长乐公主在聆秋阁坐了整整一个时辰。
她像只好奇的猫，围着初夏转，问东问西：从哪里来，多大年纪，怎么认识皇兄的，皇兄今日带她出宫都做了什么。每个问题都带着笑，但眼神锐利，像在审视一件新奇的玩意儿。
初夏答得很谨慎，只说该说的，不该说的一字不提。她记得原著里对长乐公主的描写：聪慧，果决，对萧绝这个唯一的兄长有着近乎偏执的忠诚。在萧绝死后，她率残部抵抗三月，最后在城楼自刎，血书“萧氏不降”。
这不是个简单的公主。
“林姑娘，”长乐终于在她对面坐下，托着腮，笑眯眯的，“你别怕，我不是来为难你的。我只是好奇，我皇兄那样的人，怎么就对你不一样了。”
初夏斟茶：“公主说笑了，陛下对臣，只是君臣之谊。”
“君臣之谊？”长乐笑出声，“我可没见过哪个臣子，能让我皇兄陪着逛街，给买糖人，还坐在街边小店里吃阳春面。”
她凑近些，压低声音：“我告诉你个秘密——我皇兄自登基后，从不在宫外用膳。他说，宫外的吃食不干净。可今日，他为你破了例。”
初夏心头一动，但面上平静：“是陛下体恤臣初来乍到，想带臣见识民间风物。”
“是吗？”长乐歪头看她，眼中闪过一丝狡黠，“那苏婉清呢？皇兄对她，也曾是特别的。可后来呢？”
初夏握着茶杯的手微微一顿。
“你知道苏婉清吧？”长乐观察着她的表情，“三年前‘病逝’的那位。我皇兄为她守了三年，不立后，不纳妃。可你一来，他就变了。”
她站起身，走到窗边，看着窗外的夜色：
“苏婉清要回来了。三日后宫宴，北境使臣会带她来。到时候，这宫里就要热闹了。”
初夏也起身：“公主为何告诉臣这些？”
“因为我看得出，你是真心对皇兄好。”长乐转身，看着她，笑容褪去，露出属于公主的威仪，“苏婉清不是善类。当年她‘病逝’，我就觉得蹊跷。如今突然‘死而复生’，背后必有阴谋。”
她走到初夏面前，直视她的眼睛：
“林姑娘，我不知道你是谁，从哪里来。但如果你真在意我皇兄，就在宫宴上，帮我看着他。别让他……再被那个女人骗了。”
说完，她行礼，转身离去。走到门口时，又回头：
“对了，今日的话，别告诉我皇兄。他若知道我来找你，该说我不懂规矩了。”
门开合，人离去。
初夏站在原地，看着那扇门，许久，才缓缓坐下。
系统界面浮现：
【新线索：长乐公主的提醒】
【提示：公主对苏婉清早有怀疑】
【建议：可利用公主助力，揭穿苏婉清】
窗外，更鼓敲过三声。
三日后，宫宴。
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宫宴那日，天阴沉得厉害。
太和殿内灯火通明，百官已至，按品级列坐。萧绝高坐御座，玄色龙袍，十二旒冠，面容在珠玉垂帘后看不真切。初夏坐在御座下首左侧——这是萧绝特赐的位置，与三公九卿并列。对面，是北境使臣的席位，还空着。
长乐公主坐在初夏斜后方，对她眨了眨眼。
酉时三刻，殿外传来通传：
“北境使臣到——”
一行人进殿。为首的是个四十余岁的中年文士，北境太子的心腹，姓李。他身后跟着几个随从，和一个戴着面纱的女子。
女子穿着浅粉宫装，身形纤弱，走路时莲步轻移，颇有弱柳扶风之态。她走到殿中，盈盈下拜：
“民女苏婉清，拜见陛下。吾皇万岁，万万岁。”
声音温婉，带着一丝恰到好处的颤抖，像是激动，又像是畏惧。
满殿寂静。所有人都看着那个女子，看着这个“死而复生”的白月光，看着她面纱下隐约的轮廓，猜测着接下来的戏码。
萧绝没有说话。他靠在御座上，手指在扶手上轻轻叩击，一下，两下，三下。然后，他说：
“抬起头来。”
苏婉清缓缓抬头，伸手，摘下面纱。
烛光下，露出一张清丽的脸。眉眼温婉，肤白如雪，唇角带着恰到好处的笑意。和密室里那幅画上的人，一模一样。
不，还是有些不同。画上的她十六七岁，眼神清澈。眼前的她二十出头，眼底深处多了些别的东西——是沧桑，是算计，是淬炼过的冷光。
