姐妹俩未有丝毫迟疑，敛容正色，双手端于身前，以无可挑剔的仪态缓缓跪落，裙裾在她们身周铺开一朵工整的花，不散不乱。
她们深深俯首，额头轻触冰凉的地面，停留一个恰到好处的呼吸时长，而后直起上身，背脊挺直如竹，目光谦恭地垂视前方地面。
“女儿叩谢父亲、母亲、祖父教诲。此恩此训，必铭刻于心，片刻不敢忘怀。”她们的声音平稳清晰，每个字都吐露得恭敬而到位，将家族的期许与自身的命运，在这一跪一谢之间，转化为一种庄重的、近乎仪式般的承担。
沈老爷看着跪在面前的孙女们，喉结滚了滚，终于只是点了点头，抬手示意她们起来。
“起来吧，地上凉。”
沈倾瑶起身，忽然想起什么，转头看向祖父：“祖父，您之前答应我的，等我入宫前，要给我讲您年轻时的故事。您还没讲呢。”
沈老爷一愣，随即笑了起来，眼角的皱纹都舒展开来：“你这孩子，都什么时候了，还惦记着听故事。”
“好好好，祖父给你们讲个三天三夜。”沈老爷捋了捋胡须，“到时候，可别嫌祖父啰嗦。”
“不嫌不嫌！”沈倾瑶笑得眉眼弯弯，梨涡深深陷下去，“祖父讲多少，我们就听多少。”
沈倾歌看着妹妹和祖父说笑，唇角微微弯头，她知道，妹妹是故意说这些，想让气氛轻松些。这孩子，看着温婉，心思却比谁都细。
烛花“啪”地爆了一声，溅起一朵小小的火星，在烛光中一闪而逝，这是沈府祝出远门的人好运来的习俗——烛花爆，喜事到。
沈倾歌站起身，低头看着那朵熄灭的火星，眼底闪过一丝旁人难以察觉的光。
这一夜叮嘱，有家族的期许，有亲人的忧虑，也有过来人残酷的点拨，它们像一盏盏灯，虽不能照亮前路所有的黑暗，却足以陪着她们，一同踏入那深不可测的宫门。
墨色铺满了天空，连月亮也躲进了薄云的衾被里，只透出一点朦胧的光晕。
有人沉入梦的深潭，呼吸匀长；有人被思绪的潮水托着，在清醒的岸上浮沉。鼾声与叹息，在黑暗里织成同一张寂静的网。
沈倾歌躺在床上，睁着眼望着帐顶。月光透过窗棂，在帐幔上投下淡淡的影子，像一只无声的手，轻轻抚过她的脸。
“姐姐。”隔壁忽然传来沈倾瑶的声音，轻轻的，像是怕惊动什么。
“嗯？”沈倾歌侧过身，面朝墙壁。姐妹俩的房间只隔着一道墙，夜深人静时，说话都能听见。
“你睡着了吗？”
“没有。你呢？”
“我也睡不着。”沈倾瑶顿了顿，“姐姐，你怕不怕？”
沈倾歌沉默了片刻，轻声说：“有一点。”
“真的？”沈倾瑶的声音里带着一丝惊讶，“我还以为你什么都不怕呢。”
“人面对未知，怎会不怕？”沈倾歌唇角微微弯起，黑暗中，那笑意只有她自己看得见，“不过怕归怕，该做的事还是要做。”
“姐姐，你说……我们能在宫里找到如意郎君吗？”
“会吧，这么多男子，再说了，我们家瑶瑶这么讨喜。”沈倾歌翻了个身
“好了，睡吧。”沈倾歌说，“明天还要早起。”
“嗯。姐姐晚安。”
“晚安。”
隔壁传来沈倾瑶翻身的窸窣声，不一会儿，便响起了均匀的呼吸声，妹妹倒是睡得快，沈倾歌唇角微微弯了弯，闭上了眼。
然而，然而。
这深宫的门，一旦踏入，便再也无法回头了。
【青州沈府】
早晨，被驼山晓色慢慢舔亮，老槐树影子斜斜地，把范公亭路的早点摊切成明暗两半。
