申时将至，御花园琼芳苑内早已布置得锦绣辉煌。
曲水流觞，奇花竞艳，处处宫灯垂穗，锦幔低垂。
贵女们按序落座，衣香鬓影，环佩轻响，目光却都不由自主地飘向入口处，带着难以掩饰的期待与紧张。
最先传来的是一阵沉稳有力的靴声。
太子裴晏川身着杏黄色四爪蟒袍，头戴金冠，面容端肃，步履稳健，自带一国储君的雍容气度。
目光平和地扫过全场，微微颔首，便在主位坐下，并无多余言辞，却让整个苑内的气氛霎时肃穆了几分。
紧随其后，几位年轻王爷与勋贵子弟联袂而来。
二王爷裴南知与四王爷裴南湛并肩而行。
裴南知面皮白净，眉眼细长，嘴角习惯性噙着一丝若有似无的笑意，目光流转间带着考量；
裴南湛则身材魁梧，肤色微深，顾盼间颇有武人之风，只是眼神略显阴沉。
两人低声交谈着什么，状甚亲密，经过女宾席时，裴南知许的目光似不经意般掠过几处。
五王爷裴知聿，性子似乎也活泼些，进来时还好奇地左右张望，带着少年人的明朗，只是略显拘谨。
一阵极轻微的骚动自苑门处传来。
八王爷裴寂川缓步而入，他今日未着亲王常服，只一袭雨过天青色云纹锦袍，腰束玉带，身姿颀长挺拔。
面容在傍晚的天光下显得尤为清隽，眉宇疏朗，眼神澄澈温和，仿佛将外界的一切纷扰与算计都隔绝开来。
他出现，像一阵清风吹散了方才二王、四王带来的些许压抑感。
不少贵女悄悄红了脸颊。
九王爷裴时礼几乎与他同时步入。
与裴寂川的清雅不同，裴时礼一身月白云锦，气质温润如玉，嘴角始终带着令人如沐春风的浅笑，行事周到，向太子及几位兄长行礼时姿态无可挑剔。
他目光柔和，却也深邃，经过雪见欢好奇张望的脸庞时，笑意似乎深了一分。
武将们的出场则带着截然不同的气息。
萧将军萧彻与慕将军慕风一同前来。
萧彻身姿如松，面容俊朗刚毅，眼神锐利如鹰，步伐间带着沙场磨砺出的杀伐果决，虽极力收敛，仍让一些胆小的贵女微微屏息。
慕风则稍显内敛，沉默寡言，但身姿挺拔，目光沉稳，亦是器宇不凡。
少国公夏侯惊云是独自来的，一身绯红锦袍，衬得他面如冠玉，眉眼飞扬，嘴角噙着玩世不恭的笑，折扇轻摇，行走间自带一股风流倜傥的意味，眼神活泼地在席间穿梭，引得不少目光追随。
最后踏入苑门的，是少国公玄冥夜。
一袭玄色暗纹箭袖，身形高瘦，面色是一种久不见日光的苍白，五官深刻俊美，却透着一股阴郁之气。
薄唇紧抿，眼瞳颜色极深，看人时目光沉沉，不带什么温度，他的到来，让靠近入口处的几案仿佛温度都降了几分，他谁也未看，径自走到自己的席位坐下，自成一方冷寂天地。
随着所有宾客落座，琼芳苑内暗香浮动，丝竹声悄然而起。
这场名为“初见”的宴席，在黄昏瑰丽的天色与无数道或明或暗的视线交织中，正式拉开了帷幕。
太后与皇后在宫人簇拥下步入琼芳苑上首主位。
太后今日着赭色万寿纹常服，发髻高绾，神色端凝，目光平静地扫过下方济济一堂的年轻面孔。
皇后则是一身正红金凤宫装，牡丹髻上步摇璀璨，笑容雍容温婉，只是那笑意如精心描画，完美无瑕。
“今日琼芳苑群，少年英杰亦齐聚于此，哀家瞧着，心里甚是欢喜。”
太后的声音不高，却带着久居上位者特有的穿透力，清晰地传入每个人耳中。
“既是‘开式宴’，便不必过于拘礼，只当是家宴，让哀家与皇后也瞧瞧。”
皇后含笑接道。
“太后慈心，体恤晚辈。本宫便借这琼芳苑美景，设此小宴，一来为诸位接风洗尘，二来，也是让年轻一辈多些相识相知的机会。”
她眼波微转，掠过下首诸位王爷与勋贵子弟，最后落回贵女席间。
“听闻各家千金多才多艺，本宫与太后亦是爱才之人。如此良辰，若只见酒食，未免单调。”