“婉清，”萧绝开口，声音平静，“三年不见，你还好么？”
苏婉清的眼眶瞬间红了。她低头，声音哽咽：“臣女……无颜见陛下。当年臣女病重，自知时日无多，怕陛下伤心，才……才用了假死之计。这三年来，臣女在北境养病，无一日不思念陛下。”
她抬头，泪眼盈盈：
“如今病愈归来，只求再见陛下一面，了却心愿。此后，便青灯古佛，了此残生。”
说得情真意切，感人肺腑。有几个老臣已露出动容之色。
初夏看向萧绝。他靠在御座上，神色未变，只淡淡问：“是么？那你这三年，在何处养病？何人为你医治？又为何，与北境使臣一同归来？”
苏婉清早有准备，对答如流：“臣女在寒山寺静养，是寺中高僧以古方医治。至于与使臣同行……是巧合。臣女返乡途中，偶遇使臣队伍，得知他们来朝，便恳求同行，只为……再见陛下一面。”
“寒山寺。”萧绝重复这三个字，看向北境使臣李大人，“李大人，贵国太子，可曾去过寒山寺？”
李大人起身，行礼：“回陛下，太子殿下三年前曾游历寒山寺，与苏姑娘有一面之缘。得知苏姑娘是我大雍子民，又身患重病，便命人好生照料。如今苏姑娘病愈思乡，太子殿下特命臣护送，以全两国之谊。”
话说得滴水不漏。既解释了苏婉清为何在北境，又撇清了关系，还彰显了北境太子的“仁德”。
萧绝笑了。很淡的笑，但眼底有寒光闪过。
“原来如此。”他说，“那朕，该谢谢贵国太子了。”
“不敢。”李大人躬身，“太子殿下说，若能因此事，增进两国邦交，便是美事一桩。”
他顿了顿，话锋一转：
“只是，太子殿下还有一言，托臣转达陛下。”
“说。”
“太子殿下听闻，苏姑娘当年与陛下情谊深厚。如今苏姑娘病愈归来，陛下若念旧情，可否……许她一个名分？”李大人抬起头，眼中闪过一丝精光，“太子殿下说，若陛下能纳苏姑娘为妃，北境愿献上边境三城，作为贺礼。”
满殿哗然。
用三座城，换一个女子为妃。这是厚礼，也是羞辱——暗示萧绝为美色可弃疆土。
更深的算计是：若萧绝应允，便是承认了对苏婉清余情未了，此后苏婉清在宫中便有了名分，行事更方便。若萧绝拒绝，便是不念旧情、不顾邦交，失了人心。
进退两难。
所有人都看向萧绝。苏婉清也抬头，泪眼朦胧地看着他，眼中满是期盼。
萧绝靠在御座上，手指在扶手上轻轻叩击。许久，他开口，声音不大，但每个字都清晰可闻：
“李大人，替朕谢谢贵国太子美意。但——”
他顿了顿，目光扫过殿中，最后，落在初夏身上。
然后他说：
“朕已有心悦之人。”
殿内死寂。
苏婉清的脸色瞬间惨白。李大人也愣住了，显然没料到这个回答。
萧绝站起身，走到御阶前。玄色龙袍在烛光下泛着冷光，十二旒冠的珠玉轻响。他居高临下，看着苏婉清，一字一句：
“婉清，你既已病愈，朕心甚慰。但你离宫三年，宫中已物是人非。朕念旧情，许你出宫，赐你宅邸金银，保你后半生衣食无忧。至于入宫为妃——”
他转身，走回御座：
“不必了。”
苏婉清跪在地上，浑身发抖。她抬头，看向萧绝，眼中满是难以置信：“陛下……您说，已有心悦之人？是谁？”
萧绝不答，只抬手：“来人，送苏姑娘出宫。”
侍卫上前。苏婉清忽然笑了，那笑容凄美而绝望：“陛下，您真的……不要婉清了么？”
萧绝看着她，眼中无波无澜：“朕从未不要你。是你，三年前，不要朕了。”
苏婉清一震，眼中闪过惊惶。她还想说什么，但侍卫已将她扶起，带出殿外。
李大人脸色难看，但强作镇定：“陛下，此事……”
“此事不必再提。”萧绝打断他，“三城之礼，朕心领了。但大雍的疆土，不靠女子换取。李大人若无事，便请回吧。”
这是逐客令了。
李大人咬牙，行礼，带着随从退下。
殿内重归寂静。百官垂首，不敢出声。
萧绝坐回御座，看向初夏，眼中闪过一丝极淡的、不易察觉的笑意。
系统界面浮现：
【当前暴虐值：30%】
