第二日晌午，日头正烈。
官道尽头，地平线上缓缓升起一道巍峨的剪影。
先是望见连绵不绝的、高耸入云的青灰色城墙，如同巨龙横卧。
正中的城门楼高达五重，飞檐斗拱，在烈日下反射着沉肃的光，巨大的包铁城门此刻敞开着，却如巨兽之口，吞吐着川流不息的车马行人。
“到了。” 车辕上，墨书的声音混着几分不易察觉的紧绷。
沈倾歌掀开车帘一角，炽热的阳光与声浪一同扑入。
城门洞深邃幽暗，足足有十数丈长，车轮碾过平整的青石板路，回声隆隆。穿过这短暂的昏暗，眼前骤然炸开一片刺目的喧嚣与繁华！
笔直的朱雀大街宽逾三十丈，以白玉石为界，分隔出御道、官道与民道。两侧楼阁店铺鳞次栉比，朱栏彩绘，幌子如云。
贩夫走卒的吆喝、驼铃马嘶、酒肆传来的丝竹、甚至不知何处飘来的奇异香料气味，汇成一股滚烫而磅礴的洪流，扑面而来。
空气仿佛都粘稠了，充满了尘土、汗水与无数人烟汇聚成的独特气味。
沈倾瑶放下另一侧帘子，轻轻按了按被震得发麻的耳廓，低声道：“这便是……天启。” 声音里没有初见的惊叹，只有沉入这片无边喧嚣前的片刻静默。
车轮滚滚，载着她们，也载着一路风尘，彻底汇入了这帝国心脏汹涌的脉搏之中。
穿过三重巍峨宫门，外界的市井喧嚣如潮水般退去，被一种琉璃瓦与高墙才能围出的、深不见底的寂静所取代。
引路的内侍躬身疾行，皂靴踏在漫地金砖上，几无声息。
转过最后一道蟠龙影壁，眼前豁然开朗。汉白玉铺就的广阔殿前广场尽头，崇华殿在秋日晴空下流光溢彩。而靠近回廊的这一侧，已汇聚了数十位妙龄女子，宛如同春风一夜催开的满园名卉。
空气里浮动着清浅交错的衣香，取代了宫外的尘土气。满目皆是精致的云锦、缭绫、软烟罗，色泽却多端庄持重——朱紫显贵，鸦青肃穆，秋香温雅，月白清冷。
珠翠点缀在精巧的发髻间，光彩流转，分寸拿捏得极好，既彰显门第，又不失闺秀应有的内敛。
三五成群，低语声细碎如蚕食桑叶。
“……听说是太后娘娘亲自下懿旨，要为几位殿下相看呢。”一个着秋香色长裙的少女以团扇半掩唇，声音恰好能让身旁几位听见。
她身旁鹅黄衫子的姑娘轻轻用肘碰了她一下，目光朝不远处一掠。
“慎言。没见王尚书家的两位姐姐在那儿么？她们府上，可是与东宫……”
话未说完，便咽了回去。几位少女交换了一个心照不宣的眼神。
另一边，几位衣着更显华贵的少女站得略疏离些。其中一位着绛紫宫绦裙的，正微微侧首，听着侍女低声回话，目光却若有似无地扫过新进来的人。
“瞧，又来了一对姐妹花。”紫裙少女身侧着湖蓝襦裙的同伴，用极低的声音道，“模样倒是出挑，只是这装扮……像是远道来的。”
“边镇守将家的吧，”紫裙少女收回目光，语气平淡，“风尘仆仆的，倒也难得。”
此时，一位身着淡青曲裾、气质温婉的女子主动向沈氏姐妹这边走了两步，微微颔首，声音柔和：“二位妹妹面生，可是头一回来这崇华殿前？这广场风大，站久了易受寒，不妨往廊下稍避。”
沈倾歌正要回礼答话，却听不远处传来一声略显娇脆的轻笑。
只见一个身着绯红锦缎、发髻上金步摇轻晃的明媚少女，正指着廊柱上精美的浮雕，对同伴道。
