出宫那日，是深秋里难得的晴日。
萧绝给的理由很简单：北境使臣将到，宫中要备宴，让林初夏出宫采买些“民间时兴的点心花样”，以显大雍物阜民丰。这理由勉强说得过去，但初夏知道，这是萧绝刻意安排的喘息之机——在苏婉清带来的风暴真正降临前，给她，也给他自己，一个放风的机会。
辰时，两辆普通青布马车从宫城侧门驶出。初夏坐在前车，掀帘看着窗外——这是她穿书以来，第一次真正看见宫外的世界。街道不宽，但很热闹。卖菜的，卖布的，卖糖人的，叫卖声此起彼伏。空气里混着各种味道：刚出炉的烧饼香，糖炒栗子的甜，还有深秋落叶的微腐气息。
真实。太真实了。比她编辑过的任何文字都要鲜活。
后车里坐着萧绝，他只带了一个侍卫，扮作寻常富家公子，说要“顺路去拜访一位故人”。初夏知道那是托辞，他是不放心她。
马车在城西的集市停下。初夏带着两个扮作丫鬟的女官下车，吩咐车夫在原地等候。她今日穿着浅绿襦裙，发髻简单，混在人群中并不起眼。
集市比她想象的更大。从时新绣样到海外香料，从文房四宝到孩童玩具，应有尽有。初夏走走停停，看什么都新鲜。她在一个卖陶瓷娃娃的摊前驻足，拿起一个憨态可掬的抱鱼童子，想起孤儿院的弟弟妹妹们——她穿书前，正攒钱想给他们买一套这样的玩具。
“姑娘喜欢？”摊主是个和善的老婆婆，“这个十文。”
初夏摸出钱袋，却发现里面只有碎银——宫里的银子，最小也是一两，足够买下整个摊子。她正为难，一只修长的手从旁伸出，放下一块碎银。
“不用找了。”萧绝的声音在耳边响起。
初夏回头。他不知何时下了车，就站在她身后半步，换了身月白云纹锦袍，玉冠束发，像个寻常世家公子。只是那通身的气度，和集市格格不入。
“陛……”她差点脱口而出。
萧绝摇头，接过那个陶瓷娃娃，递给她：“喜欢就拿着。”
初夏接过，指尖无意触到他的手，微凉。她低头，看见他手上那道碎玉割伤的疤已结痂，但还很新。
“多谢……公子。”她改口。
“继续逛。”萧绝说，很自然地走在她身侧。侍卫和女官远远跟着，既不过分靠近，又能随时保护。
接下来的时辰，初夏几乎忘了身后的风暴。她看人捏面人，看人吹糖人，看杂耍艺人吞剑喷火。每看到新鲜玩意儿，她都会下意识回头，看萧绝一眼——而他总会点头，示意“喜欢就买”。不多时，女官手里已拎了大包小包。
午时，两人在街边一家小面馆坐下。店面不大，但很干净。老板娘端上两碗阳春面，清汤，细面，几片青菜，洒了葱花。很简单的吃食，但热气腾腾。
初夏吃得很香——这是她在书里世界，吃的第一顿真正的民间饭食。萧绝吃得慢，但很认真，连汤都喝完了。
“如何？”他问。
“好吃。”初夏真心道，“比宫里的山珍海味好吃。”
萧绝看着她，眼底有淡淡的笑意：“喜欢的话，以后常来。”
初夏一怔：“以后？”
“等事了了，朕……”他顿了顿，改口，“我带你，每月出来一次。”
“真的？”
“君无戏言。”
初夏笑了，眼睛弯成月牙。这一刻，她不是书里的角色，他也不是书里的暴君。他们是两个普通人，在深秋的午后，坐在街边小店里，吃一碗热气腾腾的阳春面。
系统界面悄悄浮现：
【当前暴虐值：45%】
又降了。因为这一碗面，因为这一场寻常的出游。
吃完面，两人继续逛。路过一个糖画摊时，初夏停下脚步。摊主是个中年汉子，手很巧，糖稀在他手里几经勾画，就能变成活灵活现的飞鸟走兽。摊前围了不少孩子，眼巴巴地看着。
萧绝也停下，看着那些糖画，目光在某个图案上停留片刻。
“想要什么？”他问初夏。
初夏看着那些图案，有龙，有凤，有鲤鱼，有蝴蝶。她想了想，指着其中一个：“那个，兔子。”
摊主应声，舀起一勺糖稀，手腕灵活转动，不多时，一只憨态可掬的糖兔子成型。他插上竹签，递过来。
初夏接过，正要道谢，旁边忽然挤过来几个半大孩子，其中一个不小心撞在她身上。她没站稳，手里的糖兔子脱手飞出——
一只手稳稳接住。
是萧绝。他拿着那只糖兔子，看了看，又看向那个撞人的孩子。那孩子吓坏了，低着头不敢动。
“对、对不起……”孩子声音发抖。
萧绝没说话，只看了孩子一眼，那眼神不凶，但有种天然的威仪。孩子更怕了，眼泪在眼眶里打转。
初夏连忙上前，从萧绝手里拿过糖兔子，蹲下身，递给那孩子：“没事，姐姐请你吃。不过下次要小心，撞到人不好，知道吗？”
孩子愣愣地接过，看看糖兔子，又看看她，然后用力点头，破涕为笑：“谢谢姐姐！”
他拿着糖兔子跑开了。初夏站起身，回头，看见萧绝正看着她，眼神有些复杂。
“怎么了？”她问。
“你……”萧绝顿了顿，“很像一个人。”
“谁？”
萧绝没回答，只转身对摊主说：“再做一个，兔子。”
新的糖兔子很快做好。这次，萧绝接过来，却没给初夏，而是自己拿着。两人继续往前走，他走在前面，她跟在后面。午后的阳光将他们的影子拉得很长，偶尔交叠在一起。