刚出笼的隆盛糕点冒着白汽，蜜三刀的甜香混着劈柴炖肉的咸鲜，在清冽的空气里缠成实实在在的暖，南阳河静静穿过尚在打盹的古城，水面浮着一层极薄的雾，早起浣衣的妇人们棒槌声起落，惊不散那雾，只漾开一圈极淡、极淡的涟漪。
晨光初透，花厅里浮动着碧梗粥的清甜与玫瑰糕的微香，姐妹俩在用早膳，品尝着青州的美味。
沈倾瑶夹起一块玫瑰糕，咬了一口，又放下，似乎没什么胃口，沈倾歌看了她一眼，没有说话，只是将自己碗里的碧梗粥推了过去：“多吃点，路上不知什么时候才能吃上热乎的。”
“阿姐，我不饿。”沈倾瑶轻声说。
“不饿也要吃。”沈倾歌的语气不容拒绝，“到了宫里，可没人像娘亲一样盯着你用膳了。”
沈倾瑶抿了抿唇，端起粥碗，小口小口地喝起来，粥很香，可她尝不出味道，心里像是塞了一团湿棉花，闷闷的，沉沉的。
乍然，沈倾歌搁下青瓷碗，绢帕轻拭唇角：“时辰到了。”
沈倾瑶闻言，指尖在袖中微微一蜷，却只垂眸为姐姐斟了最后一盏云雾茶，茶烟袅袅隔在两人之间，她声音轻得像怕惊散这薄雾：“阿姐，我们此去帝京……何时才能再回青州？”
沈倾歌端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，却没有立刻回答，她看着妹妹那张强作镇定的脸，心里忽然涌起一阵酸涩，从小就恋家，小时候去外祖母家住两日都要哭鼻子，如今却要离家那么远。
“小满，别怕。”她放下茶盏，伸手握住妹妹的手，语气比平日柔软了几分，“我们每月还是能回来看看娘亲、爹爹和祖父的。再说了，娘亲交给我们的任务，你忘了吗？我们是要去查娘亲交给我们的任务的。”
沈倾瑶抬起头，看着姐姐那双清亮的眼睛，心里那团湿棉花似乎被拧干了一些，她点点头：“没忘。只是第一次去那么远的地方，有点不太习惯……”
“不习惯也得习惯。”沈倾歌接过茶盏，腕间翡翠镯子碰出清泠一声响，她目光掠过妹妹发间那支熟悉的珍珠簪——那是及笄那年，两人同在西市珍宝阁挑的，她挑了这支，妹妹挑了那支，一人一支，说是要一直戴着。
“你看，簪子还在。”沈倾歌伸手碰了碰那簪子，“人也在。我们在一起，怕什么？”
沈倾瑶被她的话逗得微微弯了弯唇角，可那笑意还没来得及漾开，便又收了回去。她握了握姐姐的手，指尖冰凉。
窗外老槐树沙沙作响，落了半帘晨光在青石地上。
“娘亲。”沈倾瑶忽然开口，声音里带着一丝颤意。
沈倾歌转身望向门口。
幻九音缓缓走过来，脚步比平日慢了些，像是在刻意放轻，怕惊动什么，她穿着一件藕荷色的家常衣裙，发髻松松挽着，脸上没有施脂粉，眼底带着淡淡的青影——显然一夜未眠。
她忽然伸手，将一直握在掌心的平安符放进姐妹的行囊里，那符用黄绸包裹，系着红绳，符角绣着并蒂莲，针脚有些乱，歪歪扭扭的，一看就不是绣坊的活计。
“昨夜去慈恩寺求的。”幻九音说，声音平静得听不出任何情绪，可她垂下的眼睫在微微发颤。
沈倾歌喉间微动，所有嘱咐都化成一声轻叹。她起身时裙裾拂过娘亲绣鞋上未干的露水，像把清州最后一点湿润都带走了。