“……这前朝的工匠就是心思巧，你瞧这鸾鸟的眼睛，用的是靛青嵌琉璃呢。比现今内府造的，多了几分古意。”
她声音不高不低，却足以让附近几拨人都听清。那淡青曲裾的女子闻言，面色微微一滞，随即对沈倾歌姐妹抱歉似的笑了笑，便悄悄退回了原位——那绯衣少女议论“前朝”“现今”，话题敏感，她显然不愿沾染。
沈倾歌将这一切细微的动静尽收眼底，面上依旧沉静，只对那淡青衣裳女子方才示好的方向几不可察地颔首回礼。
沈倾瑶则始终微垂着眼睫，仿佛全身心都沉浸在自己怀中抱着的、那只装着洞箫的细长锦囊上，对周遭这无声的衣香鬓影、暗藏机锋的言语，恍若未闻。
她们像两滴悄然落入平静湖面的水，未曾激起多大涟漪，却已真切地感受到湖面之下，那错综复杂、盘根错节的暗流。
风过广庭，吹动无数华美的衣袂，也送来低语、香气，以及一种名为“宫廷”的、无形却无所不在的气息。
领路的内侍将她们引至西六宫一侧稍显僻静的怡亭居，便躬身退去。
一位身着深青色宫装、头发梳得一丝不苟的中年嬷嬷已候在月洞门前，面容肃穆，目光如尺，迅速丈量过两位姑娘的仪容。
“老奴姓严，奉内廷司之命，照管各位小姐起居。” 严嬷嬷声音平板，屈膝行礼的弧度标准得像用规尺量过。
“二位沈小姐远来辛苦，怡亭居已收拾妥当。请随我来。”
怡亭居是个小巧精致的跨院，迎面一座太湖石垒成的假山，引着一脉活水潺潺流过亭下。
院中植了几株晚桂，香气被水汽浸润，幽幽暗暗地浮着。
东西各有两间厢房，门廊相对，中间以一道抄手游廊相连。
“东厢两间，便是二位小姐的住处。” 严嬷嬷推开雕花门扇，屋内陈设简洁却一应俱全：一张花梨木拔步床，悬着雨过天青色的纱帐，临窗设着书案与绣架，角落铜盆架上搭着雪白帕子，连熏炉里的香饼都已燃起，是宫中常用的淡雅鹅梨帐中香。
“贴身侍女可各留一人随侍在侧，夜间便宿在外间榻上。其余仆从，按宫规，已安排至外围仆役房舍。”
她顿了顿，目光扫过垂手侍立的墨书三人，语气不容置喙：“至于这几位男侍，宫中非召唤不得留。内廷已备好车马，即刻便可送返贵府。”
空气静了一瞬。
沈倾歌抬眼，神色平静：“有劳嬷嬷安排。”
她转向墨书等人，声音温和却清晰，“你们一路辛苦。
回府后禀明父亲，我与二小姐一切安好，无需挂念。”
墨书三人齐齐躬身，墨书沉声道：“大小姐、二小姐保重。”
远山嘴唇动了动，终究没再说什么。
怀安只深深一揖。
三人转身随一名小太监离去，背影很快消失在重重宫墙的拐角。
严嬷嬷面色稍霁：“二位小姐且先歇息。热水膳食稍后便至。明日辰时初刻，老奴再来引各位小姐前往凝芳殿，与其余贵女一同觐见太后与皇后娘娘。”
说罢，又一礼，才悄然退下，留下满室寂静。
房门掩上，外面世界的声音——风声、水声、隐约遥远的宫人脚步声——仿佛都被那厚重的门板隔绝了。
云袖与听雪迅速开始安置随身细软，动作轻悄。
沈倾歌走到窗边，推开一道缝隙，望着院中那株枝叶舒展的桂树。
沈倾瑶则静静坐在床沿，手指无意识地抚过锦被上繁复的缠枝莲纹。