走到一处僻静的巷口时，萧绝停下脚步，转身，将糖兔子递给她。
“给你。”他说。
初夏接过，看着他。阳光落在他侧脸，将他长长的睫毛染成淡金色。这一刻，他看起来不像个帝王，像个……普通人。
“陛下，”她轻声问，“您刚才说，臣像一个人。是谁？”
萧绝沉默片刻，说：“朕七岁那年，在冷宫后的池塘边，救的那个孩子。”
初夏的心跳漏了一拍。她想起来了——他在养心殿说过，他七岁救过一个落水的三岁孩子，那孩子一直在哭，他就把身上唯一值钱的玉佩给了她，说：“别哭，这个给你，以后有人欺负你，就说你是朕的人。”
“那孩子……后来如何了？”她问。
“不知道。”萧绝摇头，“朕给了她玉佩，就被人带走了。后来朕问过，没人知道那孩子是谁，也没人见过那枚玉佩。就像……从未存在过。”
初夏看着他眼底一闪而过的落寞，忽然明白了什么。那个孩子，大概是他黑暗童年里，唯一一次主动的善意。他想知道，那善意是否得到了好的结果。
“陛下，”她说，“也许那孩子活下来了，也许她现在过得很好，也许她还记得您。”
萧绝看着她，看了很久，然后说：“也许。”
他转身，继续往前走。初夏跟在后面，小口吃着糖兔子。很甜，甜到心里。
转过一个街角，迎面走来一队人。为首的是个锦衣公子，二十出头，眉眼轻浮，身后跟着几个家丁。看见初夏，那人眼睛一亮，拦住了去路。
“哟，这是谁家的小娘子，生得这般水灵？”锦衣公子摇着扇子，笑得轻佻。
初夏皱眉，后退一步。女官和侍卫要上前，萧绝抬手制止了。
“让开。”他开口，声音不大，但带着不容置疑的威压。
锦衣公子这才注意到萧绝，上下打量他几眼，笑了：“你是她什么人？本公子看上她了，开个价吧。”
萧绝的眼神冷了下去。他没说话，只往前走了一步。就那么一步，锦衣公子脸色骤变——他感受到了杀气，真实、凛冽的杀气，像被猛兽盯上。
“你、你知道我是谁吗？”锦衣公子强撑着，“我爹是户部侍郎……”
“户部侍郎陈有年？”萧绝打断他，声音很轻，但每个字都像冰刃，“他教子无方，这个侍郎，不必做了。”
锦衣公子一愣，随即大笑：“你算什么东西，敢说这种话……”
话音未落，萧绝身后的侍卫已上前，亮出一块令牌。锦衣公子看清令牌上的字，脸色瞬间惨白，腿一软，跪倒在地。
“陛、陛下……”
“滚。”萧绝只吐出一个字。
锦衣公子连滚带爬地跑了，家丁也一哄而散。巷子重归安静。
初夏看着萧绝，他脸上已恢复了平静，但眼底的寒意未散。她知道，刚才那一刻，他是真的动了杀心。
“陛下，”她轻声说，“臣没事。”
萧绝看向她，眼底的寒意渐渐褪去。他伸手，拂去她发间不知何时沾上的一片落叶。
“以后出门，多带几个人。”他说。
“是。”
两人继续往前走，但气氛已不如刚才轻松。走到马车停靠处时，夕阳已西斜。女官将采买的东西装上车，侍卫牵来马。
上车前，萧绝忽然开口：“三日后宫宴，无论发生什么，都要相信朕。”
初夏一愣，点头：“臣相信。”
萧绝看着她，看了很久，然后说：“回去吧。”
马车启动，驶向宫城。初夏掀帘回望，街市在夕阳中镀上金边，糖画摊的摊主正在收摊，面馆的老板娘在门口挂灯笼，那个拿了她糖兔子的孩子，正举着兔子在巷口奔跑。
这世界如此真实，如此鲜活。
而她，要守护这一切。
系统界面浮现：
【当前暴虐值：40%】
【隐藏成就达成：寻常一日】
【新任务：准备三日后宫宴，配合揭穿苏婉清】
【任务奖励：权柄碎片×1，剧情修改权限提升】
【温馨提示：距离宫宴，还有72时辰】
初夏放下车帘，靠在车壁上，闭上眼。
手心里，还握着那只糖兔子。
很甜。
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马车驶入宫门时，天已全黑。
初夏回到聆秋阁，刚推开门，就僵住了。
桌边坐着一个人。
不是苏婉清。
是个她从未见过的女子，十七八岁年纪，穿着鹅黄襦裙，眉眼灵动，正托腮看着她，笑眯眯的：
“林姑娘，等你多时了。自我介绍一下——”
她站起身，行了个标准的宫廷礼：
“我是长乐公主，萧绝的妹妹。听说皇兄今日带你出宫了，我来看看，是什么样的姑娘，能让我那个冷面皇兄，破天荒地陪人逛街。”
初夏怔在当场。
长乐公主。原著里，萧绝唯一在世的亲人，那个在结局里，因他之死而殉国的、刚烈又悲情的公主。
她，提前登场了。
【第一卷·第12章 完】
【当前暴虐值：40%】
【下一章预告：敌国使臣的挑衅，当“白月光”在宫宴上归来，当长乐公主意外介入，这场局，该如何收场？】
作者有话说
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第12章 第一次出宫