“此次去宫门，凡事慎重考虑，随时保持联系。”幻九音向俩姐妹轻声叮嘱道，她的声音很轻，轻得像怕惊散晨光，可那句话里的分量，却重得像一座山。
“娘亲，我们会的。”沈倾歌握住娘亲的手，那手凉得像冰。
幻九音没有说话，只是反握住女儿的手，用力地、紧紧地握了一下，然后松开，那一握里，有千言万语，却一个字也说不出来。
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沈老爷、沈云舟和幻九音站在沈府门前。
晨风拂过，吹动他们的衣袍和鬓发，沈老爷双手拢在袖中，面色凝重，目光一直追着那辆渐渐远去的马车，沈云舟站在父亲身侧，手按在腰间的佩剑上，指节泛白，却一言不发，幻九音站在最前面，裙角被晨露浸湿，她却浑然未觉。
望着马车像墨点子慢慢从大变小，从清晰变模糊，终于变成了一个小小的、几乎看不见的黑点。
乍然，马车轱辘碾过门槛时，沈倾瑶终于追到照壁前，她不知什么时候从马车上跳了下来，裙摆被风吹得翻飞，发间的珠钗歪了也顾不上扶。
“娘亲！”她奔向幻九音，一头扎进她怀里，紧紧地、用力地抱住。
幻九音被她撞得后退了半步，随即伸出手，稳稳地接住了她，她没有说话，只是拍着女儿的肩膀，一下，一下，节奏很慢很轻，像是在拍一个襁褓中的婴儿。
沈倾瑶把脸埋在娘亲肩窝里，肩膀微微发抖，却没有哭出声，她知道，她不能哭，她若哭了，娘亲会更难受。
幻九音拍拍其肩膀，又伸手将她歪了的珠钗扶正，指尖拂过她耳畔的碎发，轻声道：“好了，去吧。姐姐在等你。”
沈倾瑶从娘亲怀里抬起头，眼眶红红的，却没有泪，她用力点了点头，转身朝马车跑去。跑到车门边，她忽然停下，回过头，远远地望了娘亲一眼。
幻九音朝她挥了挥手，沈倾瑶咬了咬唇，钻进车里，再没有回头。
沈倾歌靠在马车窗边往回望，她看见娘亲站在门前的石阶上，裙角被风吹起，像一株在风中不肯弯折的竹。
距离太远，她听不见。
母女俩隔着渐起的尘埃对望，谁也没再说话，只有门房手里的灯笼明明灭灭，照着沈倾瑶鬓边那支随马车颠簸的珠钗，一点微光，终于消失在长街尽头的薄雾里。
晨风穿过空荡的花厅，吹冷了桌上两盏残茶。
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马车出了青州城，上了官道，晨光第三次漫过车窗时，沈倾歌正用银簪细细挑开糕点上焦糊的部分，那是沈倾瑶早上亲手做的，想带在路上吃，火候没控制好，烤焦了边角。
栗粉的甜香重新漫出来，混着车外野山姜的气息，竟有种陌生的暖意。
“还是烤焦了。”沈倾瑶赧然去夺碟子，脸上带着几分懊恼。
“焦了才好。”沈倾歌避过她的手，将最完整的那块掰开，琥珀色的糖心缓缓流淌，她将半块递到妹妹唇边，“清州的糕点太精致，总要人小口小口地尝。你看这荒野里烤出来的，反倒甜得痛快。”
沈倾瑶怔怔咬下，糖浆沾在嘴角，她下意识伸手去擦，指尖碰到嘴角那点晶莹，忽然觉得那竟像是晨露凝成的蜜。
姐妹俩对视片刻，忽然都笑了——这是一天来第一次笑出声。
“阿姐，你什么时候学会说这种话了？”沈倾瑶笑着问。