这精巧的怡亭居，此刻像一只华美而安静的笼。
她们暂时安全了，却也彻底地，与来时路隔绝了。只有那袅袅的鹅梨香，不分彼此地弥漫在两间相邻的屋子里，提醒着她们仍在一处。
入夜，怡亭居东厢房内。
烛火轻摇，云袖与听雪已在外间歇下。
沈倾歌轻轻推开与妹妹房间相连的隔门，手中端着一盏烛台轻声呢喃道：“小满，可睡了？”
沈倾瑶正对窗坐着，手中摩挲着那管紫竹箫，闻声抬头：“满儿，我睡不着”
颔首，复又言：“今日广场上那些人，像园子里精心修剪的花，枝枝叶叶都带着规矩。明日殿上，规矩只怕更重”
沈倾歌握住妹妹微凉的手，声音沉静道。
“花有千种，人亦如此，规矩是死的，我们只需记得自己是谁，从何处来”
沈倾瑶反手握紧姐姐，眼中烛光微动，轻轻点点头。
窗外月过中庭，清辉洒在相连的两间屋内，安静无声。
寅正三刻，第一缕青灰天光剥开夜幕，皇城巨大的轮廓从沉睡中苏醒。
梆子声自神武门沉沉响起，沿着宫巷递次传远。
各宫门轴吱呀转动，掌灯太监们缩着脖子，将一夜熬剩的宫灯一盏盏熄灭；御膳房的烟囱升起第一道白烟，水车轱辘压过潮湿的石板路；扫洒宫人执长帚，唰——唰——，声音空旷而规律，扫去昨夜落叶，也扫去最后的夜色。
云袖与听雪已备好温水青盐。
沈倾歌对镜理妆，长发绾成合规的飞仙髻，只簪一支素银嵌白玉的簪子。
沈倾瑶则换了身雨过天青的齐胸襦裙，依旧将紫竹箫用锦囊仔细装好，系在腰间。
严嬷嬷的人准时叩门，无声审视二人装扮，见无逾矩，方颔首，唇角微勾：“两位小姐请随奴婢来。”
沈倾歌与沈倾瑶望向婢女点点头，跟在其身后。
婢女的背脊挺直如尺，步伐均匀，衣料摩擦声。她们的绣鞋踩在湿润的青石板上，声响被无尽的宫墙吸收、消弭，仿佛行走在一个巨大而空旷的腹腔里。
偶有低品级的宫女太监垂首贴墙疾走，像无声的影子一闪而过。
凝芳殿内，香雾袅袅。汉白玉砖映着晨光，贵女们屏息垂首，鸦雀无声。
凝芳殿的沉静被一串清凌凌的笑语打破。
“都说凝芳殿的玉砖能照见人影，我瞧着，倒不如我院里那口药碾光亮呢。”
声先至，人方来。
雪见欢提着杏子红的裙摆迈过门槛，发间珍珠步摇随着步伐活泼跃动。她手里竟真拈着几茎草药，淡绿衬得指尖莹白。
殿内沉滞的空气仿佛被这抹亮色搅动，众贵女不由自主舒了口气——原是京州雪府那位据说能辨百草、敢在御花园里追着蝴蝶问要不要尝尝新蜜的千金到了。
同时，另一侧殿门的光影微微一暗。
魅璃璃站在那里，像一株突然生在金玉堆里的雪竹。一身月白素锦，外罩烟青纱帔，腰间悬一柄无穗短剑，剑鞘是温润的乌木。她目光平静地掠过殿内诸人，最后落在前方某处虚空，仿佛周遭的珠光宝气、暗流涌动，皆与她无关。
可偏偏这份疏离，让那张冰雪雕琢般的面容，更生出一种沁入心脾、令人屏息的美。几个年轻宫人偷眼瞧她，竟忘了手中还捧着果盘。
两人一热一冷，一明一淡，在殿心不期而遇。
雪见欢眼睛一亮，像是发现了珍奇药草般凑近半步，鼻尖微动。
“咦？你身上有兰息草的味道，扬州带来的？这草安神极好，就是保存不易。”她笑语嫣然，全然不顾周遭目光。