【隐藏成就达成：当众拒婚】
【新任务：应对苏婉清势力的反扑】
【警告：苏婉清被当众拒绝，可能采取极端手段】
【倒计时：12时辰】
初夏看着那些字，又看向萧绝。他正举杯，与右相说话，神色如常，仿佛刚才那场风波从未发生。
但初夏知道，风暴，才刚刚开始。
因为苏婉清离殿前，回头看了她一眼。
那眼神，淬毒般冰冷。
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宫宴散时，已近子时。
初夏回到聆秋阁，推开门，就僵住了。
桌上放着一封信。信封是普通的宣纸，但封口处，印着一个特殊的标记——一朵梨花，花心处有一点朱红。
那是苏婉清的标记。
她打开信。信上只有一行字，字迹娟秀，但透着狠戾：
【三更，御花园梨花林。独自来。否则，明日京城皆知，你是敌国细作。】
初夏合上信，看着窗外沉沉的夜色。
三更。梨花林。
一个陷阱，明明白白。
但，不得不去。
因为信的最后，还画了一个图案——是萧绝给她买的那个糖兔子。
她在告诉她：她知道他们今日出宫的一切。她知道萧绝对她的特别。
也知道，如何用这个“特别”，毁了萧绝。
初夏握紧信纸，看向系统界面。
倒计时：三个时辰。
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三更，御花园梨花林。
深秋的梨花早已落尽，枝桠在月光下投出狰狞的影子。林中有座凉亭，亭中坐着一个人。
苏婉清。
她已换下宫装，穿着一身夜行衣，长发束起，露出完整的脸。没了白日的温婉，此刻的她眼神锐利，像出鞘的刀。
看见初夏，她笑了：
“林姑娘，果然守时。”
初夏走进亭子，看着她：“你想做什么？”
“我想做什么？”苏婉清站起身，走到她面前，上下打量她，“我想知道，你到底有什么特别，能让萧绝为了你，当众拒我。”
“陛下不是为我拒你。”初夏平静道，“他是为自己。”
“为自己？”苏婉清冷笑，“萧绝那个人，我太了解了。他重情，也绝情。当年他能为我守三年，如今就能为你弃我。只是我不明白——”
她凑近，盯着初夏的眼睛：
“你究竟，给他灌了什么**汤？”
初夏后退一步：“苏姑娘，你找我来，若只是说这些，那臣告辞了。”
“急什么？”苏婉清拦住她，从怀中取出一枚玉佩——正是萧绝那日捏碎的那块，但已被金镶玉的手法修复，裂痕处镶了金丝，反而更显精致。
“认得这个么？”她问。
初夏心头一紧。
“这是他当年给我的定情信物。”苏婉清把玩着玉佩，笑容甜美而恶毒，“他说，见玉如见人。如今玉碎了，但还能修好。就像情断了，也能续上。”
她看向初夏，眼中闪过杀意：
“林姑娘，我给你两个选择。一，离开皇宫，永远消失。二——”
她顿了顿，一字一句：
“死在这里。”
话音未落，林中闪出数道黑影，将凉亭团团围住。每个人手中，都握着刀。
初夏看着那些人，又看看苏婉清，忽然笑了。
“你笑什么？”苏婉清皱眉。
“我笑你，太急了。”初夏说，“也笑你，太蠢。”
“什么？”
“你以为，陛下真的信你病愈归来的说辞？”初夏看着她，眼神怜悯，“你以为，他真的不知道，你这三年在敌国做了什么？”
苏婉清脸色骤变。
“陛下早就查清了。”初夏缓缓道，“中秋夜的刺客，是你派的。你身上的离魂香，你虎口的剑茧，你腕上的暗卫标记——他都知道。今日当众拒你，不是为我，是在给你最后一次机会。”
她上前一步，直视苏婉清的眼睛：
“可惜，你没有珍惜。”
苏婉清后退一步，眼中闪过慌乱，但随即被狠戾取代：“那又如何？今日你死在这里，死无对证，他再查，也查不到我头上！”
她一挥手：“杀！”
黑影扑上。
初夏闭上眼。
然后，她听见——
“砰！”
重物倒地的声音。
她睁眼，看见那些黑影已全部倒下。凉亭外，站着一个人。
萧绝。