“什么叫‘这种话’？”沈倾歌挑眉。
“就是……那种听起来很有道理，其实什么都不懂的话。”沈倾瑶眨眨眼。
“沈倾瑶，你是不是欠收拾？”沈倾歌作势要打她，手却只是轻轻落在她肩膀上，揉了揉。
车帘随风卷起，官道两侧的山杜鹃正泼辣辣地开着，那些浓烈的、不讲道理的粉紫，一路烧进渐蓝的天际。
沈倾歌将另一块糕点递给一旁的侍女云袖：“尝尝，二小姐亲手毁的。”
云袖接过去咬了一大口，皱纹里漾开笑：“毁得好！比府里那些规矩样子强多了。”
“云袖，你也取笑我。”沈倾瑶嗔道，脸上却漾开了笑。
“奴婢哪敢。”云袖笑着将剩下的糕点包好，收进食盒里，“二小姐的手艺，奴婢心里有数。焦是焦了点，可这心意，比什么都甜。”
沈倾瑶被她夸得不好意思，往姐姐身边缩了缩。沈倾歌伸手揽住她的肩，让她靠在自己肩头。
车辙碾过碎石，玉佩在衣襟里轻轻相撞，发出只有她们能听见的、完整的脆响。
“二小姐头发乱了。”另一个侍女听雪笑着凑过来，手中梳篦灵巧一转，便将那支坠落的珍珠簪重新绾进沈倾瑶发间。
簪头微颤时，垂珠映出远处沈府老侍从沈忠佝偻的背影——他正蹲在道旁，看似修理松脱的车辕，实则用烟斗在泥地上划出三道短痕。那动作很快，快到如果不是刻意留心，根本不会注意到。
沈倾瑶掀开车帘，看见沈忠已经站起身，烟斗随意踢散了泥地上的痕迹，朝马车这边微微点了点头，然后背着手，慢悠悠地朝回城的方向走去。
“阿姐。”沈倾瑶放下车帘，压低声音。
“看见了。”沈倾歌的声音也很轻，轻到只有妹妹能听见，“三道痕，是‘一切平安’的意思。”
“沈忠叔……”
“他是祖父的人，不会有事的。”沈倾歌握了握妹妹的手，目光沉静，“我们要做的，就是记住自己的任务，不要辜负娘亲的嘱托。”
沈倾瑶点了点头，将头重新靠在姐姐肩头。马车继续向前，车帘在风中起伏，将青州城的影子一点一点甩在身后。
前方是帝京，是深宫，是未知的一切。
可此刻，姐妹俩靠在一起，听着彼此的心跳，忽然觉得，前方的路，也没有那么可怕。
两个年轻侍从正忙着给马匹饮水，其中一人忽然伸手挠了挠左耳——这是“无异状”的暗号。
沈倾歌顿了顿，点点头回应。
月轮初上，四野阒然。
驿卒勒马于古槐下，卸下鞍袋就着溪水啃硬饼。
远处狼嗥隐隐，男侍从浑不在意，只将草料倒进马槽，抚着马鬃，望向沈倾歌、沈倾瑶低语道。
“大小姐、二小姐咱们再赶三十里便是驿馆，咱们去那用膳休息会，再接着赶路。”
马儿打了个响鼻，热气在寒夜里凝成白雾。
“有劳了，怀安。”沈倾歌清了清嗓。
怀安是沈府的亲信侍从，是幻九音在街上望见，其别人当马骑，从街上用银子赎身换其自由的，但其认幻九音为恩人，入沈府打下手，此人能文能武，待人真诚。
忽有磷火自乱葬岗飘来，幽绿点点。
驿卒解下腰间铜铃系于马尾——这是老驿人传下的法子，铃声可破鬼打墙。
翻身上鞍时，他望见前方山道上点点光晕移动，必是另一队夜行人。
在这条千年官道上，人与鬼、古与今的界限，从来就薄如这层月色。
铜铃叮当，马蹄嘚嘚，碾碎一地霜华向前去了。
沈倾歌忽自行囊中捧出琵琶，指尖一扫，裂帛之音惊破暮色。