魅璃璃脚步微顿，睫羽轻抬，看了雪见欢一眼。那目光如深潭落雪，清冽无声。她未答话，只极轻微地颔首，便继续向前走去。
雪见欢也不恼，反而笑意更深，像是得了什么趣，转身走向自己的座位时，还回头又望了那抹月白背影一眼。
乍然。
沈倾歌着天水碧襦裙，步态如云，垂眸时羽睫在瓷白脸颊投下浅影。
沈倾瑶穿海棠红宫装，唇角天然微扬，眼波流转间顾盼生辉。
“都说青州盛产美人，今日一瞧，果真。”雪见欢唇角微勾。
殿门光影一暗。
“郑州郑府郑扶苏进——”
郑扶苏款步而入，玄色银纹深衣，衬得面容如冷玉雕成。她目不斜视，周身弥漫着疏离气场。她径自落座，垂眸整袖，腕间一抹深碧悄然隐没，仿佛自带一片无人能涉的寂静深潭。
阳光悄然攀上青金石地砖，将众女裙裾上的刺绣染成流动的光河。在这寂静得能听见熏香断裂声的深殿里，某些命运已被这短暂一瞥悄然注定。
众女悄然侧目，连殿角的铜雀烛台都似亮了几分。
珠帘轻卷，太后与皇后驾临。
太后端坐凤椅，目光如古井般缓缓扫过殿下众芳，声音带着一丝恰到好处的温和。
“哀家瞧见青州美人、京州牡丹、扬州琼花，还有郑州的寒梅……都聚在这凝芳殿里了。千里迢迢，车马劳顿，着实辛苦你们了。”
皇后适时接过话头，唇角噙着端庄笑意，指尖的翡翠护甲在袖边轻轻一叩。
“太后慈心，惦记着诸位妹妹。既入了宫，往后便是自家人。”她顿了顿，目光似有若无地掠过几道出众的身影，“陛下以仁孝治天下，这选妃之事，亦是家国大事。祖宗规矩在上，首重淑德，次及才仪。接下来时日，自有宫中嬷嬷教导仪轨，六局女官记录言行，陛下与太后亦会亲自考较。”
她语速平缓，却字字清晰：“非一朝一夕之事，需得细细观其心性，察其品行。望诸位静心以待，恪守本分，方不辜负家族厚望与天家恩典。”
皇后唇边笑意深了些，目光扫过众女：“此次选妃，不仅为陛下充盈后宫，更是为太子殿下及几位少国公挑选良配。天家恩泽，福泽广布，望诸位淑女，皆能觅得佳缘，安守本分。”
皇后身边的大宫女明锦宣话：“诸位。皇后娘娘懿旨，明日申时于御花园琼芳苑设宴，是为‘开式宴’。太子殿下与几位少国公皆会列席，与各位姑娘初见相识。请姑娘们早作准备，仪容端庄，举止合宜。”
言毕，满殿暗香浮动，心思各异。
大宫女明锦复又言。
“皇后娘娘还有话，说既是初见，不若活泼些。请姑娘们若有擅长的才艺，不拘琴棋书画、歌舞诗茶，皆可备上一二，明日宴上自在展示，全当……以艺会友，添些雅趣。” 她眼含深意地笑了笑，方才退下。
严嬷嬷上前一步，板正的面容稍缓。
“今日觐见已毕，诸位姑娘可先回各自厢房用膳。午后若无传召，可在凝芳殿周边百步内略作走动，赏赏宫苑初景。只是需谨记，”
她语气微肃，“西边长春宫、北边乾元殿方向乃后宫与前朝要地，不得靠近。酉时前务必返回，自有宫人指引。”
众贵女齐声应“是”，方才依次敛裙退出。
殿外天光正好，朱墙金瓦映着晴空，方才殿内的沉凝气氛似乎被风吹散了些。
三三两两的丽影沿着青石宫道迤逦而行，低声交谈间，已开始思量午后这有限的“自在”，该往何处去，又或许……会“偶遇”何人。