她略一颔首，身旁的大宫女明锦便上前一步，手中捧着一个覆着明黄绸缎的紫檀签筒，朗声道。
“皇后娘娘有旨，为示公允，今日才艺展示，以抽签定序。筒中竹签刻有各位姑娘芳名，抽中者便依序上前，或歌或舞，或诗或画，一展所长。”
明锦话音落下，早有训练有素的小太监捧着签筒，先至太后、皇后驾前请验，随后便走向贵女席列。
签筒在席间缓缓移动，每一次停顿都引来无声的屏息。
明锦纤细的手指探入筒中，拈出第一支签。
“第一签，户部尚书千金，王语嫣姑娘。”
王语嫣深吸一口气。
她今日装扮精心而不失清雅，藕荷色宫装衬得人如出水芙蕖。
她并未选择寻常歌舞，而是行至早已备好的琴案后，素手调弦，弹了一曲《春江花月夜》。
琴音淙淙，技艺娴熟。
曲毕，她盈盈一礼，目光似有若无地飘向八王爷裴寂川的方向。
裴寂川手持酒杯，神色平静，只微微颔首，未置一词。
倒是二王爷裴南知许轻抚掌心，笑道：“王尚书好福气，女儿才貌双全。”
语带双关，王语嫣浅笑低头退回座位。
接下来几位姑娘或作画，或起舞，或吟诗，皆中规中矩，未掀起太大波澜。
气氛在明锦抽出新签时有了微妙变化。
“下一签，京州雪府千金，雪见欢姑娘。”
雪见欢正小口啜着果子露，闻言差点呛到，旁边的汝儿连忙替她抚背。
轮到雪见欢时，她瞧着宫人铺开的宣纸与如椽大笔，杏眼眨了眨。
“臣女……献丑了。”她挽袖执笔，架势十足。
深吸一口气，落笔——却非写字，而是极快地在纸上游走，墨迹蜿蜒。
众人正疑惑，只见她搁笔，拎起宣纸一抖。
一幅……呃，勉强能看出是只圆滚滚、墨团似的小猪跃然纸上，憨态可掬，鼻头还用朱砂点了一点红。
她指着画道：“回娘娘，臣女字是写不好的，但这‘亥豕’（指猪）倒是常被人说画得传神，说像极了贪睡偷懒时的我！”
满堂先是一静，随即爆出忍俊不禁的低笑。
太后摇头失笑，九王爷裴时礼更是笑得前仰后合。
雪见欢吐吐舌头，在一片轻松笑意中溜回座位，留下那张独一无二的“墨宝”，成了开式宴最意外的笑谈。
“下一签，郑州郑府千金，郑扶苏姑娘。”
郑扶苏跳了那支神秘的异域舞蹈，舞姿曼妙而充满力量感，吸引了全场目光，尤其几位王爷看得格外专注。
裴南知目光沉凝，裴宴川眼中亦有赞赏。裴南湛直接拊掌：“好！这舞有杀气，带劲！” 引得皇后轻咳一声。
当“沈倾瑶”的名字被念出时，沈倾瑶抱着青玉箫起身，她似乎有些紧张，下意识看向姐姐。
沈倾歌对她轻轻点头。
沈倾瑶走至场中水榭边。
箫声起时，还有些微颤，但很快便稳定下来，清越空灵，如云水相逐，悠远怅惘，却又在转折处透出一丝不易察觉的韧劲。
她吹得极为投入，眼睫低垂，仿佛周遭一切皆已远去。
众人刚开始是注意她的美貌，但现在注意到的却是她的箫声。
她吹奏时闭着眼，完全沉浸其中，那份专注与乐曲本身的意境相得益彰。
连一向挑剔的二王爷也暂时停下了摇扇。
曲毕。
太后温和赞道：“箫音清雅，难得。”
九王爷裴时礼听得专注，手中酒杯忘了放下。
他轻叹一声：“此曲只应天上有……沈二姑娘箫艺，已入化境。”
语气真诚，毫不掩饰欣赏。沈倾瑶脸颊微红，敛衽一礼，匆匆退回，心跳如鼓。
签筒渐空，却始终未念到那两个备受关注的名字——沈倾歌与魅璃璃。
众人的目光不时飘向她们，猜测着压轴的会是谁。
场中气氛在期待中，愈发显得凝滞而充满张力。
“下一签，扬州魅府千金，魅璃璃姑娘。”
几乎所有人的目光瞬间聚焦在那抹月白身影上。
魅璃璃神色未变，只将手中一直未曾放下的乌木短剑轻轻置于案上，起身离席。
