在她身后，小伍背着阿芜，稳稳跟着她。阿芜趴在他背上，眼睛半阖着，呼吸微弱所幸还算平稳。小伍牙关咬得死紧，嘴里一直在念着阿芜的名字。
“沈春芜，你说你要护姐姐一世，如今天光渐明，你可不能在此时食言！”
“沈春芜，师父说你可是我们师兄妹三人中天赋最好的，最为努力。唯有你学会了医武双修，莫要负了自己这么多年的刻苦。”
“沈春芜，你说你我极像，自小父母没了，在外乡长大。你再坚持坚持，不要丢下姐姐和我，这世上可就又要多两个孤家寡人了。”
“沈春芜……”相识多年，这还是小伍头回喊阿芜的大名，絮絮叨叨念了一路。可背上之人早已晕了过去，自然无人回应他。
沈熹微默默听了一路，心中不由感慨万千。当年在囚车倾覆的雪夜里，她也是这样背着阿芜，一路念着她的名字同她说话，亦是没得回应。如今妹妹长大了，还是当年那个会用自己的命去护着在乎的人的小丫头。
排水渠尽头是一扇铁栅栏，外面连着城外的荒草坡。顾清晖和楚羿合力把栅栏掰开一个大口子，众人鱼贯而出。冷风扑面，带着泥土和枯草的气味。
远处传来马蹄声，曹瑛的追兵正绕城搜索。沈熹微回头看了眼高耸入云的城墙，转身带着所有人，一头扎进荒野深处的晨雾里。
与此同时，宫墙之内，养心殿的门仍紧闭着。皇帝呕血后便陷入昏沉，太医们围在榻前，轮流切脉，却没人敢再开方。
五皇子在殿外站了半个时辰，纠结许久最终还是没有进去。他转身走出宫门，对长随说道：“去大理寺告诉杜若风，折子不用递了，直接敲登闻鼓。”
出城后的第一个落脚点，是为城北三十里外一处叫琉家渡的小渡口。
渡口处只有一间塌得歪歪斜斜的茅棚，棚下系着一条渡船。顾清昀已在此等了三天，站在茅棚外的柳树下，远远瞧见晨雾里走来一行人，为首的正是沈熹微，背着油布包，谨慎细心地提醒着后面几人避开泥坑。
顾清昀赶忙快步迎上去，先瞧了眼阿芜的伤，而后转头将渡船从棚下拉出来。船不够大，坐不下所有人。她安排沈熹微、顾清晖、小伍、阿芜和赵秉忠先上船，楚羿和姜灼则跟她上马车走陆路绕行，两拨人约好在对岸会合。
渡船撑开时，河面上浮着雾气，水陆两栖都已看不清彼此。姜灼站在母亲身边，双刀已收回鞘中，目光越过河水，落在愈行愈远的船影上。
半个时辰后，顾清昀带着师徒二人从陆路绕行一圈赶到对岸的会合点。此地正是顾家商队往常运送货物途径京城时，中转交易的客栈。
沈熹微正蹲在阿芜身边，给她换药。身上带的金疮药早已用完，她用沿途采的止血草捣碎了敷在伤口上，再用干净的布条重新缠好。
阿芜一直没醒过来，但脉搏比刚出城时平稳了些。换好药后，小伍守在她另一边，手里攥着她那只用布条裹紧的铜铃，低着头久久不说话。
顾清昀走进庙里不到一盏茶功夫，便有守卫来报：“大小姐，谢家的人来了。”
沈熹微闻声站起来，跟着走到门前往外望去。怎地这般巧，一行人刚到这聚集，就有人赶来拜访。
门外停着辆翠幄安车，车帘半掀，露出里头一五十来岁的妇人面。那妇人穿着一身酱色绸衫，发髻梳得一丝不苟，面上带着一客气又疏离的浅笑。她身后还跟着两名长随，腰间佩刀，眼神犀利地盯着门内。
妇人姓罗，是当朝内阁次辅的长媳，亦是姜灼定亲对象谢珩的继母。她从车上施施然下来，朝顾清昀微作颔首，目光在众人身上扫了一圈，最后落在姜灼脸上。
“亲家母，”她对顾清昀如是亲昵唤道，语气却不冷不热，“珩儿他爹让我来接灼姐儿回将军府。婚期定在十月，眼下不足半年，嫁妆单子得提前议。谢家是体面人家，定是不可委屈了灼姐儿。京里最近不太平，再者两家姻亲可是宫里定的，灼姐儿在府里住着定比在外头安全。好事将近，灼姐儿再同你们继续在外奔波，怎么也不体面。”
顾清昀没立刻答话，余光瞥向姜灼。姜灼站在门口台阶上，她没理会谢家人什么脸色，坦诚直言：“我不走。”
谢家妇人仍维持着面上笑容，眼底却多了些冷意：“灼姐儿，婚姻大事，乃父母之命媒妁之言，更遑论此为陛下钦赐良缘。姜家既已应了这门亲事，谢家三书六礼也已过了大半。你如今说走就走，谢家的面子往哪儿搁！”
见姜灼不为所动，她转向顾清昀，笑意不改：“亲家母，你可得劝劝孩子。女孩儿家，名声比什么都重要。”