午后日光透过稀疏的云层，软软地洒在宫道上。
沈倾歌与沈倾瑶主仆四人缓步而行，身后跟着两名贴身小侍女。
行至东宫外围墙下，忽见一侧月亮门虚掩，内里隐约露出碧色琉璃瓦一角。
沈倾歌脚步一顿，目光被吸引。“云袖，你瞧那儿。”
推门而入，竟是一处精巧绝伦的庭园。规模不大，却叠石理水极见匠心。
一泓曲水引自活泉，其上架着玲珑的白石拱桥，池边植着几株罕见的绿色垂丝海棠，正值花期，浅绿花瓣如烟似雾。假山嶙峋，苔痕苍润，角落甚至有一架小小的秋千，绳索上缠着新鲜藤萝。
“这地方……倒比御花园更雅致。”沈倾瑶轻声叹道，眸中露出喜爱之色。
她倚着听雪，在池边一方光滑的青石上坐下，微微喘息。
“满儿，我有些乏了，想先回去歇歇，也好再练练那支新曲。”
沈倾歌回头看她，见妹妹额角确有细汗，点头道：“也好。听雪，仔细扶着小满回去。”
沈倾瑶柔柔应了，主仆二人便沿着来路缓缓离去。那抹藕荷色的身影消失在月亮门外，园内顿时更静了几分，只闻潺潺水声与偶尔鸟鸣。
沈倾歌并未立刻离开。她信步走上石桥，俯身看池中几尾红白锦鲤悠然摆尾。云袖静静跟在她身后半步处。
“云袖，”沈倾歌忽然开口，声音在这静谧园中格外清晰，“你看这水，引自活泉，才有这般生机。若是死水，再美的景也缺了魂魄。”她说着，指尖无意般拂过石桥栏柱，那里刻着细微的蟠螭纹，并非寻常宫苑所用。
她又走到秋千旁，并不坐下，只轻轻推动空荡的藤绳。秋千微微摇晃，露出下方泥土上几道模糊的、并非女子的靴痕印迹，虽被刻意扫过，却未完全掩盖。
沈倾歌收回手，拍了拍并不存在的灰尘。“这园子，景致是好，”她唇角弯起一个极淡的、了然的弧度，“只是‘主人’似乎刚离开不久。罢了，我们再去别处看看。”
她转身朝园外走去，步履依旧从容，仿佛真的只是偶遇了一处美景。
只是那双清冷的眸子深处，掠过一丝细微的、属于剑客的警觉与洞察。这深宫之中，连一方看似无意敞开的雅致庭园，恐怕也并非全然偶然。
沈倾歌与云袖穿过一道缠满紫藤的月洞门，隐约听见棋子落枰的清脆声响与男子低语。
“云袖，这是哪？”沈倾歌低声呢喃喃。
“回小姐，想必己不在东宫”云袖顿了顿，回应。
俩人好奇紫藤月洞门后面发生了什么。循声望去，前方水榭中，果然有几位公子正围坐对弈。
两人心下微惊，此处已出东宫范畴，姑娘突然出现本不寻常，要是被发现，恐怕会被严嬷嬷怪罪。
沈倾歌反应极快，轻拉云袖衣袖，侧身便隐入一旁茂密的海棠花丛后，屏住了呼吸。
花影扶疏，恰好掩住二人身形。
沈倾歌透过枝叶间隙望去，只能见着几位公子的侧面或背影，衣饰华贵，气度不凡。
正待悄声退走，忽闻水榭中传来一声清朗笑语，带着几分慵懒与笃定：
“花丛后的姑娘，既已来了，何必藏掖？那海棠枝颤了三次，我可都瞧见了。”
声音不高，却字字清晰，直朝她们隐身处传来。云袖身子一僵，沈倾歌按在她腕上的手却稳如磐石，只是眸光倏然一凝。
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