她没有走向场中空地，而是足尖一点，轻盈地跃上了临近水榭的一段白石栏杆，身姿如鹤。
“臣女剑术粗浅，愿舞剑助兴，请太子殿下、诸位王爷品评。” 她的声音清冷，如冰泉击玉。
言罢，也未等回应，手腕一翻——众人甚至没看清她如何动作，那柄乌木短剑已出鞘在手。
没有乐声伴奏，她兀自起舞。
起初极静，剑尖微颤，如凝寒露。旋即，剑光乍起，剑风飒飒，却未带起半分尘埃，只有她月白的衣袂与乌黑的剑影交织成一片令人目眩的幻光。
那并非取悦于人的舞蹈，而是带着锋芒的、真正的剑术演绎，每一式都简洁凌厉，蕴含着内敛而惊人的爆发力。
全场寂然，唯有剑气破空之声。
几位武将眼睛发亮。
众人静默片刻，方有零星掌声。
玄冥夜把玩酒杯的动作停了下来，深深看了她一眼。
萧彻亦是目光微凝。
慕风微微颔首。
夏侯惊云忘了喝酒，低声道：“好身手！”
连一直神色阴郁的四王爷裴南湛，也眯起了眼睛。
剑势收于一线乌光，稳稳归鞘。
魅璃璃飘然落地，气息匀长，额角不见汗意。
短暂的沉寂后，太子裴宴川率先开口。
“魅姑娘好剑法，刚柔并济，已得精髓。” 语气中带着毫不掩饰的赞赏。
二王爷裴南知许摇着扇子，眼神玩味：“如此佳人，如此身手，真是……难得。”
语气里的探究之意，让旁边的王语嫣不自觉捏紧了帕子。
最后，签筒终于见底。
明锦取出最后一支签，声音在寂静中格外清晰。
“最后一签，沈府千金，沈倾歌姑娘。”
沈倾歌放下一直握在手中的茶杯，站起身。
她那身改良的霜色曲裾，衬得人如冰雪。
她怀中抱着紫檀琵琶，步履平稳地走至场中。
“臣女沈倾歌，献丑了。” 她嗓音不高，却字字清晰。
随即坐下，琵琶竖抱，指尖拂过琴弦。
一声裂帛般的轮指骤然划破空气，并非柔靡之音，而是金铁交鸣般的铮铮之响。
她弹的竟是《十面埋伏》。
指尖在四弦上滚、拂、扫、挑，速度极快，力道惊人。
乐声时而如疾风骤雨，马蹄声碎；时而如短兵相接，杀机四伏。
那清冷的面容在激昂的乐声中显得愈发肃穆，仿佛整个人已融入那古战场的硝烟与热血之中。
这迥异于所有闺阁才艺的演奏，让所有人怔住。
琵琶还能这样弹？
五王爷裴知聿放下了酒杯，专注聆听。
九王爷裴时礼眼中满是惊艳。
八王爷裴寂川目光沉静地落在她飞速拨弦的指尖，以及那挺直的背脊上。
“沈倾歌，好久不见！”裴寂川心想说着，看向她那双明亮的眼睛。
当最后一声绝响戛然而止，余韵仿佛还在琼芳苑梁柱间震颤。
沈倾歌收势，气息微促，指尖泛红。。
“沈姑娘。” 开口的竟是太子裴晏川，他眼中带着深思，“此曲激昂壮烈，非常人敢选，亦非常人能驾驭。姑娘指力非凡，更难得是胸中丘壑。不知师从何人？”
沈倾歌抬眼，坦然回道：“回太子殿下，琵琶授自家母。至于曲中意……家父戍边多年，臣女自幼耳濡目染，偶有所感，让殿下见笑了。”
回答不卑不亢，既说明了技艺来源，又隐约点出了将门之后的身份与心境。
太子颔首，未再多言，但眼中的赞赏显而易见。
压轴二人，一剑一琵琶，一冷冽一激昂，以绝对不同于寻常闺秀的姿态，为这场开式宴的才艺展示，画上了一个令人久久难以回神的惊叹号。
席间暗流，因这最后的亮相，悄然改换了方向。
席间珍馐流转，舞姬彩袖翻飞。
沈倾歌正低头以银箸拨弄盏中一枚清润的莲藕，忽觉一道目光落于身上。
她抬眸，正对上斜对面八王爷裴寂川的视线。
他并未饮酒观舞，指尖随意搭在案边，目光沉静，不似先前王语嫣献艺时的平淡，亦无探究与玩味，倒像是……确认了什么。
沈倾歌心头微动，面上却只如常，略一颔首便移开视线，继续用膳。
眼尾余光却瞥见他亦自然地转开了目光，快得像是烛火的摇曳。