几乎同时，沈倾瑶的箫管已就唇边，一缕清冽呜咽，幽然升起。
琵琶声脆，如银瓶乍迸，大珠小珠洒落玉盘；洞箫声沉，似深谷回风，呜呜然缠绕其间。起初是《阳关三叠》的别离意，忽而一转，竟成了《金蛇狂舞》的欢快节奏——倾歌的轮指快如急雨，倾瑶的吐息灵巧跳跃，一紧一慢，一高一低，竟将旅途的萧瑟吹打得烟消云散。
火光照着沈倾歌低垂的侧脸与飞舞的指尖，映着沈倾瑶微蹙的眉间与起伏的箫孔。
乐声如暖流涤荡四肢百骸，疲惫的眼神里重新亮起光。
驿馆的二楼客房远比野地舒适，却依然透着行路的简朴。
油灯将人影拉长了投在墙上，随着火焰轻轻晃动。
一张褪色的圆桌摆在中央，上面是驿丞娘子刚送来的几样热食：一大盘冒着热气的羊肉胡饼，一钵飘着油星的葵菜汤，两碟酱瓜，还有满盆新炊的粟米饭。
食物的香气混着屋内淡淡的柴火味，竟也生出一种结实的暖意。
众人自然地分坐。沈倾歌与沈倾瑶挨着上首，两位侍女云袖、听雪侧坐在小姐们下手，方便布菜。
三名男侍从——沉稳的墨书、机灵的远山、寡言的怀安——则坐在更下首些。
虽分主仆，但长途跋涉间养出的默契，让这顿饭的气氛更像家人。
沈倾歌捏起一张胡饼，却没立刻吃，目光落在自己微微发红的指尖上。一个时辰那一曲激昂，此刻才觉出代价。
“云袖，”她轻声唤道，“薄荷膏……”
“带着呢，”云袖已放下碗筷，从随身小包袱里取出一个扁圆瓷盒。
“饭后我便给小姐揉开，明日就不碍事了。”
对面，沈倾瑶正用调羹缓缓搅动着面前的菜汤，热气熏湿了她额前细软的碎发。
她抬眼对听雪说：“把那罐子笋分一分，大家就着吃，也下饭。”
听雪应了声，将一个青瓷小罐打开，用干净木箸将里面黑褐色的腌笋夹到每个人面前的碟子里。那咸鲜的气味顿时散开。
“谢二小姐！”远山年纪最轻，先笑着道谢，夹了一大口笋送进嘴里，满足地眯起眼，“听二位小姐合奏，力气都长了几分，这会儿正饿呢！”
墨书稳重些，先为身旁的怀安添了饭，才接话道。
“大小姐的琵琶如疾风骤雨，二小姐的箫声却像定海神针，一疾一徐，听得人忘了累。连马儿都安稳许多。”
怀安只是点头，闷声吃饭，但听得十分认真。
沈倾歌笑了笑，看向妹妹：“起风那段，我真替你捏把汗。你那声换气，几不可闻，功底是越发深了。”
沈倾瑶低头吹了吹汤：“是姐姐引得好，旋律在姐姐手里，我只管跟着便不慌。”
简单的对话间。云袖和听雪吃得快些，已开始轻手轻脚地收拾桌面，将剩下的饼用干净布巾包好，留作明日路上的干粮。
饭毕。
沈倾歌漱了口，由云袖扶着在床边坐下，就着灯光涂抹药膏。
沈倾瑶则坐在窗边小凳上，用软布仔细擦拭着她的箫管，每一节都检查得格外认真。
“都早些歇息，”沈倾歌涂好药，声音带着倦意却依旧清晰，“墨书，你和怀安轮值上半夜与下半夜，莫要误了时辰。”
“是，大小姐。”墨书应道，已将佩刀放在顺手处。
油灯被捻暗，只留墙角一盏小小灯烛，晕开一团模糊的光晕。
窗外，驿馆后院偶尔传来马匹的响鼻与蹄子刨地的声响。
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