他穿着玄色常服，手中握着长剑，剑尖滴血。月光落在他脸上，冷硬如石刻。
他看着苏婉清，眼中是深不见底的黑暗：
“婉清，朕给过你机会了。”
苏婉清脸色惨白如纸。她看着萧绝，看着那些倒下的死士，看着初夏，忽然笑了，笑得歇斯底里：
“萧绝！萧绝！你好狠的心！三年！我等了你三年！为你吃了多少苦，受了多少罪！如今我回来，你就是这样对我的？！”
萧绝看着她，眼中无波无澜：
“你等的不是朕，是北境的太子妃位。你吃的苦，受的罪，也不是为朕，是为你的荣华富贵。”
他收剑，转身：
“来人，押入天牢，彻查。”
侍卫上前。苏婉清忽然挣脱，从怀中掏出一把匕首，不是刺向萧绝，而是——
刺向初夏。
“既然我得不到，那谁都别想得到！”
刀光如电。
初夏来不及躲。
但萧绝更快。他转身，徒手抓住了那把匕首。锋利的刀刃割破他的掌心，鲜血涌出，滴在地上。
他看着她，眼中是最后的、冰冷的决绝：
“婉清，这是朕，最后一次救你。”
说完，他夺过匕首，反手一掷。
匕首擦着苏婉清的鬓发飞过，钉在她身后的柱子上，入木三分。
苏婉清瘫倒在地，看着萧绝，看着自己空空的手，看着那柄匕首，忽然放声大哭。
哭得撕心裂肺，像个孩子。
萧绝不再看她，转身走到初夏面前，用没受伤的手握住她的手：
“走吧。”
“陛下，您的手……”
“无碍。”
他牵着她，走出梨花林。身后，是苏婉清的哭声，是侍卫的脚步声，是深秋的夜风。
月光很冷。
但他的手，很暖。
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养心殿。
太医为萧绝包扎伤口。伤得不深，但很长，从掌心一直划到手腕。初夏站在一旁，看着那些血迹，眼眶发红。
“别哭。”萧绝说，声音很轻，“朕没事。”
“臣不该去……”初夏哽咽。
“你若不去，她怎会露出马脚？”萧绝看着她，眼中是淡淡的笑意，“朕早就在等这一刻了。等她沉不住气，等她动手，等她——自取灭亡。”
包扎完，太医退下。殿内只剩两人。
萧绝看着自己被包扎的手，忽然说：“三年前，她‘病逝’那日，也是这样一个月夜。朕守在她床边，看着她闭眼。那时候朕想，若她能活过来，朕什么都愿意给她。”
他顿了顿：
“如今她真的活过来了，朕却什么都给不了了。”
初夏跪在他脚边，仰头看他：“陛下……”
“不是因为朕无情。”萧绝看着她，眼中是深沉的痛，“是因为朕看清了。有些人，值得。有些人不值得。”
他伸手，用没受伤的手指，拂过她的脸颊：
“你值得。”
初夏的眼泪掉下来。
萧绝将她拉起来，轻轻揽入怀中。很轻的拥抱，像怕碰碎什么。
“等这一切结束，”他在她耳边低声说，“朕娶你。”
初夏浑身一颤。
“不是妃，不是嫔。”萧绝说，每个字都清晰而坚定，“是后。朕的皇后，大雍的国母，与朕共治江山，共享天下。”
初夏抬头，看着他，眼泪模糊了视线。
“陛下，臣……”
“别急着回答。”萧绝松开她，看着她，眼中是温柔的坚定，“等朕处理好一切，等你准备好。朕等你。”
他顿了顿，笑了：
“就像你等朕一样。”
窗外，天边泛起鱼肚白。
新的一天，开始了。
而他们，还有很长的路要走。
系统界面浮现：
【当前暴虐值：30%】
【隐藏成就达成：帝王的承诺】
【新任务：成为皇后，改写结局】
【温馨提示：前路依然坎坷，但你们已并肩】
初夏看着那些字，又看向萧绝。
他也在看她，眼中是星辰，是月光，是这深秋清晨，最温暖的光。
她点头，笑了。
“好。”她说，“臣等陛下。”
【第一卷·第13章 完】
【当前暴虐值：30%】
【下一章预告：绑架与救援，当苏婉清的残余势力反扑，当初夏落入敌手，萧绝将如何抉择？】
作者有话说
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第13章 敌国使臣的挑衅