无人察觉这短暂交汇。
只有沈倾歌指下那截莲藕，无声地裂开一道细缝，露出雪白的、微甜的芯子。
紫竹居内，鎏金蟠枝烛台上的灯火燃得正旺，将一室奢华照得毫厘毕现。
王语嫣端坐在菱花镜前，却久久未动。
镜中人影依旧娇美，云髻上的赤金点翠步摇在光下流转着冰冷而昂贵的光泽。
春若正用犀角梳子，极轻柔地梳理着她已然十分顺滑的长发，一丝声响也无。
“春若，”王语嫣忽然开口，声音在过分的寂静里显得有些突兀。
“你听见太子殿下的话了么？‘刚柔并济，难得’。”
她一字一顿，指尖无意识地收紧，攥住了袖口繁复的刺绣，那上面一只本该翩然欲飞的蝶，翅膀被拧得变了形。
春若手下微顿，声音压得极低，带着安抚：“姑娘，太子殿下那是储君气度，对谁都客气体面。可王爷们……奴婢瞧着，您抚琴时，王爷是听了进去的。”
“听了进去？” 王语嫣蓦地转过身，镜中那张柔美的脸此刻绷得有些紧，眼底翻涌着不甘与一丝慌乱。
“他们是听了，可后来呢？他们的眼睛在看哪里？” 她眼前又浮现出沈倾歌弹奏琵琶时挺直的脊背、清冽的眼神，还有曲终时王爷们眼中那抹几乎难以捕捉的激赏。
那目光，不同于看她时的平淡，也不同于看郑扶苏舞姿时的审慎，更像是一种……认可？这认知让她心口发堵。
“还有那个郑扶苏！” 她语气急促起来，带着明显的鄙夷与危机感。
“跳的什么妖妖调调的胡舞！成何体统！可你看看玄冥夜少国公，还有……还有好些人的眼神！” 她虽未点名，但春若知道，她必是也留意到了席间不少男子刹那的失神。
春若放下梳子，扶住王语嫣微微发颤的肩膀，声音更沉，贴近她耳畔：“姑娘，切莫自乱阵脚。大小姐在宫里已然站稳，这才是咱们的王牌。今日不过初亮相，各花入各眼，有人爱牡丹端丽，就有人好奇山野奇花。可这宫里，终究讲的是根基，是长久。”
她语气笃定，“大小姐捎来的口信不是说了么？‘徐徐图之，稳字当头’。王爷们如今在朝中局面亦需考量，婚事岂会只看一时歌舞？沈家虽是将门，终究远了；那郑家更是来历不明。唯有咱们王家，与王爷才是……休戚与共。”
王语嫣起伏的胸口慢慢平复下来。
春若的话像是一剂定心丸。
是啊，姐姐王语憬已是皇上的枕边人，又颇得太后眼缘，这是沈倾歌、郑扶云她们拍马也赶不上的优势。
王爷们即便一时被新鲜吸引，终究要权衡利弊。
她松开攥紧的衣袖，那只被捏皱的蝴蝶缓缓舒展。对着镜子，她重新调整呼吸，努力弯起一个练习过千百次的、温婉得体的嘴角弧度。
“你说得对。” 她声音恢复了平静，甚至带着一点冷意。
“来日方长。明日……不，从此刻起，一言一行，更需滴水不漏。母亲备下的厚礼，也该逐一打点了。太后宫里、皇后宫里，还有……***那边，都不能落下。”
她站起身，走向内室。
经过窗边时，目光投向怡亭居的方向，那里灯火已暗。
又转向素雅居，隐约似还有异香飘来。
最终，她收回视线，眼底只剩下深宫淬炼出的、与年龄不符的沉静与算计。
“沈倾歌的琵琶再响，郑扶苏的舞再妖，也不过是宴上一阵风。”
她低声自语，仿佛在说服自己，“吹过了，也就散了。而这宫墙之内，能留下的，从来不是最响的风，而是……最深的根。”
紫竹居的烛火，直至子夜过后才熄灭。
那光影映在窗纱上，是一个女子独自端坐、反复描摹妆容、或对账册礼单的剪影，沉默而执拗，与永宁居没心没肺的酣眠、云苓居冰冷的寂静、怡亭居姐妹的低语，形成了鲜明对比。
这深宫的第一夜，有人已开始编织她的网。
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