顾清昀看着女儿眼中她再熟悉不过的倔强，心知姜灼并不想回京。她亦知晓谢家为何会此时派人来。在这个节骨眼上把姜灼接回去，明面上说是护着未过门的媳妇，实则想拿姜灼当人质。
若太子遗孤翻案成功，谢家可说“我们护着忠良之后”；若是曹瑛赢了，谢家亦可说“我们替曹公看住了叛党之女”。两头下注，谁也不得罪，当真是老狐狸做派。
“灼儿，”顾清昀几息间想好应对法子，“你回去。”
姜灼猛地转头看她，顾清昀淡定对上女儿不可置信的目光。她下台阶走到姜灼面前，伸手替她将鬓边碎发别至耳后，快语嘱咐：“你回京城能盯着宫里和曹瑛，还能帮忙传些消息出来。爹娘一直在外头等你护你，莫怕。”
姜灼不舍分离，亦不愿独自待在冰冷的京城，却也知晓此时她回京才能更好地帮着家里人。用力咬住下唇，忍下泪意，她忽从腰间抽出双刀中的一把，递给沈熹微。刀身窄薄，刃口泛着冷光，是楚羿当年从宫里带出来的旧物，后来传给了她。
她把刀递给沈熹微时，泪落而下：“舅母，替我收着。我不在时，你们用着护身。”随后她走到阿芜身边，蹲下身来，握住阿芜冰凉的手。阿芜虽未睁眼，但手指动弹了一下算是回应。
而后她站起身走出门，径直上了谢家的马车。车帘落下，马车辘辘远去。顾清昀始终站在门口，遥遥望着车轮碾起的尘土，半掩住车影。直到马车变成官道尽头的一个小点，她才转过身来，脸上表情已然恢复了平日的沉稳，只眼边落下两道泪痕。
哪有母亲能轻易接受孩子当着自己的面独自涉险，只不过强撑罢了，怕小阿灼瞧见她落泪心软留下。
歇了一个时辰，就在众人都以为该重新上船赶路时，阿芜睁开了眼。
发现一行人又少了个姜灼，焦急问道：“小灼姐呢？”
众人不知如何开口是好，虽未言语，阿芜却已从沉默里读懂了答案。向小伍问清了她昏迷期间发生的事，她闭上眼，独自思量。再睁开时，目光清明得不像刚从重伤昏迷中醒来。
她撑着身子要坐起来，小伍按住她，阿芜把按在自己肩上的手拿开，费力坐直。她累得直喘气，犹豫却决绝地对沈熹微说出自己的决定：“阿姐，我不走了。”
沈熹微蹲在她面前，握住她止不住冒汗的手，隐约猜到她要说什么，但她还是问出口：“想做什么？”
“谢家把小灼姐接回京城，无非是拿她当人质。她一个人在将军府，没有得力帮手和耳目，什么都做不了。我可以化名逐月，故作被顾家商队抛弃的旧仆。无处可去，听闻小姐回在将军府，找上门来求收留。小灼姐念旧情收我当贴身侍女，合情合理。我留在她身边，助她盯住曹瑛和宫里。若有什么动静，朝中若有什么变化，我都能第一时间知道。且他们盯着的是将军府独女的动作，无人会留意一女仆在做甚，届时寻着机会悄悄同你们通消息。”
沈熹微摇头，不太同意她的想法：“你这受了重伤，需得休养，方才那一钩只差半寸就刺穿你的肋膜。你不能回京城，谢家是曹瑛的人，我们另外想法子安排人到阿灼身边助她。”
阿芜反握住沈熹微的手指，直勾勾地看着沈熹微的双眼，努力以理说服，争取她的同意：“阿姐，皇后娘娘虽把两家兵权交给了小伍。但要彻底扳倒曹瑛，最后还是得靠证据和人心。咱们手里的证据已然够多了，缺的只是时机。且旁人心思如何尚不可知，我是自家人，此计必须万无一失。”
“再说，当年流放逃命，你护了我一路。再后来遇到师父，让我学本事。护我十几年，也该轮到我护一回了。”
“好。”见她仍坚持着，且也大了有自个儿的主意，沈熹微也不好再作阻拦，“那你进去后，谁替你传消息？”
“谢府里有个粗使丫鬟，叫杏儿，是龚老早年安插进去的。龚老虽已不在，但杏儿还在府内。”阿芜从贴身的暗袋里摸出一块小木片，递给沈熹微，“这是龚老给我的，杏儿认这个。”
沈熹微接过木片，其上刻着一朵梅花，确实是龚老的手艺。把木片握在掌心里，沈熹微俯身将额头贴在阿芜的额头上。姐妹俩的鼻尖碰在一起，一如她们小时候挤在同一个被窝里说悄悄话时那样。
沈熹微闭着眼，一滴泪落，正掉在阿芜脸上：“活着回来。”
阿芜自然感受到了滴在脸上的水迹，心中亦是不舍：“那当然，我还得回来找阿姐护着呢。”