经》，指尖划过“窈窕淑女”一行，目光却有些飘远。
侍女轻轻为她簪上一支白玉簪，低声道：“姑娘才学，必能入贵人之眼。”孙静仪淡淡一笑，合上书卷，那笑意里几分是自信，几分是文士家庭特有的清矜与审慎。
【揽翠居】
外省布政使之女周芷兰性情温和，不擅争抢。她早已收拾停当，正安静坐在窗前，看着庭院中一丛翠竹被晨风吹拂。
侍女默默将一件避晨凉的薄披风搭在她膝上。她不似旁人或精心筹谋，或紧张准备，只是静静望着那片青翠，仿佛在积蓄力量，又仿佛只是在享受这喧哗将至前。
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